Быстро темнело. Сбросив бомбовый груз, «савойи» и «юнкерсы» стали уходить из района боя. «Пора и нам», — направляя истребитель на юго-восток, решил Евгений.

Возвращение на Баракас было не из легких. Едва «чатос» прошли траверз Сариона, как у летевшего слева от Степанова Семена Евтихова кончилось горючее. Круто снижаясь, он направил истребитель к узкой впадине между гор.

Дав сигнал Санбудио продолжать полет одному, Евгений развернул свою машину вслед за идущим на вынужденную посадку самолетом. Подняв тучу снега, «ча-то» после короткой пробежки остановился. Кажется, все обошлось благополучно. Евгений пронесся еще раз над Евтиховым, запоминая место, и направился к Баракасу.

Показалась гора с раздвоенной вершиной, за которой находились Баракас и Эльторо. Совсем близко родной аэродром. Но тут впереди и ниже себя Евгений увидел планирующий с остановившимся мотором самолет Санбудио. «Скоро и моя очередь, не дотяну до Барака-са». Но мотор продолжал работать, и вскоре в сумеречной дымке он увидел посадочную полосу, на которой горели смоченные бензином куски пакли. Их ждали.

И тут мотор остановился. Кончилось горючее. Хотя Степанов внутренне давно был готов к этому, наступившая тишина давящей тяжестью навалилась на плечи. Угрожающе быстро таяла высота. Откатились в сторону манящие посадочные огни. Евгений понял, что до аэродрома ему не дотянуть…

Кругом в сгустившемся сумраке торчали зубчатыепики скал. Он знал — в воздухе нельзя остановиться и подумать. В такие моменты летчик обязан предельно собраться и уловить то мгновение, которое может спасти его самого и машину. Нужно было немногое: найти небольшую заснеженную площадку. А внизу уже ничего не было видно…

Взяв на себя ручку управления, он с напряжением ожидал момента встречи с землей. Терявший скорость «чато», всегда такой послушный, а теперь вдруг ставший тяжелым и неуклюжим, все хуже реагировал на действия рулей.

Толчок. Словно налетев на какое-то невидимое препятствие, истребитель резко замедлил бег, уткнулс-я в землю мотором и опрокинулся на спину. Слух Евгения больно резанул треск сломавшихся от удара о землю — киля и руля поворота.

Повиснув на ремнях вниз головой, Степанов на время потерял ощущение пространства. Прежде всего надо было освободиться от ремней. Левой рукой он откинул замыкающую скобу, но попытка выбраться из притиснутой к снегу кабины не удалась. Евгений вдруг почувствовал, что силы оставляют его.

Несколько минут он не двигался, затем сквозь плотный снег услышал голоса. Фюзеляж лежащего на спине истребителя неожиданно приподнялся, и Евгений, не успев ухватиться за борта кабины, упал на снег. Кто-то наклонился над ним. Вокруг самолета стояли люди с зажженными фонарями. Евгений узнал Энрике, Сюсю-калова и Горохова, дальше толпились жители Баракаса, сбежавшиеся к месту аварии.

Евгений молча посмотрел на опрокинутый вверх колесами самолет, и, словно прочитав его мысли, Энрике поспешил заверить командира:

— К утру подлечим «чато».

— Родригес сел? — это было первое, что спросил Евгений.

— Все муй бьен! — ответил Никита Сюсюкалов. — Родригес с экипажем, Сидоренко и Попов находятся у Рохо.

— Евтихов и Санбудио пошли на вынужденную посадку. Надо послать к ним людей и горючее.

— Ты видел, как они сели?

— Да, по-моему, благополучно. А вообще, ребята, все хорошо, что хорошо кончается. Пошли на КП.

Как только они вошли, требовательно загудел зуммер телефона. Звонил с Харики Птухин. Он обрадовался, услышав голос Евгения.

— Передай ребятам — час назад кольцо окружения вокруг Теруэля замкнулось. И еще — экипаж Р-зета доставил очень ценные данные. Генерал Рохо благодарит всех вас за прикрытие разведчика. Он видел, как «ча-тос» над Кампильо и Сан-Бласом дрались с фашистами.

— Понял.

— Санбудио и Евтихова уже подобрали танкисты. Они целы и невредимы, — продолжал Птухин, — с минуты на минуту должны быть на Баракасе. А с ними… впрочем, сам увидишь!

— Что на завтра?

— Как всегда — готовность номер один! — засмеялся генерал.

Едва Степанов положил телефонную трубку, как дверь отворилась. На пороге возникла какая-то фигура, укутанная в зеленое армейское одеяло Евгений еще не успел сообразить, кто же это, как за спиной вошедшего показались Евтихов и Санбудио.

— Карамба, мой капитан! Неужели я так изменился в этом чертовом госпитале, что меня уже и узнать нельзя? Может быть, и моя Виолетта откажется от меня? — закричал майор Альфонсо, сбрасывая одеяло.

— Альфонсо! Ребята! — только и выговорил Степанов.

Он почувствовал, как все трудное и страшное, что он пережил в этот день, постепенно уходит в сторону…

Под нами снега и горы

24 декабря, на восьмой день ожесточенных боев, республиканские войска начали штурм Теруэля.

Сидя в кабине истребителя, Евгений Степанов старался ни о чем не думать и насладиться короткими мгновениями отдыха Через несколько минут «чатос» пойдут на сопровождение бомбардировщиков. Курс — Теруэль Объект удара — монастырь Санта-Клара, в котором укрылось несколько тысяч мятежников.

Взлетела ракета, и почти тут же над аэродромом показались Р-зеты. Одна за другой ушли в воздух эскадрильи Сюсюкалова и Дуарте Когда на землю опал поднятыйвинтами истребителей снежный вихрь, взлетели Евгений Степанов, Роман Льоренте и Муньос.

Показался горящий Теруэль. Ведущий бомбардировщиков капитан Алонсо качнул крыльями: «Внимание!» Впереди нарастали массивные строения монастыря.

На земле кипел не прекращавшийся ни днем, ни ночью бой. По узким улицам города ползли квадратные коробки танков. На крышах прилегавших к монастырю Изданий Евгений заметил республиканских солдат. В воздух взметнулись сигнальные ракеты, обозначавшие линию боевого соприкосновения с противником…

Под огнем зениток, прорываясь сквозь стену дыма и пламени, Р-зеты делали заход за заходом на цель. Когда были сброшены последние бомбы, ярко вспыхнула машина с бортовым номером «тринадцать». На развороте в мотор самолета попал снаряд, и он остановился. Видимо, у Р-зета заклинило рули, и горящая машина планировала к скату высоты за городом, на которой находились фашисты. Ударившись о землю, Р-зет подпрыгнул, пробежал не больше полусотни метров и, завязнув колесами в снегу, остановился. Тотчас же к нему из окопов кинулись фашисты.

Видевший все это Степанов бросил свой истребитель вниз. Вместе с ним на помощь экипажу Р-зета устремились Льоренте и Муньос. Они пронеслись над траншеями противника, и огонь их пулеметов прижал мятежников к земле. Одновременно из задней кабины бомбардировщика брызнул огонь турельного пулемета: как видно, экипаж Р-зета не собирался дешево отдавать свою жизнь.

Потом Степанов увидел, как от горящего самолета отделились две темные фигурки. Проваливаясь в глубоком снегу, они под пулями побежали к республиканским позициям. Пока экипаж сбитого Р-зета не добрался к своим, Степанов, Льоренте и Муньос огнем пулеметов удерживали фашистов.

Тем временем Р-зеты легли на курс отхода и скрылись за вершинами гор.

…Через тридцать лет в Москве, на праздновании 50-летия Советских Вооруженных Сил, к Евгению Степанову подошел невысокий черноволосый испанец.

— Вы Евгений Степанов? Я Мануэль Хисберт. Вы помните Теруэль, коронель?

— Не только Теруэль — вся Испания у меня здесь, — Степанов притронулся рукой к сердцу.

— Я вам жизнью обязан, камарада, — тихо произнес Хисберт. — Помните монастырь Санта-Клара, горящий Р-зет номер тринадцать? Мне Роман Льоренте рассказывал, что это вы нас прикрыли.

— Вот так встреча! — Степанов крепко стиснул в объятиях маленького Хисберта. — Все помню. Геройский стрелок у вас был.

— Жалею, что не удалось вас тогда поблагодарить!

— До этого ли было?

И долго еще вспоминали летчики бои над Теруэлем и тех, кто защищал от фашистов небо Испании…

К ночи 24 декабря республиканские войска взяли Теруэль.