Я все это время стоял рядом со свободником Малечеком и всякий раз, когда мне казалось, что он открывает рот, чтобы спросить, как же быть теперь со свадьбой, легонько похлопывал его по плечу.

Прошло примерно полчаса, когда к нашей роте подъехал газик. В предутреннем полумраке я увидел, как из него выскочила девушка.

— Уже идет, — сообщил я четаржу Метелке. — Даю вам на объяснение три минуты, нет, две, — уточнил я. — А теперь бегите, нечего ей здесь понапрасну торчать.

Я проследил, уложится ли он в отпущенное ему время. Он затратил всего на минуту больше.

— Что она сказала? — спросил я, когда машина отъехала и четарж подошел ко мне.

— Что за меня она вышла бы замуж, даже если бы свадьба откладывалась три раза.

— Перестаньте бахвалиться. Отвечайте на вопрос по существу, — остановил я его.

— Она все устроит, абсолютно все, — сообщил он с гордостью.

Между тем командиры танков и водители начали подходить к котлу. Каждый подставлял свою алюминиевую кружку, и повар наполнял ее кофе до половины. Во многих случаях эта половина была весьма приблизительной, потому что из-за темноты часть напитка не попадала в кружку.

Через несколько минут поступил приказ начать марш.

— Что же это такое?.. — запричитал Малечек, запуская двигатель. — Ведь я не женюсь теперь вовремя, и малышка будет испытывать из-за этого затруднения до конца жизни…

— Ничего, все будет нормально, — попытался я его успокоить и скомандовал: — Вперед!

— Вперед! — повторил после меня Малечек, и голос его прозвучал в моих наушниках необычайно взволнованно.

Глава 22

И снова лязг гусениц, шум мотора…

Наступило пасмурное утро. Мимо нас проезжали автобусы, везущие детей в школы. Школьники махали руками, и танкисты смотрели на них с улыбкой и чувством гордости, хотя в то время мы еще не знали, как закончится наше сражение с расстоянием и временем.

На маленьком привале мы поели свиной тушенки и запили ее жидкостью, лишь отдаленно напоминающей чай, но имевшей, однако, одну приятную особенность — она была горячей. По телу разлилось приятное тепло. Кто-то из солдат даже заявил, что не может быть, чтобы в ней не было рома.

Я влил в себя эту жидкость, обжигая пищевод, и побежал к своим танкам. Один из водителей пожаловался, что у него плохо тянет двигатель. С помощью поручика Прушека мы сумели быстро устранить неисправность.

Малечек ходил около гусениц с видом, будто его, кроме соединительных пальцев, шестерен и траков, ничто не интересует.

Вскоре мы продолжили движение.

С чувством удовлетворения я выглядывал из башни своего танка и наслаждался красотой ничем не нарушаемой езды. При этом я совсем не обращал внимания на холодный ветер, который время от времени бросал мне в лицо неприятную смесь снега с дождем.

На одном из поворотов, когда я не мог не проверить, все ли в порядке за моей спиной, я посчитал машины и оцепенел от ужаса. Одного танка не хватало. Я быстро посчитал снова и опять недосчитался одного танка.

Между тем колонна миновала поворот, и я перестал видеть ехавшие за мной танки. «Наверное, ошибся», — подумал я, с нетерпением ожидая, когда будет следующий поворот.

Я смог бы, конечно, приказать по радио, чтобы все мои командиры танков доложили о себе, и я бы сразу понял, ошибаюсь или нет. Но делать это мне не хотелось. В батальоне сразу узнают, что у нас не все в порядке.

Поворота все не было, мы, как по закону подлости, въехали на длинный прямой участок дороги.

«Это я что-нибудь перепутал, — убеждал я сам себя. — Если бы у кого возникла неисправность, то командир танка мне бы сразу сообщил»„.

Подходящий поворот появился только через четверть часа. Я еще раз внимательно пересчитал танки и убедился, что не ошибаюсь. Одной машины действительно не было.

Теперь уже не оставалось ничего иного, как выставить себя на позор и всеобщее осуждение.

— Я — Шестой, — сказал я в микрофон, и в моем голосе уже не было никакой самоуверенности. — Дайте о себе знать.

Командиры танков доложили как положено, и я установил, что нет Двенадцатого. Разумеется, кого же еще не будет? Десятника Пехачека, свободника Гисека и воина Пецки!

— Двенадцатый сошел с шоссе, — доложил командир Тринадцатого.

Я мысленно решил, что не прощу этого Пехачеку. Съехать с шоссе из-за неисправности — это может случиться с каждым. Но не доложить… Это уже безобразие!

Лучше всего было сейчас развернуться и поехать назад — установить, что случилось. Но этого нельзя делать. Инструкции ничего подобного не разрешают.

— Двенадцатый, отзовитесь! — крикнул я почти умоляюще и напряженно ждал ответа.

Ничего.

Колонна продолжала движение. Я еще несколько раз выходил в эфир, но все напрасно. Приятного было мало, и это, наверное, сразу угадывалось по моему голосу, потому что командир батальона произнес:

— Спокойно, Шестой, о них позаботятся!

Наступил полдень, солнце с трудом, очень несмело пробило тучи. Нетрудно было догадаться, о чем сейчас думали танкисты: что будет на обед и когда он будет. Но мои мысли были заняты совершенно иным. У меня потерялся один танк! Где он?

Потом я наконец услышал:

— Докладывает Двенадцатый.

— Двенадцатый, Двенадцатый, где вы? — закричал я громко, как будто от этого зависело, услышит он меня или нет. Опять ничего. В это время мы уже проезжали по районному центру, который на схеме маршрута был подчеркнут два раза. Люди на улицах останавливались и с интересом следили за громыхающими стальными колоссами. Осталось позади здание с неоновой надписью «Ресторан».

— Я бы сейчас не прочь поесть, — вздохнул мой заряжающий Незбеда.

Мне ничего не оставалось, как попросить его потерпеть.

— Я — Двенадцатый, — снова раздалось в наушниках. На этот раз очень отчетливо. — Догоняю вас.

— Грохот! — сказал я Пехачеку. Это слово в нашей роте использовалось в том случае, когда надо было жать во все лопатки. Моя злость на Пехачека постепенно спадала.

Наконец и большой привал. Мы съехали с дороги и остановились. Тот, кто подумал бы, что теперь все побегут к котлу, ошибся бы. Танкисты выскочили из танков и первым делом тщательно осмотрели гусеницы. Некоторые полезли в двигатели. И только установив, что все в порядке, они встали в очередь у полевой кухни. На обед был гуляш.

У раздачи стоял поручик Влчек. Он следил за тем, чтобы каждый получил нормальную порцию, и время от времени спрашивал:

— Ну как, ребята, вкусно?

— Неплохо было бы добавить к гуляшу немного хорошего соуса.

— Соус трудно делать в походных условиях, — ответил Влчек.

— Вполне приличный гуляш, его можно есть и без соуса, — авторитетно заявил какой-то гурман в звании свободника.

Этим он доставил Влчеку большую радость. Дело в том, что наш замполит кроме принципа «Практика — критерий истины» признает еще один, а именно: «Хорошо накормленный солдат лучше выполняет свои обязанности». А хорошо накормленный солдат — это, по его мнению, солдат, не только много, но и вкусно поевший. А поскольку поручик Влчек человек действия, он лично приглядывает за поварами. Пробует сам пищу, советует, какую приправу можно добавить, может быть, досолить. Естественно, у начальника продснабжения это не вызывает большой радости.

Я проглотил гуляш и вернулся в свой танк.

— Я — Шестой. Двенадцатый, где ты? — полетели мои слова в эфир.

Двенадцатой было теперь очень хорошо слышно. Наверное, он находился уже совсем близко.

— Подъезжаем к вам, торопимся, — проговорил Пехачек. — Мы не любим холодную еду.

Они прибыли в тот момент, когда повара начали собирать кухонные принадлежности, готовясь к следующему этапу марша.

Когда ребята Пехачека быстро съели подогретый гуляш, я решил, что пора привести в исполнение свои намерения.

— Почему вы не сообщили, что у вас что-то вышло из строя? — строго спросил я Пехачека.

— Я не думал, что мы провозимся так долго. Машина сползла юзом в канаву, Гисек не смог ее удержать. Я выскочил из танка, чтобы посмотреть, как нам быстрее оттуда выбраться. Но это оказалось делом непростым. Если бы не Пецка… он буквально на руках вынес танк из этой чертовой канавы, — явно перебарщивал командир танка, описывая мне происшествие. Он хотел еще что-то добавить, но не успел. Послышалась команда, двигатели взревели, и марш продолжался.