— Замечательно! Проходите, вы составите список, а я тем временем приготовлю вам кофе.

— Я бы с удовольствием, Дженет, но мне, к сожалению, нужно возвращаться, чтобы представить отчет моему боссу. Завтра его не будет на месте, и я должен подготовить докладную до его отъезда.

— Понятно. — В ее голосе послышалось уныние.

Рон, похоже, заметил это, но понял все по-своему.

— Если названия нужны вам сейчас — принесите карандаш и бумагу, я напишу их: тогда мне не придется заходить в дом и пачкать ваш ковер.

Дженет кивнула, повернулась и бросилась на кухню, где отыскала тупой карандаш и обрывок бумаги. Она вернулась в гостиную и набросала названия школ, которые он продиктовал.

— Спасибо, — сказала она, записав последний адрес.

— Не стоит, — ответил Рон, думая о другом, заслуживающем, на его взгляд, большего внимания. — Я попросил Джейсона принести вам цветы, но он, наверное, забыл об этом.

Ее рот открылся от удивления. «Цветы были не от Джейсона». Эта мысль ошарашила ее. «Какое мне до этого дело…» — подумала она тоскливо. Раз выкинула букет, значит, он ничего для нее не значил…

— Так он передал цветы? — Рону хотелось это выяснить.

— Да, конечно, — пробормотала Дженет. — Спасибо, они такие красивые. — Она подумала о букете в корзине, а не на самом видном и подходящем месте…

— Это прекрасно! — улыбнулся Рон, стоя под водяной завесой. С носа его стекали дождевые капли. Он поплотнее закутался в свой блестящий плащ.

— Послушайте, мне действительно пора идти! Я позвоню, когда приеду.

— Когда приблизительно?

Рону было приятно, что Дженет хочет снова его видеть.

— Через неделю или около того. Поездка не займет много времени, — заверил он.

Дженет кивнула. Она смотрела, как Рон бежал по мокрой лужайке, перепрыгивая через лужи. Он забрался в черно-белый тягач, завел мотор, и машина уехала.

Дженет вздохнула и закрыла дверь. Итак, еще одна надежда поднять настроение рухнула. Но по крайней мере теперь она точно знает, чем заняться. Дженет решила немедленно взяться за составление писем в школы Тулсы. То, что Джейсон грозил ей увольнением, снова натолкнуло девушку на мысль об отъезде. Возможно, это будет лучшим выходом, решила она. Фридом помог ей прийти в себя за эти несколько месяцев, но теперь настало время сменить обстановку. Пройдя в спальню, она вытащила из-под кровати портативную пишущую машинку и перенесла ее в кухню. Остаток дня Дженет провела составляя и печатая письма.

На следующий день Дженет отважилась выйти в дождь, который был настолько плотным, что к нему, казалось, можно было прислониться. Улицы опустели. Погода определенно не годилась для прогулок, но Дженет хотела отправить письма, а у нее не было марок. Несколько минут спустя она бросила конверты в ящик и повернула назад, медленно шагая под проливным дождем. Дженет подумала, что все равно уже промокла, а поэтому нет необходимости торопиться домой.

— Дженет! — вдруг услышала она громкий крик.

Она обернулась и увидела Бетси, стоящую на пороге и приглашающую ее войти в дом. Шлепая по лужам, Дженет подошла и приветливо поздоровалась со старушкой.

— Как дела, Бетси? Как вы чувствуете себя в роли домохозяйки? — спросила Дженет, зайдя под козырек крыльца.

— Я спокойно к этому отношусь, — просто сказала женщина, — но моя дочь в восторге. Она дома; проходите, она будет рада вас видеть.

— Думаете, стоит? С моей одежды просто реки текут, — попыталась возразить Дженет, уже входя в дверь.

— Наш ветхий коврик не пострадает, — улыбнувшись, заверила ее Бетси. — Я все равно собираюсь выкинуть его и купить новый. Давайте-ка вашу куртку.

Дженет сняла куртку с капюшоном и протянула ее Бетси.

— Я сейчас повешу ее и скажу Рите, что вы здесь. — Она направилась к кухне, унося мокрую одежду, и крикнула: — Рита, у нас гости! Это та самая учительница, о которой я тебе рассказывала! — Затем Бетси повернулась к Дженет: — Садитесь-ка! Рита будет через минуту.

Дженет села на старинный оранжевый стул и принялась рассматривать многочисленные фотографии внуков и правнуков, стоявшие на книжных полках и висевшие над телевизором.

Через минуту в маленькую гостиную вошла женщина лет пятидесяти четырех — пятидесяти шести, с крашеными смоляными волосами и толстым слоем косметики на лице. Белый джемпер с люрексом смотрелся несколько нелепо в такой старомодной обстановке.

— Мама рассказывала мне о вас, — обратилась она к Дженет, — и я не далее как сегодня утром говорила ей, что хотела бы с вами повидаться. Но погода настолько плохая, что мы не выходим из дома.

— Погода ужасная, согласна. — Дженет с благодарностью кивнула Бетси, принимая от нее стакан чая со льдом. — Да у меня и настроение было под стать ей, поэтому я и решила выйти, чтобы отправить несколько писем.

Рита уселась на потрепанную коричневую кушетку и зажгла сигарету.

— Я понимаю, почему зам не по себе. Я пять лет не была во Фридоме и уже успела забыть, какая здесь глухая скука.

Бетси вернулась в комнату, села рядом с Ритой и поставила свою чашку на небольшой столик орехового дерева.

— Именно об этом я на днях и говорила Дженет. Молодые люди не должны быть оторваны от внешнего мира, живя в таком городе. Мне здесь нравится, но я родилась и выросла в этом городке, кроме того, я слишком стара для разъездов. Но я все равно не представляю, как Дженет собирается провести здесь все лето!

Бетси сморщила нос и удрученно покачала головой.

Рита скрестила ноги. От этого движения ткань ее джемпера слегка заблестела при свете лампы.

— Мама права. Можно сойти с ума, просидев все лето в своем домишке.

Дженет была готова согласиться с этим замечанием, однако лишь сказала:

— В Индиане я тоже не очень часто бывала на людях.

— Да, но там по крайней мере были мужчины! — заметила Рита. — А где в этих местах можно встретить мужчину? Самым значительным событием является родео, которое проводится раз в год в конце августа. Все это напоминает засуху в степи.

— Вовсе нет! — рассмеялась Дженет, многозначительно взглянув в окно, за которым лил дождь. — Кроме того, я познакомилась с одним человеком.

— С кем же? — живо заинтересовалась Бетси.

— Его зовут Рон Леонард, он работает на правительство, проводит здесь исследования по проблеме засоления вод. Это и в самом деле очень интересно, он мне обо всем рассказал.

— О соли я знаю лишь то, — резко сказала Бетси, — что она была тут задолго до того, как пришли белые люди. Не вижу причин, чтобы мудровать над природой! Что касается индейцев, то они специально приходили издалека на соляные копи возле реки, а эти люди собираются уничтожить их!

— О ком ты говоришь? — спросила Рита.

— О правительстве.

— Ну ладно. — Рита сменила тему. — Меня не интересует политика: я хочу больше знать о мужчинах, которых Дженет умудряется отыскивать под каждым камнем. Еще девчонкой я, бывало, ездила по пятницам в Альву, чтобы встретиться с ребятами из колледжа.

— Не может быть! — в ужасе воскликнула Бетси.

— Может. Я ездила с Эрикой, — заверила ее Рита.

— С Эрикой? — это имя привлекло внимание Дженет.

— Да, мы учились в одном классе.

— Это случайно не мать Джейсона Стюарта? — спросила Дженет.

Рита с удивлением посмотрела на нее, затем выпустила небольшое колечко дыма и погасила сигарету в пепельнице на столе.

— Он ваш друг?

— Я с ним знакома, — уклончиво ответила Дженет.

— Почему бы вам не обратить на него внимание? — посоветовала Бетси.

— Думаю, он не страдает от одиночества, — сухо заметила Рита. — По крайней мере, я видела его в Тулсе в одном очень модном ресторане около двух месяцев назад с потрясающей блондинкой.

Рита оценивающе посмотрела на Дженет: та явно проигрывала при сравнении с золотоволосой красавицей.

Дженет спокойно встретилась с ней глазами, но ничего не ответила.

— Вы вот молчите, — не унималась Рита, — а что вы думаете о Джейсоне?