С конца 40-х годов Оскар I встал на консервативный путь, и в 1852 г. он создал уже чисто консервативное правительство, которое в середине следующего десятилетия постепенно приняло снова либеральную окраску (с министром юстиции Е. К. Гюнтером). Политика реформ в эти годы дополнилась одним из важнейших мероприятий: на сессии риксдага 1853–1854 гг. была запрещена перегонка спирта для домашних нужд.
В последние годы своего правления Оскар I, как мы уже сказали, тяжело заболел и уже не мог принимать участия в правительственных делах, вследствие чего кронпринц Карл, ставший с 1859 г. королем Карлом XV, в сентябре 1857 г. взял правление в свои руки. Однако не менее важным событием была происшедшая несколько позже «смена руководства» в правительстве. После реформы департаментов положение правительства постепенно упрочилось; теперь правительство состояло из специалистов и знатоков различных отраслей государственного дела, имевших политические заслуги перед риксдагом. Тем не менее правительство не было единым органом, и в нем ни разу не появилось ни одного выдающегося человека. Положение изменилось, когда в 1858 г. вступила в силу новая система.
Карл XV отличался совершенно определенными консервативными взглядами и не одобрял либеральных тенденций своего отца. Он также не хотел, скорее из личных побуждений, сохранять Гюнтера в качестве министра юстиции, а собирался проводить политику «согласно своим взглядам», в буквальном смысле этого слова. Чтобы добиться этого, король предпринял всестороннюю реорганизацию правительства, пригласил многих способных специалистов, надеясь, что они будут с ним сотрудничать. К их числу принадлежали дипломат Людвиг Мандерстрём, ставший министром иностранных дел, блестящий дворянин Хеннинг Хамильтон, которого прочили в руководители правительства, консерватор, затем член предыдущего кабинета — министр финансов И. А. Грипенстедт. Министром юстиции был назначен известный как искусный юрист Луи де Геер (из того же рода, что и крупный промышленный магнат времен великодержавия); о нем знали не очень много, но считали, что у пего есть деловые заслуги. Оказалось, что он был человеком способным, деловым и честным; хотя он и не был блестящим человеком, но был умен, умел владеть собой. Де Геер был смел и ясно сознавал, что политика — это искусство возможностей. Он был одаренным публицистом и писателем, его «Воспоминания» принадлежат к лучшим произведениям шведской мемуарной литературы.
Де Геер никак не удовлетворял требованиям короля. Карл XV был человек одаренный, артистического склада, но у него чувствительность отца к общественному мнению переросла в погоню за популярностью, а отцовская гибкость — в легкомыслие сангвиника; некоторые типичные для него черты мы находим уже в его внешней политике. Ему всегда приходилось уступать настойчивости Луи де Геера. Таким образом, Швеция получила в первый раз и до известной степени к всеобщему удивлению единый кабинет во главе с признанным премьер-министром. Находясь во главе правительства, состоявшего из способных людей, де Геер смог оказывать большое влияние на все управление, чего никто из его предшественников не мог добиться. Мы уже отмечали, какое значение при этом имело его выступление в конфликте с Норвегией. При нем произошла серьезная фактическая перемена в образе правления и в деле сотрудничества правительства с риксдагом. Время кабинета де Геера стало переломным для либерально-реформистской политики, которая вступила теперь в свою третью фазу. Надежды короля, хотевшего проводить консервативную политику, вскоре рухнули.
Были проведены широкие реформы. Телесные наказания в семьях были запрещены; возраст совершеннолетия для незамужних женщин был установлен в двадцать пять лет; была введена свобода религии в качестве уступки разросшемуся движению свободной церкви и как выражение отношения либерализма к правоверию. Местное самоуправление приобрело более устойчивые формы, и провинции получили в 1862 г. особую систему представительства в виде ландстингов; в 1864 г. был принят новый закон о наказаниях, благодаря ему пестрое собрание старых законов о телесном наказании, так же как и о высылке из страны, лишений чести и позорных наказаниях, целиком исчезло; преобладающим наказанием стало лишение свободы.
Наряду с этим шла законодательная работа в области промышленности. В 1854 г. была окончательно введена свобода хозяйственной деятельности; тогда же была объявлена полная свобода торговли в провинции. Постепенно введена была также свобода торговли с заграницей. В наибольшей степени содействовал этому делу министр финансов Грипенстедт, человек большой инициативы и живого ума, главный представитель экономического либерализма этого поколения. Свободная торговля стала для него догматом веры, и он был глубоко убежден, что экономический либерализм может разрешить все общественные проблемы. Торговый договор с Францией (1865) закрепил свободу торговли. Это было косвенно связано с начинавшейся экономической экспансией: Швеция начинала занимать свое место в международном товарообороте. В этот период бюргерское и крестьянское сословия предъявили определенные требования избирательной реформы, и даже в самом дворянстве появились теперь довольно значительные силы, стоящие за реформу. Продолжительная дискуссия в риксдаге и ряд предложений по этому вопросу не дали никаких результатов. На сессии риксдага 1862–1863 гг. де Геером был внесен готовый проект новой, двухпалатной системы риксдага. Первая палата должна была избираться путем непрямых выборов по многостепенной шкале; вторая палата избиралась народом, но при очень ограниченном (имущественным цензом) избирательном праве. Первая палата представляла высшие слои общества; для второй палаты ценз был определен в размере 800 крон ежегодного дохода, или 1000 крон недвижимости, что равносильно было введению премий за недвижимую собственность. Этот распорядок, по словам де Геера, имел целью «распределить представительство в двух палатах таким путем, который одновременно предупреждал бы поспешные решения и обеспечивал бы сохранение существующего порядка». Предложение было принято, и на ближайшем риксдаге оно должно было окончательно стать законом. Когда в октябре 1865 г. собрались сословия, обстановка была очень напряженная. Стоял вопрос, действительно ли увенчает четырехсословный риксдаг «свою значительную реформаторскую работу самоликвидацией?»
Продолжительные дебаты в палате рыцарства в декабре 1865 г. подготовили решение этого вопроса. Все зависело от дворянства, так как городское и крестьянское сословия стояли целиком на стороне реформы, а духовенство решило встать на сторону дворянства. Общественное мнение оказывало сильное давление на обсуждение вопроса, со всей страны приезжали депутации, предъявлявшие требования от средних классов, и королю в конце концов пришлось, вопреки своей воле, принять предложение. В палате рыцарства победа была одержана большинством 361 голоса против 249.
Теперь ждали, что избирательная реформа приведет к, власти средние классы. Либерализм вел борьбу за реформу под лозунгом уважения к личности, но в определенных рамках: решающими условиями для участия в выборах в депутаты риксдага должны были стать образование, способности и влияние. Когда же дело шло об определении образования и деловых качеств, то, в соответствии с духом либерализма, признавалось решающим экономическое положение граждан: именно этот смысл скрывался за теми положениями, которыми определялся избирательный ценз.
Каковы должны были быть на практике последствия новой системы, трудно было сказать, так как никто не имел полного представления об имущественных отношениях в стране. Одно было ясно: рабочие в сельских местностях и в городах, как правило, не получили права голоса. По новой системе город имел относительно гораздо больше мест в риксдаге, чем деревня, вследствие чего буржуазный слой средних классов должен был бы занять соответствующее положение. Однако было неизвестно, каково будет распределение мест. Во всяком случае парламентская реформа повлекла за собой значительное увеличение числа граждан, имевших своих представителей в риксдаге. Те потрясения, которые могли, по некоторым предположениям, стать последствием только что начавшегося общественного переворота, еще не давали себя знать. Тяжелое положение в стране, имевшее место в предшествовавший период, на время смягчилось, начала развиваться промышленность; сельское хозяйство одно время также находилось в сравнительно благоприятных условиях.