— Интересно за сколько такие крупные переходы — спросил один молодой парень у старшего головореза, видимо наставника — пожилого почти беззубого старика, но достаточно крепкого.

— Не знаю, но не дешево.

— А почему они нас так просто пропускают — не унимался юнец.

— Губернатору и аристократам выгодно, чтобы мы уходили в горы, чем меньше нашего брата работает по ночам, тем им лучше. Мы пройдём в горы, многие сгинут во время перехода и выборов. Кому-то повезёт выжить и осесть, а обратной дороги нам нет. В горы легко попасть, но выбраться не получится и за хорошие деньги. Ты видел, что контрабандисты не стали нас провожать, знают, что если пересекут черту уже не вернуться.

— Э-эх - вздохнул парнишка и указал на идущих недалеко бывших невольников — а как же слуги?

— Слуг они редко пропускают и то за хорошие барыши, должен же кто-то графиям да баронам зады подтирать — старик специально произнёс эту фразу очень громко, его беззубый смех подхватили ещё пару десяток глоток.

Сергей слушал все разговоры, в толпе подчёркивая для себя нужную информацию. Он медленно ковылял позади, окинув взглядом идущих в середине поля заметил, что контрабандисты уже не сопровождают их. Около десятка провожали их взглядом на позициях имперцев. Впереди уже ждали встречающие. Всего пятеро. Крепкие мужчины с не менее интеллигентными лицами, чем провожающие. В характерной кожно-меховой одежде с яркими синими шарфами, закрывающими почти всю шею, вооруженные кто чем — от калашей до винтовок Мосина.

— Господа, приветствую вас в свободных горах — начал один из людей атамана Стадера, как понял по синим шарфам Сергей — следуйте за нами в ставку. Дорога предстоит долгой, но к вечеру мы доберёмся.

Народ нехотя потопал по горной наклонной горной тропе. Было видно, что многие, оставив позади этот рубеж, расслабились. Хлебали оставшееся вино из фляжек, ели прямо на ходу, рассказывали что-то смешное, пели. Только крады вели себя также тихо и напряженно, что поставило в сомнениях разведчика жирную точку — они точно не поддерживать атамана пришли, но кроме Сергея никто не замечал этого отличия или же просто всем было всё равно.

Через полтора часа ходьбы стало постепенно светать. Тьму сменили утренние сумерки. Вскоре в лица идущих людей ударил яркий свет восходящего солнца. Оно появилось из-за соседней горы, справа, мелькая между соснами. Землянин никогда не был горах, часто видел, как такое же восходящее солнце появляется из-за высоток, но от этой красоты он не смог оторвать глаза, замерев на мгновение. Какая же красота.

На тропе с рассветом начали появляться люди, прохожие. По одежде — местные крестьяне. Они гнали скотину похожую на баранов. Возили дрова и другие продукты на совершенно земных осликах. Иногда проходили патрульные герцога Силви. Крепкие ребята с земным оружием. Их отличительной чертой была также замотанная шея, но в отличие от синих шарфов, которые носили люди атамана, бойцы герцога носили на шеях волчьи шкуры. Бойцы проводили толпу взглядом и отправились восвояси. Со временем часть людей начала немного разбредаться. Задержались и отстали слуги, кто-то из бывших горожан свернул на другую дорогу, некоторые головорезы аккуратно уходили. Люди атамана понимали, что не каждый пришёл участвовать в выборах, поэтому смотрели на это сквозь пальцы.

Несколько после полудня начали исчезать и знакомые крады, отставать по одному или группами. Сергей планировал покинуть группу похожим способом. Вот и большое дерево высоко на склоне слева, два валуна стоящие друг с другом. Сергей отделился от основной группы, зайдя за валун, встал в характерную стойку, типа оправиться. Закончив данное мероприятие толпу догонять, не стал. Пройдя мимо валунов, он скрылся в горном лесу.

Дороги не было, но он точно знал направление. Через час, миновав лес, Сергей вышел к небольшой горной речке и огляделся. Нужно всё-таки по лесу было брать правее, но в целом вышел верно. Река должна была идти параллельно ещё одной тропе, которая вывела бы его к одному из местных трактиров, где каждый день перед закатом его должен был ждать связник. Поворот горной тропы был виден очень высоко. Тропа спускалась по скале, опутывая этот гигантский исполин, и примыкала к речушке. Идти было ещё прилично, маневрируя меж высотками. В горах как в Москве, кратчайшее расстояние от точки до точки чёрт с два прямая.

«Мафиози» подошёл к воде. Быстрое течение реки увлажнило лицо мельчайшими брызгами. Не долго думая, склонившись с большого камня, Сергей полностью окунул голову в ледяную воду. Если он в горах, нужно хоть умыться чистой горной водой. Всю жизнь мечтал. Присев и на тёплый от солнца камень, он дал себе несколько минут отдыха, прикрыв глаза, стал, греется под лучами светила. Дремота свалилась на уставшее тело сама собой, начала сказываться бессонная ночь и физические нагрузки.

Сон оказался из студенческого прошлого и на редкость цветным и ярким. Сергею приснилось окончание второго курса театрального. Как его позвали на один из экзаменационных спектаклей четверокурсников в качестве массовки. Как он впервые увидел Наташу, блестевшую в роли Офелии. Их первую прогулку по ещё не разрушенной ночной Москве. Встречи, поездки, наспех принятое решение никогда не расставаться. Стояние ночью в очереди под дверьми ЗАГСа. Нервозное утро перед росписью. Весёлую свадьбу в институтской столовой с пьянкой, но без мордобоя. Студенты театрального пили вёдрами. Свадебное путешествие в Турцию. И недолгая счастливая довоенная семейная жизнь в оставшейся после деда квартире в Видном. Во сне Наташа смотрела ему в глаза, и всё время говорила одну и туже фразу: «Проснись, обернись, она видит тебя. Проснись, обернись, она видит тебя. Проснись, обернись, она видит тебя». Сергей не хотел расставаться с женой не на миг. Подсознание интересная штука, мужчина резко проснулся. Не успев открыть глаза, руки сработали быстро на рефлексе. Револьвер будто сам снялся с предохранителя и подпрыгнул в объятья. Проснувшийся открыл глаза и, не зная сам почему, повернулся, вправо вскидывая револьвер. Она действительно смотрела на него. Метрах в восьми справа. Здоровая, мохнатая, саблезубая с кровью на клыках, бело-серая, напоминающая кого — то из семейства кошачьих. Зверюга была непохожа на всех земных внешне. Длинной метра полтора, два, с метр в холке, очень мускулистая. Чем-то напоминающая на ирбиса, но с более светлым окрасом и с серыми полосами как чёрные у тигра, но гораздо реже. Здоровенные клыки, и волосы на голове, будто у бандита времён девяностых как бы зачёсанные назад. Мгновение, кошка отталкивается задними ногами. Страшный прыжок. Глухой хлопок револьвера. Сергей как в замедленной съёмке увидел пулю, входящую в голову хищнику через правый глаз. Следом отлетела задняя часть черепа смешанная с мозгами, кровью и шерстью. Нужно отдать должное подарку Ровеса, останавливающее действие у оружие оказалось превосходным. Тело не долетела до жертвы, а отклонившись вправо, бухнулось на камни. Сердце выбросило в кровь, наверное литр адреналина и колотилось жутко. Сергей почувствовал то, что забыл за долгие годы партизанской борьбы и службе в органах госбезопасности. Страх. Напомнило ПО¹. С тем отличием, что выглядело более ужасно чем, когда по пояс обнажённого со штык ножом в руках тебя ставят в круг радиусом метра два-три из сетки рабицы, и спускают собачку модели овчарка или ротвейлер обученную не отлавливать пилотов сбитых челноков или караулить склады, а разбирать людей на различные нужные и не нужные запчасти. Он помнил и глаза мальчишки срочника, что рыдал над её трупом. Спросил у Петрова зачем, в империи не используют собак, тот лишь отмахнулся так нужно, не то чтобы ты умел грохнуть собачку, а сумеешь ли переступить через себя. На второй вопрос о том, что воспитать такую собаку требует времени и сил, он лишь отмахнулся. Не бери в голову процент выбраковки когда служебная собака не слушает приказа или бросается на своего кинолога десять — пятнадцать процентов, они всё равно на убой. Всё равно не приятно одно дело погибнуть от шального осколка, фазерного разряда, быть опоганенным знаками крадов или пулей грешника, совсем другое умирать в зубах неизвестной зверюги. Контроль проводить не следовало. Содержимое черепной коробки разлетелось в радиусе метра. Слева, за речкой послышался шелест кустов. Сергей резко обернулся, взяв на прицел неспокойные заросли. Не хватало ещё подпустить к себе парочку её детёнышей. Из кустов вышел боец в стандартном кожанно-меховом прикиде. Как уже отмечалось ранее бритьё и расчёсывание в горах явно не модно. Сергей, не показывая агрессии, вскинул револьвер, дулом вверх держа на разомкнутой ладони. Боец был вооружен карабином СКС и выйдя из кустов сразу взял незнакомца нам ушку, но заметив его мирный жест опустил винтовку.