— Стоит ли костер-то разводить? — спросил Кан, которому в лесу было не по себе. — Заметят еще…

— Не думаю, — возразила Влада. — Насколько я знаю, местные головорезы сюда не ходят. У них бытуют какие-то мрачные легенды об этом лесе…

— Еще лучше… — Кангасск нервно сглотнул. — Тогда, пожалуй, запалю-ка я хворост. При огне спокойней как-то…

Огнива кулдаганец, надо полагать, в жизни своей не видел. У них в пустыне не принято как-то щелкать камнем о камень, чтобы добыть огонь. На то зажигалки имеются.

Зажигалку он не без труда выудил из кармана: карманный дракон пищал, отбивался и цеплялся когтями за куртку. Недавно хозяин насыпал в карман мюсли, коих огнедел наелся, и теперь маленького ящера клонило в сон, потому, когда его стали вытаскивать, он возмутился от всей души.

— Вот. Зажигалка, — продемонстрировал Кангасск дракона. — Зажимаешь в кулаке — и получаешь огонь.

Он действительно сжал дракончика в кулаке и провел его мордой над дровами. Влажное дерево маленькому язычку огня покорялось неохотно.

— Вот, — гордо говорил Кан, — а ты — огниво, огниво… Да мы…

Тут раздался тонкий пукающий звук… Кан осекся на половине фразы и, жестоко ругнувшись, разжал кулак… На ладони красовалось серое дурно пахнущее пятно.

— Ах ты тварь! — взревел он…

Минут пять, под радостный смех Влады, разъяренный Кангасск пытался выловить нерадивую зажигалку в траве. Юркий дракончик каждый раз ловко избегал карательного кулака. В конце концов, когда хозяин потерял его из виду, вымыл руку и успокоился, он тихой сапой вернулся в теплый карман.

Влада все еще не могла перестать смеяться — прыскала от смеха при одном только взгляде на Кангасска.

— У него либо дефект заднего клапана, как у половины зажигалок, либо просто наглая тварь… — смущенно оправдывался Кан…

…Сэслер не понял, что там у них произошло и что говорил девушке сидевший к нему спиной парень, но видел, как они смеялись, и не удержался — улыбнулся сам. Правда, к нежданной маленькой радости тут же примешалась давняя боль — опять вспомнил о сыне, Сэслере-младшем…

Этих ребят предупредить надо бы, — вот что еще подумалось охотнику. Они легли спать, не оставив часового, так что Сэслер мог бы подкрасться и дождаться утра рядом с тлеющим костром… мог бы… если б не чарги. Их огромные глаза со зрачками-щелочками остро видят в ночи, длинные уши уловят малейший шорох, а острые когти и зубы не пожалеют чужака… Путешественники тоже это знали, потому и спали так безмятежно, привалившись к пушистым бокам чутко дремлющих зверей. Незамеченным не подберешься, а стрельбу затевать не нужно, ох как не нужно!..

Днем тоже не подойдешь. Чарг они могут и не удержать вовремя. Да еще проблема: вспыльчивый парнишка. С луком. Жди, так и поверят тебе, что ты не разбойник, а так, поздороваться зашел…

Ох, плохо дело…

…Завернувшись в теплый плащ, охотник заснул до утра…

Чарги бежали резво. Едущему на них всегда кажется, что он оседлал теплый ветер. Кан читал, что есть в Омнисе[1] места, где ездят на высоких зверях с двойными копытами, так на них пока доедешь, отобьешь себе все что можно — и что нельзя тоже… Кочевые народы сажают на этих зверей детишек уже лет двух-трех, и от тряски у них скривляются позвоночник и ножки. Потому взрослые люди этих народов выглядят печально. В седле виртуозы, спору нет. Но по земле на таких ногах ходить тяжело… да и вид неказистый, что и говорить, а к старости, наверно, спина здорово болит…

На чаргах же ездить мягко. Одно удовольствие. Никакой тряски, никакого цокота копыт, — только быстрый плавный бег…

День пути с двумя небольшими остановками прошел хорошо. Никто не нападал, а древний сосняк не чинил особых препятствий бегущим чаргам. Даже Кангасск, отродясь не видевший ничего, кроме пустыни, привык к лесу и проникся к нему симпатией. Спокойствия же ему добавляла уверенность Владиславы да безмятежность чутких чарг — эти бы почуяли опасность, если б она была.

Последний привал сделали к вечеру… Мирно потрескивал костерок (дракон-зажигалка на этот раз поджег дрова без пакостей), в котелке булькал нехитрый суп. Чарга Влады разлеглась на травке и шершавым языком чистила свою белую с черными пятнышками шубу, а чарга Кана свернулась калачиком вблизи костра.

Солнце еще светило, хотя небо и начало темнеть… После сытного ужина вконец разомлевший Кангасск выкопал на в своем рюкзаке книгу и, привалившись к пятнистому боку чарги, принялся читать.

— На каждом привале тебя с книжкой вижу, — весело засмеялась Влада и спросила: — Что читаешь такое интересное?

— Теорию Ничейной Земли, — гордо ответил Кангасск и продемонстрировал потертую обложку, где еще можно было углядеть название.

Владислава с уважением кивнула. Кан начал было размышлять, умеет ли девушка-воин читать вообще, но размышления свои быстро забросил: что-то подсказывало, что умеет, причем на поверку умнее его, Кангасска, окажется. Не девушка — шкатулка с сюрпризом!..

Неожиданно поверив в свои силы, Кан решительно отказался от страницы с резюме и открыл параграф с самого начала. Читать он начал довольно бодро… но страниц через пять до него дошло, что из прочитанного он понял пока только предлоги… «Ну кто писал эту гадость? — ругнулся он про себя. — Воистину, дурак не тот, кто не понимает, а тот, кого не понимают…» На сем он перелистал остатки параграфа и вернулся-таки к резюме, как блудный студент. Там бешеный текст параграфа переводился на человечий язык:

— Послушай, Влада! — вдруг вспомнил Кангасск. — Давно хотел спросить… в Арен-кастеле я про Горелую Область только страшилки всякие слышал… а ты не знаешь случайно, что тут на самом деле произошло после золотой лихорадки?

— Это долгая история, Кан… — задумчиво и печально произнесла Влада и замолчала, поглаживая шею урчащей от удовольствия чарги.

— А вкратце?.. — умоляюще сказал Кангасск. — Ну пожалуйста…

— Можно и вкратце, — согласилась Владислава и, привалившись к теплому звериному боку, стала рассказывать… — Во время золотой лихорадки здесь царила полная анархия. Понаехало самого разного люда и с Юга, и с Севера, и с окрестный Областей. Вокруг золотоносных речек начали расти маленькие поселки. Для бандюг — раздолье, что и говорить. Прошло немного времени — и в каждом городке обосновалась своя шайка. Они все время воевали между собой. Учитывая то, как здесь взрывается порох, можно представить, какие велись войны… Взрывы гремели по всей Области. После одной из войн несколько лет она стояла полностью покрытой пеплом, с изрытой взрывами землей, пожженными лесами… тогда ее и назвали Горелой.