Значит, придется пропускать атакующие танки и отрезать от них пехоту. Танки дальше обрыва к реке все равно не уйдут. Обрыв слишком крут для них, да и для наших пушек на том берегу они станут отличной мишенью. Это немецкие танкисты отлично понимают.

— По места-ам! — слышится чей-то властный голос.

Я все-таки прохлопал конец артналета, представляя картину предстоящего боя.

— Энзэо[1] «Лира», десять снарядов беглым, огонь! — передает команду на огневые позиции Сашка Маслов.

— К бою! Всем к бою! — кричу я, выбираясь из окопа.

Маслов передает новую команду на огневые. За рекой в морозном воздухе раздались звонкие хлопки пушек, и, коротко свистнув над нашими головами, снаряды вздымают землю метрах в ста впереди.

— Таджибаев!

— Я, товарищ командир.

Усенбек вылезает из окопа артиллеристов, занимает место рядом со мной. Он цел. И держится молодцом!

Руки у меня от напряжения, а скорее от пережитого дрожат, но все-таки стараюсь улыбаться, чтобы подчиненные не видели, что их командиру тоже не сладко.

Сивков уже установил пулемет на полотно узкоколейки, изготовился к стрельбе.

Чего там, у немцев? Выглядываю из-за рельса, но ничего пока не вижу за сплошными разрывами снарядов и мин.

Но вскоре замечаю танки. Пятясь, они вылезают из укрытий, занимают боевой порядок. Значит, все-таки будут атаковать. А пехота их — вот она, в ходах сообщения и двинется следом, едва танки перевалят через передний край.

Сзади слышится гул. Оглядываюсь. Низко над землей идут наши штурмовики. Идут сюда. Но мы так близко находимся от немцев, что невольно думаешь, а не зацепят ли нас?

Но летчики бьют точно по их танкам эрэсами, снаряды рвутся почти у самой узкоколейки, но нас не задевают. Неужели немецкие танкисты все-таки прорвутся через этот огневой заслон?

Как и тогда, на Курской дуге, они прорвались. Поливая из пулеметов линию узкоколейки, танки приближаются к нам. Наша артиллерия прекращает огонь. Стрелять ей больше нельзя, иначе снаряды будут ложиться уже среди нас.

— Пропустить танки! — слышится команда Гусева. — Танки пропустить! Огонь по пехоте!

Вот она — немецкая пехота. Она движется в атаку мелкими группками по три-четыре человека. Движется под прикрытием танков, прижимающих нас к земле огнем пушек и пулеметов.

Я знаю: очень скоро их огонь нам станет неопасен, танки вот-вот подойдут так близко, что мы окажемся в мертвой зоне и снаряды будут лететь уже над нашими головами на ту сторону реки.

Оглядываюсь. Все, кто есть на плацдарме: разведчики, артиллеристы, саперы — лежат на насыпи узкоколейки с автоматами, пулеметами, карабинами. Все изготовились к схватке с пехотой, прекрасно осознавая, что танки нам все равно не остановить. Сейчас главное — не угодить под гусеницу.

Один из них с сосульками грязи на бортах, грозно поводя тупорылой пушкой, приближается к нам. Мгновенно ловлю себя на мысли, что я почти не боюсь его. Только бы не проморгать, увернуться, не дать ему наехать, а ни его пушка, ни пулеметы мне сейчас не страшны.

— Сивков, Таджибаев! В окоп. Быстро!

И вдруг происходит невероятное: танк мгновенно оказывается в центре огромного огненного факела и замирает на месте. Грохот глушит меня, в небо со свистом летят катки, траки. Левее слышится еще один такой же мощный взрыв.

Так взрываются только противотанковые мины. Только сейчас замечаю, что ни одной из них на узкоколейке нет. Значит, их не смело огнем во время артналета, как я полагал, значит, саперы их ночью перенесли за узкоколейку и установили с той стороны. Молодцы, ребята! Правее два танка минуют минное поле и устремляются к доту, а напротив нас из-за подорвавшегося танка выбегают автоматчики.

Ни Сивков, ни Таджибаев не успели выполнить моей команды. Они не отползли в окоп и лежат на своих местах рядом со мной.

— Огонь! — командую им и нажимаю на спуск автомата.

Стучит «дегтярев» Сивкова, короткими очередями стреляет Усенбек, положив диск автомата на рельс. Неправильно делает, эх! Нельзя класть диск на металл.

Немцы атакуют нас, как всегда, ведя огонь с ходу. Пули с визгом рикошетируют, впиваются в шпалы, в глаза летят песок и щепки. Особенно опасны для нас пулеметчики в ходах сообщения, поддерживающие атакующих.

— Сивков! По пулемету бей, по пулемету!

Но кто-то где-то упредил меня с командой. По вражеским пулеметчикам ударили наши «станкачи». Один за другим гитлеровцы замолкают, но автоматчики все же приближаются к узкоколейке.

И тогда по цепи передается приказ:

— В контратаку, вперед!

— Отделение, за мной!

За все время пребывания на фронте впервые, кажется, иду в контратаку. Мы поднимаемся на насыпь и открываем огонь. Сивков стреляет с ремня. И здорово стреляет! Та группа автоматчиков, на которую мысленно нацелился я, уже залегла.

Внезапно справа и слева от нас начинают рваться снаряды и мины, вновь подают свой голос немецкие пулеметы из ходов сообщения. Падаем в воронки, но они мелкие, укрыться негде. Ясно, что с контратакой кто-то поспешил.

— За дорогу! За дорогу отходи! — это, кажется, командует лейтенант-артиллерист.

Вскакиваю, бегу назад. Таджибаев делает то же самое, а Сивков все еще стреляет по автоматчикам.

— Сивков, за дорогу! — кричу ему.

Алексей подхватывает пулемет и перебежками, петляя, бежит назад, к узкоколейке.

Мы снова на своем месте. Здесь чувствуем себя несколько увереннее.

Обстрел с той стороны прекращается, и тут вступает в дело наша артиллерия из-за реки. Ясно: контратака не удалась, но и немцы не смогли сбросить нас с плацдарма. Будут ли атаковать еще?

Они больше не атаковали. Где-то левее реку форсировал наш танковый корпус, и, чтобы заткнуть дыру в обороне, немцы убрали отсюда все оставшиеся танки.

Они потеряли четыре машины. Две подорвались на минах, один танк застрял в ходе сообщения, провалившись в него левой гусеницей. Еще один дошел до самого обрыва к реке и скатился в нее, перевернувшись через башню.

Около полудня гитлеровцы снова начинают молотить артиллерией крохотный в масштабе фронта клочок земли, мы снова лежим в окопе слоеным пирогом: кто-то на ком-то.

Догадываюсь, что на этот раз они обстреливают нас с целью задержать, дать возможность отойти своей пехоте.

Когда артналет кончается, мы занимаем опять свои места на насыпи, изготавливаемся к бою, но воевать сию минуту нам не с кем. Немцы ушли. Следом за ними пойдем, оказывается, уже не мы, а те, что сейчас переходят реку по льду, солдаты какой-то другой дивизии. Мы меняемся с ними местами, чтобы где-то на новом рубеже вот так же двинуться вперед, помахав им по-дружески рукой на прощанье.

После полудня батальон покинул плацдарм. Нас накормили, дали два часа отдохнуть, подсушить портянки в немецких блиндажах за узкоколейкой, нагрузили до отвала патронами.

Вместе с нами у батальонной кухни обедали и пять пленных немецких танкистов. Шестой, кажется, застрелился. Это был офицер с погонами обер-лейтенанта. Из того танка, что, перевернувшись через башню, скатился в реку.

Его вытащили через боковой люк. На виске офицера виднелась дырка от пули.

Помню, как наш Куклев подошел к пленным танкистам, понуро стоявшим около своего командира, и, показывая то на труп, то на свой висок, пытался узнать, не застрелился ли он?

Танкисты догадались. Один из них приставил указательный палец к виску, а большим изобразил движение курка, приговаривая: «Я, я».

— Ну и дурак он, — заключил Куклев.

— Вас?

— Дурак! Была нужда стреляться.

Немцы ничего не поняли, но дружно закивали головами, а Куклев горько вздохнул и, как прошлый раз на пруду, отошел в сторону, взяв карабин на ремень.

Сейчас Куклев идет где-то позади, замыкающим в колонне взвода. А впереди устало шагает младший лейтенант Гусев. Я смотрю в его давно нестриженный затылок, на затертый воротник старой солдатской шинели с помятыми офицерскими погонами. Гусев, наверное, так и не менял шинель, став младшим лейтенантом. Просто снял старые погоны с тремя лычками и пришил новые, с одним просветом и крохотной зеленой звездочкой.