- Тише… - предупредил Узингер, указывая взглядом на сидящих в приемной генералов.

- А что? Так думаю сейчас не я один, - раздраженно промолвил Герцог. Потом наклонился к Узингеру и вполголоса сообщил: - Говорят, у нас ожидаются перемены в руководстве. Шернера отзывают, а на его место будто бы прибудет генерал-полковник Рендулич. Шернер собирается и Нацмера с собой забрать.

- Возможно, - отозвался Узингер, - но я чувствую, что они успеют еще снять с меня шкуру за Эберта.

- Да, в строгости им отказать нельзя, - сказал Герцог. - Я не раз был свидетелем, как Шернер приказывал расстреливать на месте любого солдата или офицера, которые проявили малейшие признаки паники. По существу, наша стойкость здесь, которую так расхваливают в «Курляндском бойце» писаки из ведомства Геббельса, держится на страхе, на массовых расстрелах…

- Ради бога, потише! - взмолился Узингер. - Кругом уши…

В это время дверь распахнулась, и в приемную вошел с папкой в руке генерал-майор фон Нацмер. Ответив на приветствия присутствующих общим кивком головы, он остановил взор на генерале Узингере и пригласил его к себе. Войдя в кабинет, сел за широкий стол и без обиняков заявил:

- Хорошенькую же услугу оказали вы русским, генерал.

- О чем вы говорите? О какой услуге? - удивился тот.

- Не прикидывайтесь удивленным. Я говорю о вашем адъютанте. Сейчас он наверняка уже выкладывает русским все, что знает о нас, подкрепляя доклад прихваченными с собой документами.

- Почему вы так уверены, что он у русских?

- А вы не уверены?

- Пока кет. Может быть, сбился с дороги. Возможно, еще явится.

- Не надейтесь, - отрезал Нацмер. - Машина вашего Эберта, обгорелая, найдена в лесу далеко от дороги из Кулдиги в Кандаву. Об этом только что сообщили. Обнаружили при прочесе Абавского леса. Но ни трупов Эберта и водителя, ни документов нигде не обнаружено.

Узингер помрачнел. Потом неуверенно произнес:

- Даже если Эберт и попал к партизанам, то живым не дастся. Я в этом убежден.

- А я не убежден, - возразил Нацмер. - Командующий группой армий тоже предполагает самое худшее. Он страшно возмущен и требует, чтобы вы явились к нему и лично обо всем доложили.

- Но что же я доложу, когда сам ничего не знаю?

- Тогда откровенно признайтесь в своей беспомощности. Идите к генерал-полковнику.

Шернер даже не пригласил Узингера сесть и не стал слушать доклада, а сразу набросился на него с бранью:

- Ротозейство, беспечность! Как вы допустили, что из-под носа у вас воруют вашего адъютанта? Почему не обеспечили охрану? - не слушая его оправданий, продолжал Шернер. - Сделали подарок русским, нечего сказать. Я доложу об этом в ставку. Думаю, что вам не корпусом командовать надо, а… - Он не договорил, помолчал с минуту, а потом сухо произнес: - Завтра утром представьте письменное объяснение. Можете быть свободны.

Однако угроза Шернера не сбылась. То ли он передумал докладывать об этом в ставку, то ли забыл. Во всяком случае, Узингер остался командовать 1-м армейским корпусом. А Шернер вскоре был отозван в ставку. С ним отбыл и генерал-майор фон Нацмер. 25 января группа «Север» была переименована в группу армий «Курляндия». Командовал ею теперь генерал пехоты Гильперт.

Обо всех этих изменениях Удовенко узнал при следующей встрече с Капустиным. В этот раз на обратном пути группа Удовенко столкнулась с колонной врага и вынуждена была вступить в бой. Ударили по ней сразу с нескольких сторон. Колонна рассеялась, среди фашистов поднялась паника. Они не видели, где противник и сколько его. Много гитлеровцев было уничтожено, а шестерых, в том числе обер-лейтенанта, разведчики захватили в плен.

На допросе у начальника разведки дивизии обер-лейтенант рассказал о системе обороны и о резервах на своем участке, сообщил, что на наиболее уязвимых направлениях в землю вкопаны танки и штурмовые орудия, а весь участок прикрывается плотным артиллерийским и минометным огнем. В некоторых местах, где невозможно было оборудовать сплошные траншеи, созданы опорные пункты.

Когда у обер-лейтенанта спросили о настроениях среди немецких солдат, то он сказал:

- Многие уже не верят, что удастся вырваться из мешка. До нас все реже доходят письма из Германии. О создавшемся положении мы узнаем лишь из официальных сводок верховного главнокомандования и сообщений армейского радиоцентра в Либаве, а также из докладов национал-социалистских офицеров надзора. Но и из них все знают о нозом советском наступлении между Вислой и Одером. Так что утешительного мало. Однако солдаты запуганы. За вольные суждения или малейшее неповиновение - расстрел.

Доставленные разведчиками сведения и документы, показания пленных оказались очень важными. Все участники поиска были представлены к наградам. Старшина Удовенко, уже награжденный орденом Славы III степени, теперь удостоился ордена Красной Звезды.

Разведка и на этот раз оказалась на высоте.

5

В начале 1945 года фронт в Курляндии относительно стабилизировался. Правда, немецкое командование предприняло еще одну попытку улучшить свои позиции, сосредоточив для контрудара сильный кулак - около шести дивизий, в том числе две танковые.

5 января в середине дня, после мощной получасовой артподготовки, гитлеровцы перешли в наступление. Завязались ожесточенные бои. Наши войска обрушили на наступавших всю силу своего огня. Артиллерия, гвардейские минометы не давали немцам поднять головы. Их цепи утюжили с бреющего полета наши штурмовики, из засад по вражеским танкам били тридцатьчетверки.

В течение четырех суток, не затихая, гремели бои. Это была последняя попытка командования немецкой группы армий активными действиями поправить свое положение. Однако она успеха не имела. 9 января противник прекратил атаки.

В начале февраля по решению Ставки 1-й и 2-й Прибалтийские фронты были объединены в один - 2-й Прибалтийский. Командующим его был назначен Маршал Советского Союза Л. А. Говоров, одновременно остававшийся командующим Ленинградским фронтом. Задачи войск сводились к одному: продолжать сковывать зажатую в курляндском мешке вражескую группировку, совместно с Краснознаменным Балтийским флотом не позволять гитлеровскому командованию перебрасывать отсюда войска на другие фронты.

Военный совет фронта призвал воинов приложить все силы, чтобы не выпустить из курляндского мешка ни одного гитлеровца, ни одной пушки, ни одного танка.

Хорошо эта мысль была выражена в стихотворных строках, с которыми на следующий день обратилась к воинам дивизионная газета:

Чтоб фрицу не было пути

Ни по земле, ни по воде,

Громи его, чтоб он найти

Не мог спасения нигде.

Ему осталось лишь одно:

В могилу, в Балтику на дно.

Отныне враг не знал покоя ни днем ни ночью. Внезапные атаки на том или ином участке, массированные огневые налеты, разведка боем, поиски разведчиков - все это использовали наши войска для того, чтобы держать противника в постоянном напряжении.

В соединениях и частях проводились партийные и комсомольские собрания, совещания партактива. На одном из таких совещаний встретились два старых боевых друга: майор Завьялов - заместитель командира 1027-го стрелкового полка по политчасти и старший лейтенант Никандров - помощник начальника политотдела дивизии по комсомольской работе. Друзья давно не виделись и никак не могли наговориться. А так как Никандрову предстояло вручать в частях билеты принятым в комсомол, то он и отправился вместе с Завьяловым в их полк.

* * *

Вручение билетов организовали непосредственно на передовой: в ротах, на огневых позициях артиллеристов и минометчиков. Завьялов пошел с Никандровым по подразделениям.

Начали с роты старшего лейтенанта Семенюка. В большой землянке собрались молодые воины, принятые в комсомол. Первым к столику из патронных ящиков, за которым пристроился Никандров, подошел рядовой Герасимович.