— Допустим, я со своими людьми выступлю на стороне мальчишки, — прошептал Троат. — Но если Моррот узнает? Ему ведь будет достаточно всего лишь приказать, и Пеплохвата скормят крокодилам! Городская стража мигом схватит его, парень даже удивиться не успеет!

Аякс расплылся в широкой улыбке и покачал головой. Потянувшись рукой в карман, он вытащил большой золотистый перстень с рубином и бросил его на стол. Троат изумлённо уставился на кольцо и с непониманием посмотрел на Велиуса.

— Лизардис Гройен, капитан городской стражи Нормада, — усмехнулся Аякс. — Этот человек — один из капитанов Подполья. Вы думаете, Морроту действительно удастся что-то сделать? Ха! Теперь ситуация под нашим полным контролем, Троат. Даже если Моррот узнает о наших планах. Даже если он попытается убить Ньёра — весь Нормад под контролем Подполья. Шаг вправо, шаг влево, и одна из моих самых верных Крыс перережет ему глотку, когда наш драгоценный князь Суруссу даже не будет подозревать, что за ним следят.

Троат явно был изумлён словами Каймана. Испуганно вжавшись спиной в кресло, мужчина нахмурился и непонимающе помотал головой, словно пытаясь отогнать плохие мысли.

— Но если вы всё держите под своим контролем, то зачем же вам помощь других князей? — приглушённо воскликнул он. — Городской стражи Нормада вполне хватит, чтобы захватить все земли Моррота, а вместе с ними и Афш с Калаком! Я не понимаю!

Аякс расплылся в широкой улыбке и, вытащив из ножен кинжал, неожиданно вонзил его в стол прямо перед Троатом. Уездный князь Моррота испуганно дёрнулся назад и едва не упал вместе с пошатнувшимся креслом. В широко распахнутых глазах мужчины отразился страх. О, Троат любил золото и женщин, но никогда не отличался храбростью. Аякс узнавал характер своего собеседника всё лучше и лучше. В конце концов, он же был самой настоящей Крысой.

— А у вас, как у уездного князя Суруссу и хорошего помощника госпожи Марьям, есть выбор, — усмехнулся Велиус, выдирая кинжал из стола. Дерево было настолько непрочным, что тут же дало трещину. — Вы можете помочь нам захватить Нормад, а потом и весь Вэлн. Или же вы станете врагом новому королю, и в случае вашего поражения вас скормят крокодилам. Как вам такой вариант?

Троат задрожал, представив собственную казнь. Нет, он считал себя ещё слишком молодым, чтобы умирать в желудке у рептилий. Поморщившись, уездный князь Моррота вытащил из небольшого кармана свёрнутый свиток и разложил его на столе. Аякс лишь расплылся в улыбке. Вот и всё, рыбка выловлена и брошена на берег, где вариантов у неё остаётся совсем немного. Троат был готов написать любые приказания, лишь бы остаться в живых. Усмехнувшись, Кайман наклонился и протянул князю другой свёрток:

- Подпишите эти бумаги, и не надо больше ничего писать. Мы всё уже сделали за вас.

Вздрогнув и посмотрев на Аякса снизу вверх, Троат отрывисто кивнул головой и поставил свою размашистую подпись в самом конце бумаги. Велиус победно усмехнулся и, тут же вырвав листок из-под пера уездного князя, скрутил свиток. Дело было сделано. Теперь западные земли Суруссу были под контролем Марьям и, следовательно, Ньёра. Этот мальчишка должен будет лично поблагодарить Аякса за проведённую работу. Впрочем, чего только не сделаешь ради друзей Соколов… в конце концов, Кайман был уездным князем Андраса.

— Вы… вы настоящая крыса! — испуганно прошептал Троат, когда Аякс, собрав свои вещи, уже направился к выходу. — Вы манипулируете людьми, заставляете делать их то, что нужно вам… как?! Зачем?! Вы ведь западный князь, что вы забыли на Юге?

Остановившись, Велиус развернулся на каблуках и пристально посмотрел на Троата. Мужчина трясся, как в лихорадке — ему всё ещё не верилось, что он только что подписал бумаги и выступил против своего господина. Если Морроту станет это известно, Троату не избежать ямы с крокодилами. Расплывшись в широкой улыбке, Аякс наклонился к уездному князю Суруссу и усмехнулся:

— Потому что для Подполья нет разницы — Запад, Юг, Восток или Север. Мы действуем там, где нам заплатят. Сегодня Фабар, завтра Вэлн. А если вдруг варвары выложат нам несколько тысяч золотых, мы соберёмся и отправимся в Латир. Мы наёмники, Троат, если вы всё ещё это не поняли. Мы делаем то, что выгодно нам. И сегодня нам выгодно устроить переворот в этой чёртовой зажравшейся стране, где старшие князья купаются в золоте, а простые люди гибнут на полях, пытаясь вырастить хоть что-то в этой богами забытой пустыне. А моё отношение к Западу вас волновать не должно. Я поступаю так, как считаю нужным. И мой господин мне абсолютно доверяет. К слову, сотню раз подумайте, если вдруг Моррот предложит собрать войско в Болотистый край. Я встречу вас с распростёртыми объятиями. И двумя тысячами вооружённых людей, не считая моего Подполья.

Взгляд Аякса пылал, словно у голодного зверя, которому достаточно только податься вперёд, чтобы перегрызть своей жертве горло. Троат вжался в спинку кресла под его натиском, но Велиус неожиданно отстранился и, расплывшись в миловидной улыбке, поклонился уездному князю.

— Передавайте привет Морроту! — усмехнулся юноша и накинул на голову капюшон. — Не беспокойтесь на счёт своей шкуры — мои люди присмотрят за вами, так что вам нечего бояться.

И, снова хищно усмехнувшись, он направился прочь из кабака. Одна из прислужниц попыталась его остановить у входа, но Аякс даже не посмотрел на неё и, кинув девушке пару золотых монет, скрылся на улице. От подобных мест Велиуса тошнило. Он вспоминал те времена, когда спокойно сидел в замке в Болотистому краю и никому не мешал. Но со смертью родителей Андраса и Марсель Аяксу пришлось взять ситуацию в свои руки. Он помог близнецам удержать земли Соколов… и создал Подполье. У него не оставалось иного выбора. Велиус поклялся, что защитит Талмэев любой ценой. Всё, что делал Кайман, шло на благо Болотистого края. Земли Соколов находились на границе с Вэлном, и если какой-нибудь южный князь решит напасть на них так же, как на Биарг или Вастель, Карлу не удержать. Если Ньёр станет королём Юга, то Талмэям нечего будет беспокоиться. Всё на благо Соколов…

Выйдя на улицу, Аякс запрокинул голову и, жмурясь, посмотрел на горизонт. Где-то там, в соседних землях, Андрас и Марсель сидели в захваченном Драмире. Велиус невольно усмехнулся — эти ребята, сами того не подозревая, отчасти упростили ему задачу. Теперь Болотистый край мог не опасаться нападения с Красных берегов. Ах, если бы только молодые Соколы знали сейчас, что их старый друг был совсем рядом. Но ни Кайман, ни Талмэи встретиться не могли. Аякс должен был отправляться на следующую встречу, а Андрас и Марсель — сражаться в море с южной флотилией. Так распорядилась судьба, и неизвестно, встретятся ли они когда-нибудь вновь. Быть может, уже завтра Велиус будет схвачен и брошен в крокодилью яму…

— Забавная ситуация, — вздохнул Аякс, обращаясь к одному из своих подчинённых. — Псы скармливают своих врагов голодным собакам, южане — крокодилам и аллигаторам, фабарцы отдают на растерзание тиграм и львам, а северяне заставляют бегать от разъярённого медведя. Неужели им больше нечем кормить этих несчастных зверюшек?

Темноволосый мужчина в чёрном плаще с красной оторочкой приглушённо усмехнулся и протянул Аяксу поводья его лёгкого вороного жеребца. Вскочив в седло, Велиус дождался, пока подчинённый сядет верхом на своего коня, и отправился прочь от борделя, столь ненавистного Кайману места. У Крыс ещё было столько дел, столько дел…

Послышавшийся в коридоре шум заставил Ньёра вздрогнуть. Он уже несколько часов просидел во дворце, ожидая появления того, о ком говорила Марьям. Но спустя столько времени никто так и не появился, и Питону начинало казаться, что всё это лишь глупая шутка. Княгиня Суруссу велела юноше дождаться человека, «который будет облачён в цвет смерти и крови». Что это были за цвета, Ньёр понимал с большим трудом. Потому внимательно всматривался в каждого, кто проходил мимо. По коридорам сновали слуги, перенося столовые приборы, одежду, вёдра с водой, или просто бегали из комнаты в комнату, что-то быстро тараторя, отчего Ньёр не понимал, что они говорят. Но таинственного человека, с которым ему была назначена встреча, всё не было.