Эстетическая мысль Древней Руси не оформлялась в абстрактно-теоретические системы. Интерес к проблемам эстетики носил чисто имплицитный характер и не принадлежал целиком к мировоззренческой сфере. В XV - XVI вв. по мере развития архитектуры, искусства и ремесел, активизации общественно-политической мысли эстетические представления также были наполнены практическим смыслом и духовно-нравственным основанием. Так в «Слове Иллариона о законе благодати» (XI в.) выражена идея единства земной и божественной красоты в их совершенстве. Позднее утверждение совершенства божественного абсолюта и земного мира мы находим у Нила Сорского и Сергея Радонежского. Памятники литературы, фрески, мозаики Киевской Софии, Владимиро-Суздальская архитектура ХП-ХШ вв. с ее вершинным творением поэзии и красоты жизни храмом Покрова на Нерли, «Слово о Полку Игореве» (XII в.), культура Новгорода XIII-XIV вв. отражали рост национального эстетического самосознания. Часто встречающиеся в рукописях слова украси, удиви, чудо, почитание, равно как и убранство дошедших до нас памятников культуры, передают изначальное стремление к красоте, украшательству жизни. Это не мешало поиску экономичных выразительных средств, простоты архитектурных и живописных форм, воплощению русского сурового и жизнестойкого характера.
В XVII в. происходит переворот в общественном сознании, связанный с окончанием Смутного времени на Руси и пробуждением интереса к человеку, личности, ее индивидуальной судьбе. Выражением такого перелома в сознании была полемическая дискуссия об иконописи как важнейшем виде христианского искусства. Полемика шла между теми, кто понимал икону как наглядное изображение надчеловеческого умозрительного, догматически-православного начала, и теми, кто стал икону понимать как выражение человеческой духовности, изображение человеческих и земных дел, но божественных по своему смыслу. Полемические трактаты повлияли на дальнейшее развитие русской эстетической мысли, привели к иному пониманию прекрасного и общественного предназначения искусства. Процесс «обмирщения» культуры в XVII в. закончился началом культуры Нового времени.
Симон Ушаков (1626-1686) видный художник и богослов, в своем трактате «Слово к любителю иконного писания» (60-е годы XVII в.) утверждает новое понимание искусства как зеркального отражения действительности в зрительном образе. Он считал, что живопись полнее всего передает вещь и способна «посредством различных художеств делать замыслимое легко видимым». Для своих учеников-иконописцев Ушаков задумал издание анатомического атласа. Напротив, вождь старообрядцев протопоп Аввакум видел в новых живописных трактовках Христа пагубное европейское влияние. Со второй половины XVII в. меняется древнерусская художественная система, достоянием которой были непревзойденные шедевры Феофана Грека, Андрея Рублева, Дионисия, памятники древнерусского зодчества и письменности.
Европеизация российской жизни в эпоху Петра I отразилась на теоретическом осмыслении вопросов искусства и художественного творчества. Искусство, взятое под покровительство государства, стало достаточно автономным по отношению к церкви и религии. Трактаты В.Н. Татищева (1686 -1750), Г.Н. Теплова (1717-1779) высоко оценивали художественное творчество, видели в искусстве и подражание, и вымысел, и общественное предназначение, «ибо все искусства по случаю полезны и нужны быть...». В архитектуре, живописи возобладали стиль барокко и идеи градостроительства Бартоломео Растрелли. В поэзии классицистские устремления передавали А.П. Сумароков (1717-1777). М.В. Ломоносов (1711-1764). В их трактатах можно найти постановку проблем о правилах и новаторстве в творчестве, о подражании и таланте, о возможности воплощения идеала, о законах стиля и жанра, правилах искусства.
К периоду интенсивного развития идей Просветительства в России XVIII в. относятся имена Радищева, Державина, Фонвизина, Крылова, Карамзина. Н.М. Карамзину принадлежит честь укоренения термина эстетика в русской критике. Русские писатели плодотворно изучали взгляды Баумгартена, Лессинга, Шефстбери, Шиллера. С учетом опыта европейской эстетической традиции они развивали собственные эстетические взгляды на искусство, добро, красоту и мораль.
Две проблемы становятся центральными для поисков русской эстетической мысли начала XIX столетия: проблема отношения искусства к действительности и проблема отношения искусства к общественной жизни. Из XVIII в. от Карамзина и Радищева идут две линии эстетических теорий. От Карамзина исходит поиск решения проблем исторического развития России через философско-эстетическое и духовное познание национального искусства. От Радищева простираются пути познания национального искусства как социального явления. Логика первого направления приводит к сохранению и развитию традиционных ценностей в русской религиозной эстетике XX в. (С.Л. Франк, И.О. Лосский, Е. Трубецкой), а логика второй линии проявилась в эстетике и литературной деятельности декабристов (А.А. Бестужев, В.К. Кюхельбекер, К.Ф. Рылеев), революционеров-демократов (В.Г. Белинский, Н.Г. Чернышевский, Н.А. Добролюбов), позднее социалистов. Главным итогом развития эстетики в России в конце XVIII - первой половине XIX в. было становление эстетического знания как науки. Веер исканий, предписываемых эстетике как науке, был достаточно широк. Это общая теория изящных искусств, наука о вкусе, наука о чувственном познании, наука о красоте в природе и искусстве, наука о прекрасном, наука об изящном, философия изящного искусства и т. д. В многочисленных переводах с европейских языков да и в собственных российских учебниках по эстетике для гимназий и университетов отражался процесс развития русской эстетической мысли того времени. Например, со времен Николая I, который осуществлял гонение на преподавание философии и эстетики в гимназиях и университетах, русская эстетическая мысль развивалась в лоне литературы и литературной критики.
Русская эстетика начала XIX в. формировалась как часть отечественного самосознания в рамках русского литературного романтизма (Ап. Григорьев, В.Ф. Одоевский, А.И. Галич). К 40-м годам XIX в. сложились творческая практика и теоретические воззрения реализма (А.С. Пушкин), а к 60-м - теоретические основы критического реализма (В.Г. Белинский, Н.А. Добролюбов, Н.Г. Чернышевский). Развивалась теория «чистого искусства» (А.В. Дружинин, А. Анненков, А.А. Григорович, А.В. Боткин), которая нашла отражение в философской лирике Ф.И. Тютчева, А.А Фета, А.Н. Майкова, Я.П. Полонского.
С точки зрения философско-эстетической типологии развитие эстетических идей в России от древней русской культуры (XI - середина XV в.) к средневековой русской культуре (с конца XV до XVII в.) и к русскому философскому ренессансу (XVIII - середина XIV в.) было направлено на формирование собственно русской философской парадигмы и основывалось не на усвоении европейских традиций философствования, а на переходе к национальному самосознанию русской эстетической мысли (в конце XIX - начале XX в., в Серебряный век русской культуры). Все предшествующие этапы развития эстетической мысли, несмотря на несомненные достижения, можно условно назвать как проторусский тип философствования о красоте и искусстве.
Изоморфность русской эстетической мысли, полемика с западно-европейскими эстетическими теориями часто не позволяли проявиться оригинальной, неповторимой, специфически национальной точке зрения и ее интерпретации. В конце XIX в. заявило о себе новое национальное философско-эстетическое мышление. Русские философские национальные традиции связаны с формами теологического богословского мышления. Русское богословие отличалось от католицизма особым углом зрения в мышлениии о Боге. В русском богословии легко обнаружить уход от метафизики в сферу исторической жизни народа. Вопросы о всевышнем, универсуме, роде человеческом в богословии традиционно сближались с национальной русской историей; сформировался уникальный и неповторимый русский богословский стиль. Он был воспринят русской академической философской мыслью и русской литературой XIX в.