— А вы не боитесь, что господин Моррот узнает? — протянул Ньёр, осторожно касаясь угольно-чёрных волос Марьям. Женщина удивлённо вскинула брови, посмотрев на его руку, и улыбнулась.

— Будь уверен, маленький Змей, Моррот никогда не догадается о нашей тайне, — княгиня провела пальцами по щеке Ньёра и остановилась у носа, который пересекал тонкий, но довольно заметный шрам. — Я подкуплю стражу и наставников. Никто из них и рта не поспеет раскрыть, чтобы рассказать что-то моему мужу. Поверь, здесь можно купить за деньги честь любого человека.

Ньёру оставалось только согласиться: Он и сам прекрасно знал о том, что Вэлн представляет собой страну, в которой всё решает золото и связи. Здесь людям было плевать, кто ты и из какой семьи. Но если у тебя были деньги — ты становился желанным гостем и собеседником. Совершенно внезапно Ньёр вспомнил о Троне драконьих костей — он принадлежал ему, Питону, по праву. Как и весь Вэлн. Предки Пеплохвата были королями этих земель и верными вассалами императоров Ворона. Ньёр мог бы потребовать трон обратно, ведь он был прямым потомком последнего вэлнийского короля… но кто последует за ним, нищим змеиным князем, чья семья бежала в Фабар, чтобы спрятаться от преследования Псов? Нет, Ньёру нужен был кто-то, кто поддержит его не только силой, но и деньгами. И, кажется, юноша только что нашёл этого человека.

— Чтож, если госпожа так уверена… — усмехнулся Ньёр. Женщина вдруг схватила его за запястье и, вдавив в стену, поцеловала. Змей ощутил жар её мягких губ и пошатнулся, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Марьям лишь отстранилась и, звонко рассмеявшись, прошептала:

— Беги назад, маленький змей, пока тебя не начали искать. Но знай, что я слежу за тобой. Где бы ты ни находился.

Поправив слегка съехавший янтарный кулон, Марьям ещё раз мягко улыбнулась юноше и скрылась за углом. Ньёр проводил её пристальным взглядом и, запрокинув голову, усмехнулся. Нет, эта женщина была настоящей змеёй — хитрой, осторожной и опасной. Или пауком, искусно раскинувшим свои сети. Ньёру следовало бы остерегаться её пут. Марьям продумала всё наперёд, каждый свой шаг… но явно не могла предположить, что Ньёр захочет взять ситуацию в свои руки. Обзавестись любовницей в Вэлне — что может быть лучше? Да ещё не простую девчонку, а настоящую княгиню. Если ему удастся привязать эту женщину к себе, он сможет манипулировать ею, как вздумается.

«Сегодня просто замечательный день!» — подумал Ньёр и, постаравшись спрятать ликующую улыбку с лица, уверенным шагом направился обратно к казармам.

К концу недели, как и обещал Моррот, тренировочную арену подготовили для игр. Сегодня должен был состояться дебют молодых гладиаторов, и многие нервничали. Ньёр напряжённо смотрел на видневшийся из-за высоких стен амфитеатр Нормада. Но Змей со своими товарищами были ещё слишком неопытны, чтобы сражаться на песке этого величественного театра, вмещавшего до тридцати тысяч человек. Ньёр сильно удивился бы, приди на их первое сражение хотя бы сотня. Никому не было интересно наблюдать за неизвестными воинами, не сразившимися ещё ни в одном бою.

— Не забывай про левый бок, — шепнул ему перед выходом наставник. — Пропустишь удар — и ты проиграл.

Ньёр лишь отрывисто кивнул ему головой в ответ и, натянув шлем, уверенно шагнул на песок арены. Жаркий воздух ударил юноше в лицо, и он, прикрыв глаза, глубоко вдохнул. Сердце в груди учащённо забилось, как перед настоящим сражением, хотя Змей понимал: даже если его сейчас ранят, Моррот выделит лучших лекарей на его лечение. Если Ньёр, конечно, выиграет. К проигравшим гладиаторам относились не столь тепло и радушно. Особенно если это было их первое сражение. Сейчас для Пеплохвата был прекрасный шанс доказать, что он хороший воин, и что деньги, потраченные на его тренировку и содержание, в конце концов окупят себя.

Как и предполагал юноша, на скамьях вокруг тренировочной арены собралось совсем мало народу. Их было не больше семи десятков, многие пришли просто потому, что им, видимо, нечем было заняться. Их скучающие лица совершенно не вдохновляли, но Ньёр попытался не обращать на них внимание. Он вдруг почувствовал на себе другой пристальный взгляд, от которого по спине пробежали мурашки — Марьям наблюдала за ареной со своего балкона, а две служанки, стоявшие рядом, обмахивали княгиню большим веером из перьев павлина. Заметив Питона, женщина расплылась в широкой улыбке и облокотилась о балюстраду, увитую плющом. Моррот сидел в кресле рядом с ней и гладил лежавшую у него на коленях изящную белую змею.

Против Ньёра выступил мальчишка, едва ли старше самого Змея. На нём были плотные щитки, защищавшие ноги и руки, на груди — лёгкая металлическая пластина. Шлем на голове, казалось, и вовсе болтался, отчего юноша время от времени поправлял съезжавшее слишком низко забрало. В руках у молодого гладиатора был меч и круглый щит. Довольно неплохой выбор против кнута, если подумать. Но Ньёр знал, что таким щитом весьма трудно защитить ноги.

— Приготовиться! — приказал судья, отходя на несколько шагов назад. Змей стиснул в руках кожаную рукоять кнута и устремил пристальный взгляд на своего противника. Мальчишка смотрел на него довольно уверенно. Они вместе сражались пару раз на тренировках, но Ньёр всегда побеждал. Едва ли что-то могло измениться теперь.

Едва прозвучала команда к бою, Ньёр вцепился рукоять кнута и взмахнул им. Бич свистнул в воздухе и щёлкнул у самых ног противника, заставляя того интуитивно отшатнуться назад. Питон помнил, что противника нельзя подпускать слишком близко, иначе придётся хвататься за меч и сражаться в ближнем бою. Но щит позволял мальчишке уходить от ударов кнута, направленных в корпус. Противник уверенно приближался к Ньёру, и отступать пришлось уже Пеплохвату. Бич продолжал щёлкать, пытаясь достать до ног щитоносца, но тот вовремя успевал отступить в сторону. Когда же до мальчишки оставалось не больше пяти метров, Ньёр отбросил кнут в сторону и выхватил из-за пояса меч. Нанеся мощный удар сбоку, юноша угодил в щит и тут же отпрянул назад. Подумать только, сражаться с этим воином на тренировке было намного проще, чем сейчас. С чего бы это? Или противника так воодушевило сражение на настоящей арене, при зрителях, или Пеплохват слишком отвлекался на Марьям. Но сдаваться Ньёр не собирался. Сжав рукоять меча поудобнее, он снова бросился на своего противника. Шаг в сторону, пригнуться, снова атака. Змей извивался рядом с щитоносцем, нанося удар за ударом. Мальчишка в болтающемся шлеме едва успевал отбивать атаки, и в какой-то момент круглый щит вылетел у него из рук. Ньёр заметил испуг, промелькнувший в глаза его противника, но даже не подумал остановиться. Это был гладиаторский бой. Один победитель, один проигравший. И Ньёр намеревался одержать победу в своём первом сражении, чтобы доказать, что он действительно достойный воин.

В какой-то момент мальчишка открылся, и Змей незамедлительно этим воспользовался. Метнувшись вперёд, он нанёс чёткий удар в запястье противника и заставил того выронить меч. Едва враг оказался обезоружен, Ньёр толкнул его плечом в живот. Воин испуганно выдохнул и повалился на раскалённый песок арены. Острие меча тут же было приставлено к его горлу. Мальчишка удивлённо захлопал глазами, а Пеплохват услышал лёгкий шёпот, пронёсшийся по скамьям со зрителями. Чтож, он их заинтересовал, это уже хорошо.

— Бой окончен! — крикнул судья, и Ньёр послушно отступил. Он покинул площадку вместе со своим поверженным противником и ободряюще толкнул того в плечо, но мальчишка лишь насупился и ушёл. Питон проводил его удивлённым взглядом. Его противник так злился из-за поражения? Как будто Ньёр мог позволить ему выиграть. Нет, здесь каждый был сам за себя. И если ты не можешь доказать, что ты хороший воин, достойный продолжать обучение — проваливай.

— Не обращай на него внимания, — усмехнулся другой гладиатор, готовившийся к выходу на арену. — Такие люди как он никогда не могут смириться со своим поражением. Им кажется, что они непременно должны были победить.