Сзади раздалось топанье и, обернувшись, Волков увидел Чику, с автоматом наперевес. Антиквар как раз перелазил через локомотив. И теперь стоял на подножке, целясь в пространство.

— Что? — Чика внимательно посмотрел на Сергея.

— Тушканы, трое. Скорее всего, где-то еще бродит стайка голов десять — пятнадцать. Меньше они не собираются. Передай в сеть.

Чика кивнул, а Антиквар, слышав их переговоры, уже опустил автомат и продолжил спуск. Спустя минуту, он подошел к остальным. Чика как раз заканчивал набор сообщения и через секунду в сеть ушла информация о тушканах, обитающих в районе насыпи. ПДА пискнул, информируя хозяина об отправке сообщения и Чика встал, готовый двигаться дальше.

— Ну, что? Двинули? — Спросил Антиквар и, не получив ответа, пошел, опять заняв место ведущего. Сергей и Чика последовали за ним, тщательно выдерживая интервал в метр и двигаясь точно след в след ведущему. Слева показались постройки разрушенной фермы и, взяв левее, Иван направил их в сторону дороги.

— Там безопаснее, — пояснил он Сергею, — по дороге идти легче, тем более мы с Чикой позавчера здесь шли.

Маленький отряд продолжил движение. Спустившись с пригорка, сталкеры пошли по дороге, по направлению к бывшему блокпосту, стоящему здесь еще со времен первой аварии. Группа поравнялась с фермой, оставляя ее левее. Сергей внимательно осмотрел полуразваленные здания, брошенный ржавый «Беларусь» без колес, когда, вдруг его взгляд, как будто какая-то неведомая сила, заставила отвернуть в совершенно другую сторону, прямо противоположную ферме. Появился знакомый холодок опасности. И тут же Чика, который все это время смотрел на детектор, закричал:

— Стая пришла в движение. Почувствовали нас и идут прямо сюда.

— Все-таки вожак у них есть, Седой чувствуешь что-то? Уже привыкший к своему новому прозвищу Сергей ответил:

— Да, глаза отводят. И двоится.

— То же самое, — подтвердил Антиквар, — захлопываемся, пока они нас окончательно не выбили из колеи.

Сталкеры, открывшие до того забрала шлемов, экономя смесь, опять их опустили, герметизируя костюмы и, встав полукругом, принялись ждать нападения. Пытаться уйти от собак смысла не имело, стая все равно настигнет их, но уже со спины, когда обороняться будет гораздо сложнее. Бороться со слепыми псами, мутировавшими представителями друга человека, легче всего было на открытом пространстве — оставалась возможность для маневра. Если схватка произойдет где-нибудь в замкнутом пространстве — человек обязательно потерпит поражение. Собаки, обычно собирающиеся в стаи не меньше двадцати особей, просто задавят численностью. Но самое опасное в стае — это вожак. Чернобыльский псевдопес, выполняющий его роль, обладал невероятными паранормальными способностями. Слепые псы, были телепатами и вожак, как поводырь, вел стаю туда, куда считал нужным. Кроме того стая, усиленная им, могла спокойно считывать мысли людей, заранее предугадывая их дальнейшие действия. Пси купол, установленный в шлемах комбинезонов, мог немного ослабить попытки псевдопса проникнуть им в мозг, чего и добивались сталкеры.

Большой серо-белый клин вынырнул из-за ближайшего угла здания, скуля и повизгивая, и сходу накинулся на людей. Антиквар выпустил гранату из подствольника, целясь прямо в центр несущегося клубка. Следом за ним сразу же выпустил гранату и Чика. Однако стая в какой-то момент резко вильнула вправо и гранаты, не достигнув своей цели, разорвались от нее на безопасном расстоянии.

— Твою мать! — заорал Антиквар, переводя рычажок управления огнем в положение автоматической стрельбы, открыл огонь очередями по надвигающемуся зверью.

Стая опять прыснула, только уже в обратную сторону и этот момент взорвалась граната, пущенная Волковым. В какой-то момент Сергей просчитал упреждение и ждал, отрешившись от всего, наблюдая за маневром стаи. И попал! В стороны полетели ошметки плоти, собаки завыли и бросились в разные стороны. Переведя, следом за Антикваром, режим огня на стрельбу очередями, Сергей спокойно и методично, короткими, по два-три патрона, очередями начал выбивать собак одну за другой. Со стороны это могло показаться, что это было легко, однако, попасть в виляющую, как уж на сковородке, псину невероятно сложно.

— Хором не стреляем. Один перезаряжается, остальные прикрываем, — резонно раздавал команды Антиквар.

Сергей с ним полностью был согласен. Как только у них возникнет пауза при перезарядке, собаки их сразу сомнут. А так, зная, что человек с автоматом — верная смерть, псы не спешили нападать скопом, методично кружа вокруг обороняющихся сталкеров, постоянно пытаясь сбить их с толку своими маневрами. Присел, перезаряжаясь, Антиквар. За ним проделал то же самое Чика. Настала очередь Волкова:

— Заряжаюсь, — Сергей упал на колено, меняя магазин. В таком темпе у него оставалось еще два. А потом все.

— Чика! У тебя сколько?

— Один!

— Антиквар?

— Два, я запасливый!

Вдруг псы, как по команде отпрянули и оттянулись чуть дальше, собираясь опять плотной группой. Показался вожак. На капот ржавого трактора выскочила тварь, размером с хорошего волка и, оскалив пасть, усеянную тремя рядами зубов, спрыгнула на землю, грозно зарычав.

— Все, приехали. Царь пожаловал, — зло пробормотал Чика, доставая гранату.

Псевдопес побежал в направлении сталкеров, на ходу разделившись на две, а потом и на четыре собаки.

— Сволочь, фантомов понапускал! Ищи его теперь, — Антиквар, не дожидаясь приглашения, выпустил длинную очередь в направлении стаи, уложив еще одну тварь. Получив пулю в бок, псина заскулила и упала, засучив лапами.

А тем временем, вожак поравнялся со всей стаей и твари, сбившись в клин, атаковали сталкеров, которые практически прямой наводкой начали выкашивать несущуюся на них свору. Кровь и куски мяса летели в разные стороны, от бесчисленного количества попаданий, но псы, увлекаемые вожаком, врезались в стоящих людей, раскроив их как нож масло. Сергей почувствовал, как его ухватили за лодыжку. Ударом приклада он размозжил покрытую гнойными язвами голову собаки и выстрелом в упор, добил зверя, быстро меняя магазин. Люди и собаки сплелись в одну сплошную рычащую и матерящуюся кучу. Помочь товарищу было практически невозможно, рискуя в него попасть. Чика ругался, поминая, на чем свет стоит, Антиквар, оставив болтаться на ремне, бесполезный в таких случаях автомат, держал в одной руке тридцати зарядный «Глок» и нож в другой, орудуя им как, казак саблей. Магазины автоматов были уже пусты, набивать их они уже не могли. Собаки давили числом, бездумно увлекаемые волей вожака, который время от времени бросал своих фантомов то на одного, то на другого. Плотная армированная ткань комбинезонов трещала по швам, но пока держалась под натиском собачьих зубов. Сергей выстрелил, досылая остатки магазина в спину псевдопса. Силуэт вспыхнул оранжевой вспышкой и Волков понял, что попал в фантома, который мгновенно появился с другой стороны. Повернувшись в сторону Чики, Сергей увидел, как две собаки одновременно пытаются с наскока завалить сталкера на землю. Сергей подскочил и сильнейшим ударом приклада свернул твари шею, затем выхватил ППС и с трех выстрелов уложил вторую. Чика показал ему большой палец. Вдруг его взгляд сместился в сторону:

— Иван! Сзадиии! — проорал Чика и ломанулся в сторону напарника, понимая, что уже не успеет. Огромная туша псевдопса разверзлась в прыжке, намереваясь свалить того со спины! Антиквар, как в замедленном кино начал поворачиваться, вытягивая вперед руку с пистолетом, но он не успевал, не успевал.

В этот момент, откуда — то со стороны ухнул выстрел, потом еще один. Тело летящего на Антиквара псевдопса, кувыркнувшись в воздухе, словно от удара кувалдой, упало со снесенным черепом возле его ног. Вспыхнув разом, исчезли фантомы. Остатки стаи мигом бросились врассыпную, оставив недоумевающих сталкеров взирать на поле боя, еще не веря, что все закончилось.

Из-за дерева вышел долговязый человек, облаченный в черный просвинцованный бандитский плащ, под которым явно угадывался силуэт комбинезона. На плече незнакомец держал ТОЗ-34 с дымящимися после недавнего выстрела стволами.