— Это место не создавалось, чтобы быть запертым на ключ… — пробормотал Беральд, стряхивая со стола слой десятилетней пыли. — Здесь должен проходить Великий Совет. Здесь должна решаться судьба Севера.

Кован, сидя на своём троне, расплылся в улыбке и склонил голову, соглашаясь с братом. Беральд почувствовал невероятное воодушевление. Ни один Пёс не посмеет больше угрожать Медведям. Ни один латаэнец не явится в Медвежье плато с плохими намерениями. Это место вновь станет таким же великим, как когда-то давным-давно, во времена Империи Ворона. Во времена, когда Сатарны были хозяевами Севера, настоящими воинами и танами. Истинными варварами.

— Значит, мы должны его возродить, — кивнул младший Сатарн. — Посмотри, брат. Мы снова здесь, в этом зале. И помнишь, кто занимал место волчьего князя на последнем совете? Его жена, причём тоже из рода Сатарнов. Ты понимаешь, что это значит?

— Судьба совершает круг, — пробормотал Беральд, внимательно осматривая карту на столе. — Ночные Певцы, враны, император… что дальше? Драконы и грифоны?

В зале повисла тишина. Никто не знал, что будет дальше. Но одно было понятно всем: судьба действительно делала круг, и всё повторялось снова. Чем это обернётся, счастьем или горем, жизнью или смертью? Понять можно было лишь одним способом: выбрать путь, и никогда с него больше не сворачивать. «Есть лишь один путь». И молодые Медведи его выбрали: Север снова станет таким же могучим, как и раньше. И в стенах Дарма, как и десятки, сотни лет назад будет собираться Великий Совет.

Двери в зал резко распахнулись, и Беральд вздрогнул, увидев Аррагу. Женщина молнией метнулась к круглому столу и, ударив по нему сжатыми в кулаки руками, закричала:

— Волколаки в Медвежьей роще! Они напали на двух путников!

Кован и Тэйхир изумлённо переглянулись — когда они ехали через Медвежью рощу, волколаки там и не думали нападать на них. Все волчьи твари, что скрывались там среди деревьев, подчинялись Арраге, потому путникам нечего было волноваться. Но на двух незваных гостей, кажется, напали совершенно чужие, незнакомые ей существа.

— Это подвластные Эвару волколаки? — нахмурился Беральд, припоминая, что недавно прилетала птица с вестями, что Коверг был убит собственной служанкой. Судя по тому, что нападения на Северную рощу не прекратились, кто-то другой заключил контракт с волчьими тварями, что раньше служили Лису.

— Это дикие, — покачала головой Аррага, пытаясь восстановить дыхание. Волчья ведьма была облачена в лёгкую шёлковую тунику — единственное, что заставил её надеть Беральд. В этом «куске ткани», как выражался сам медвежий князь, она могла ходить по поместью, сколько ей влезет. Медведю не слишком нравилось слышать от своих слуг, что вид обнажённой девицы их ужасно смущает.

— Дикие? Как будто есть домашние волколаки, — усмехнулся Кован, и Аррага устремила на него испепеляющий взгляд.

— Дикие — значит неподвластные никому, — прошипела волчья ведьма. — Они не подчиняются ни мне, ни другим Ночным Певцам. И сейчас эта стая решила немного побезобразничать на границе Медвежьей рощи.

Беральд пристально посмотрел на Аррагу, решая, что теперь делать. Он не мог вот так просто позволять волчьим тварям хозяйничать в его землях. Видимо, с гостеприимством и экскурсией по замку для брата придётся повременить. Поднявшись с каменного кресла, молодой князь махнул рукой и приказал слугам принести его меч и подготовить коня.

— Хильда, останешься здесь, — приказал мужчина, и волчья княгиня кивнула головой. Кован поднялся следом за братом и поспешил к оставленным на улице лошадям. Тэйхир тенью проскользнула за ними, и Беральд даже удивился, как такая могучая и крепкая женщина могла двигаться столь бесшумно и незаметно.

— До Медвежьей рощи здесь минут десять галопом! — крикнул Кован, когда они оказались на улице. Мужчина уже вскочил в седло своего вороного жеребца, а Беральду пришлось дожидаться, пока выведут его серую кобылу. Когда лошадь была наконец готова, молодой князь сел на неё верхом и натянул поводья.

— Думаешь, успеем, прежде чем они разберутся с гостями?

— Там девчонка и взрослый мужчина, — Аррага была уже рядом, готовая бежать сквозь снега. Ей не нужна была лошадь — волчья ведьма умела бегать столь же быстро, как дикий зверь. — На счёт второго я не уверена, но девочка очень крепкая. Когда я убегала, она уже уложила троих. Осталось пятнадцать.

Беральд коротко кивнул головой и пришпорил свою кобылу. Она сорвалась с места и резвым галопом помчалась по занесённой снегом дороге, змеёй вившейся мимо высоких голых деревьев. Воздух уже был не такой холодный — близился март. И хоть снега на Медвежьем плато никогда не таяли, весной здесь всё равно становилось так волшебно, так легко! Молодые Сатарны всегда с нетерпением ждали этого времени года, когда выносливые северные деревья начинали медленно просыпаться от спячки. Впрочем, могучие ели и сосны в любую погоду поражали своими изумрудными нарядами. Беральда в детстве очаровывало, когда ветер бросался на их пушистые лапы, и дрожала каждая иголочка. Даже теперь, проносясь мимо елей на своей крепкой кобыле, мужчина невольно чувствовал, как сердце его начинает восторженно биться в груди.

Лошади пронеслись по дороге, оставив после себя столп маленьких лёгких снежинок. Воздушный снег хлопьями лежал на полях и лугах и искрился при свете солнца. Если бы сейчас была ночь, Аррага без особых проблем заставила бы диких волколаков отступить от Медвежьей рощи. Но при солнечном свете волчья ведьма теряла свою силу и ничем не отличалась от своих обычных собратьев.

— Вон они! — закричала Тэйхир, заметив впереди оживление. Беральд резко натянул поводья своей лошади и соскочил на землю. Звуки битвы донеслись до него, и мужчина ощутил пробежавший по спине холодок. Невероятно! И как эти двое путников до сих пор ещё были живы?

Когда медвежий князь подошёл ближе, он увидел то, чего совсем не ожидал. Взмахнув достаточно тяжёлым молотом, высокая светловолосая девушка, облачённая в сверкающие кольчужные доспехи, обрушила на голову ближайшего волколака сокрушительный удар. Череп твари треснул, и монстр, отшатнувшись назад, рухнул на спину. Воительница тут же обернулась и с трудом отбилась от острых когтей следующего противника. Волколаков было слишком много, чтобы это прекрасное создание, словно сотканное из самого света, могло спастись от них. Её спутник, седовласый тощий мужчина, едва держал в руках меч и был до сих пор жив только из-за того, что незнакомка отчаянно защищала его от нападения волчьих тварей.

— Кован, давай быстрее! — крикнул Беральд, вытаскивая из ножен свой меч. Один из волколаков обернулся к медвежьему князю и тут же лишился своей головы — она покатилась по земле, и соскочившая с лошади Тэйхир презрительно откинула её мыском сапога.

Когда на помощь светловолосой воительнице подоспели князья, волколаки заметно занервничали. Кто-то из них сразу же обратился в бегство, кто-то напротив, оскалился и бросился в бой с ещё большим остервенением. Кован встретил одного из них мощным ударом палицы и раскроил ему череп. Беральд тем временем уже пробрался к незнакомке и успел ударить мечом прежде, чем волколак подобрался к ней сзади. Краем глаза мужчина заметил, что юная воительница была ранена, и голубоватая ткань на её боку пропиталась кровью. Но девушка даже не обращала на это внимания. Когда очередная волчья тварь бросилась ей навстречу, княжна вскинула руку и что-то громко прокричала — с пальцев её сорвалось ослепительное свечение, и волколак, пошатнувшись, громко заскулил. Он почувствовал невероятную боль и тут же предпочёл скрыться подальше от своей жертвы. Беральд не сразу понял, что только что произошло. Быть может, он видел… Свет?

— Куда же вы! — кричала Тэйхир вслед убегавшим от неё волчьим тварям. Те, едва вступив в бой с женщиной, тут же обратились в бегство, словно она была самым настоящим монстром. — Чёртовы твари, кто вас отпускал?!

Волколаков на поляне становилось всё меньше и меньше, и вот наконец тяжёлый молот в руках светловолосой воительницы обрушился на голову последнего из них. Когда волчья тварь рухнула к её ногам, девушка устало выпрямилась и с благодарностью посмотрела на своих спасителей. Её спутник выглядел испуганным, но, судя по всему, был цел и невредим. Если бы медвежьи князья добрались до рощи чуть позже, на этом месте они могли бы найти только два трупа.