Я отправился в путь с утра пораньше. Погода в это время года просто потрясающая, идти было легко и приятно. Вот только однообразие быстро надоедает. Через какое-то время меня начали посещать мысли о том, как бы ускорить мое передвижение. Хорошо бы достать лошадь, держатся в седле я умею, по крайней мере раньше с этим проблем не возникало. Все упирается в отсутствие денег. Я прокручивал в голове известные мне способы заработка и не мог пока найти ничего подходящего. 'Экспроприировать у экспроприаторов' - это пока единственное, из пришедшего на ум, что позволяло получить нужное количество денег сразу, но вначале требовалось отыскать этих самых экспроприаторов, которые захотели бы поделится со мной своими сбережениями, пусть они пока и об этом и не подозревают. Такой ход мыслей меня не порадовал, раньше ничего подобного мне бы и в голову не пришло, а сейчас вот спокойно рассуждаю кого бы грабануть, пусть даже мои предполагаемые жертвы зарабатывали на жизнь не совсем честным трудом, что само по себе являлось весьма сомнительным оправданием, впрочем, моей совести хватило и его. Ладно, разберусь со своими кровожадными замашками как-нибудь потом, а пока лучше подумаю о чем-нибудь приятном. Например, о сбывшейся мечте идиота, попасть в мир меча и магии. Хотел приключений? Получи и распишись.
К вечеру я спустился в предгорья, где и решил заночевать. В принципе, можно было спать и под открытым небом, но я смог отыскать небольшую пещеру. Вероятно, раньше она служила убежищем для какого-то зверя, но признаков присутствия в ней хозяина видно не было. Разводить огонь я не стал, сейчас меня устраивал и холодный ужин, да и внутри пещеры оказалось на удивление сухо, необходимости в лишнем источнике тепла не было. Постелив плащ в дальнем углу, я как мог устроился на нем, расслабился и быстро заснул. Вряд ли мне здесь что-нибудь угрожало, но нож, на всякий случай, я предусмотрительно положил так, чтобы в случае опасности суметь быстро до него дотянуться.
За ночь ничего интересного не произошло. Утром после завтрака и небольшой разминки (спать на каменном полу это все же не самое приятное в мире занятие) и без последствий даже для здорового организма оно не проходит, я покинул свое временное прибежище. Предполагалось, что до деревни добираться еще часов шесть. И мои расчеты полностью оправдались. Во второй половине дня я увидел вдалеке струйки дыма, которые поднимались над жилищами людей. Когда я подошел ближе, то был немного удивлен. Почти все население деревни, а это примерно сотня человек, собралось на главной площади. Шел ожесточенный спор, и какой-то старик безрезультатно пытался призвать всех к спокойствию.
На мое появление, казалось, никто не обратил внимания. Присоединившись к чем-то недовольным жителям, я задал несколько вопросов одной из женщин, которая оказалась ко мне ближе всего. И ответы на них позволили пролить свет на причины столь необычного поведения крестьян. Четыре дня назад в лесу, что находился в нескольких километрах к юго-западу от деревни, пропало двое детей, брат и сестра. Заметили их отсутствие только под вечер продолжавшиеся три дня поиски не дали никаких результатов. Люди были расстроены, но ничего поделать не могли, сезон сбора урожая был в самом разгаре и выделить достаточное количество людей на продолжение поисков деревня была не в состоянии. Все решили, что дети попросту заблудились и стали добычей лесных хищников, грустная история, но ведь случаются вещи и похуже, ничего необычного в этом не было. Однако сегодня утром пропала еще одна девочка. Дети играли на поляне недалеко от опушки леса. И вдруг одна из них ни с того ни с сего сорвалась с места и побежала в сторону чащи. Вначале дети пытались ее догнать, полагая, что это какая-то новая игра, но девочка с легкостью оторвалась от погони и скрылась в лесной глуши. Вернувшись в деревню, дети рассказали о случившемся. И снова вначале все подумали, что девочка баловалось, но чем больше проходило времени тем более жуткими становились гипотезы местных жителей, все таки два происшествия за столь короткий промежуток времени уже не слишком похожи на обычное совпадение. Кто-то припомнил человека, который недавно останавливался в деревне и расспрашивал охотников про местные леса, и как однажды ночью он внезапно исчез, никто не видел куда и зачем он ушел, необычно конечно, но через несколько дней о странном человеке успели забыть, у крестьян и своих забот хватало кроме как беспокоится о посторонних. Дальше народная фантазия окрестила этого человека колдуном и малефиком, ибо порядочные люди себя так вести точно не станут (крестьянам то оно виднее как себя ведут 'порядочные', а как малефики), и в данный момент толпа уже была уверена, что именно этот 'колдун' виноват в пропаже детей. Дальнейший ход мысли деревенских жителей предсказать не сложно.
Малефиками в Империи называли ренегатов, практикующих запрещенные ассамблеей магов дисциплины. Предположение о том, что в пропаже ребенка был замешан малефик, сразу же отбило желание вести поиски у большинства крестьян. И сейчас люди решали нужно ли отправлять гонца к замку местного феодала, чтобы тамошний маг передал сообщение о возможном присутствии в этом районе малефика кому следует. Тогда из ближайшего крупного города сюда должны бы были выслать отряд дознавателей, которые начнут свое расследование. Чтобы добраться до замка, гонцу понадобится несколько дней, еще больше времени пройдет пока приедут дознаватели, а там уже шансы найти девочку живой будут практически равны нулю, даже если темное колдовство здесь было и ни при чем.
Несколько жителей все же сохраняли трезвость рассудка и настаивали на немедленном возобновлении поисков, утверждая, что никакого малефика в округе нет и быть не может, а обрекать ребенка на смерть от зубов хищников из-за чьих-то глупых домыслов нельзя. Не сказать чтобы я когда-то был альтруистом, в конце концов, человека на тот или иной поступок чаще всего сподвигает его собственный эгоизм, пусть под час и весьма хорошо замаскированный, а не благородство и тяга к прекрасному, как утверждают некоторые, в надежде обмануть себя и окружающих. Но сейчас мне захотелось просто помочь, ну и попутно удовлетворить свое любопытство, куда уж без этого. Я никуда не спешил, а за услугу принято платить услугой. Глядишь за помощь в поисках меня бесплатно накормят и может даже спать уложат, под открытым небом оно конечно неплохо, но в кровати всяко лучше. В причастность каких-то темных сил я все равно не верил, люди явно раздували из мухи слона. Обычно из нескольких возможных вариантов произошедшего достоверным является самый простой, и в данном случае это вовсе не тот, что включал в себя участие колдуна.
Двое добровольцев из числа охотников вызвались начать поиск, и я предложил им свою помощь. Вначале на меня смотрели с подозрением, но после рассказа о том, что я являюсь одним из монахов Ульм-Тира, доверие ко мне сразу же выросло, и помощь моя была с удовольствием принята.
Одного из охотников звали Астином, он был дядей пропавшей девочки. Невысокий рост его компенсировался шириной плеч, как по мне, так он больше походил на кузнеца нежели на охотника. Второй доброволец - Уолис, был солдатом в отставке и просто не мог сидеть сложа руки в такой ситуации, на него домыслы крестьян, как и на меня, не произвели никакого впечатления. Уолис не смотря на возраст все еще выглядел полным сил, а солдатская выправка делала его не похожим на остальных деревенских жителей. В отличие от подавляющего большинства крестьян он был гладко выбрит, кожаная куртка выглядела на нем ни чуть не хуже мундира, а за спиной висел легкий арбалет, который простому деревенскому жителю был бы не по карману.
В нашем распоряжении было около восьми часов до захода солнца, продолжать поиски ночью было заведомо бесперспективной затеей. Мы начали с того, что отыскали поляну, на которой играли дети. От меня правда было мало пользы, следы на земле я ни то, что читать не умел, я их и замечал то только после того, как охотники на них указывали. Направление поиска было с легкостью определенно, и мы пошли по следу. То есть по следу шли охотники, а я просто плелся в хвосте нашего небольшого отряда. Через несколько километров, посередине очередной лесной поляны следы непостижимым образом исчезли. Охотники по началу не поверили собственным глазам, но факт оставался фактом. В моей голове давно вертелась одна мысль, которую я и поспешил озвучить.