Я закрыла глаза и откинулась на сидение.

Дворец не был похож на другие места.

Мы были на территории владения задолго до того, как показались здания.

Зеленые лужайки выглядели так, будто бы были подстрижены вручную, каждое лезвие в совершенстве обработало срезы до нас в широкие покрытые листвой волны.

Сверкающие водоемы были заселены прекрасными водоплавающими птицами, а за ними покрытые лесами земли распространялись настолько, насколько видели глаза.

Если рай был реальным местом, то я представила, что он бы выглядел почти так же.

Я посмотрела на Макса, нервы и ожидание помогали забыть его обман.

Он был прав, я нуждалась в его поддержке.

— Все будет в порядке, — заверил он меня.

“Я здесь.”

Я вздохнула, поскольку машина проехала через открытые ворота, ожидающие нашего приезда.

Обе стороны мощеной камнем дороги были огорождены, что мешало моему периферийному зрению и фокусировало взгляд впереди, на территории, открывающейся перед нами.

Стремясь увидеть первый проблеск дворца, я подняла голову, напряженно вглядываясь в трех вышеупомянутых огромных мужчин, сидящих передо мной.

Но они занимали все пространство, и я могла мельком уловить только камень, металл и стекло.

Ничего, что бы удовлетворило мое любопытство или успокоило напряженные нервы.

И затем все произошло так быстро, что у меня не было времени, чтобы созерцать округу.

Автомобиль остановился и дверь открылась.

Мой пульс лихо заколотился.

Макс вышел передо мной, и я знала, чего он ждал, но не могла найти силу воли, чтобы двигаться.

Спереди повернулся Ксандр, глядя на меня с восхищением.

— Ты можешь это сделать, Чарли.

Ты сильнее, чем ты думаешь.

Стало интересно, сказал бы он так, если бы знал, как ужасно дрожат мои руки, или что кожа ощущалась ломкой, словно лед, и она бы разрушилась, если бы я пошевелилась слишком резко.

Или если бы я осмелилась дышать.

Мои родители там, напомнила я себе.

И Арон.

Они нуждаются во мне.

Этого было достаточно, и я пришла в движение.

Я дотянулась до ожидающей руки Макса и позволила ему вытянуть меня из транспорта.

Я стиснула зубы, чтобы не позволить им стучать, пока мои глаза искали его.

Мне нужно было видеть его спокойствие, чтобы позаимствовать.

Нежность, которую я там обнаружила, растопила мой холод и дала мне силы, которые я искала.

Но все же, когда я вышла из автомобиля, мое внимание привлекло не богатство дворца, а скорее тысяча солдат в униформе, стоящих перед ним безупречными, ровными рядами.

Каждый мускул их тела выпрямился, словно они ожидали чего-то.

Они были громадны, сильны и внушительны.

Я была поражена самих их видом.

Глаза расширились, дыхание перехватило.

Макс взял меня за руки и заставил сделать шаг вперед, Клод и Зафир расположились по обе стороны от нас.

Из глубины людского поля один голос отдал приказ безмолвной толпе, и в мгновение тысяча голов склонилась, тысяча мужчин упала на колени в унисон, эта демонстрация уважения, этот гармонический показ почтения, наводил ужас.

Я видела такое действие только один раз, в убежище под городом в ночь нападения.

Когда я узнала, что Макс был принцем.

“Это… это тебе?” — прошептала я, дотягиваясь до руки Макса, не заботясь о том, что кто-нибудь увидит.

Я ждала ответа, наблюдая за всеми этими солдатами, преклонившими колени в знак уважения.

“Нет, Чарли. Это тебе.”

Она стояла у окна, наблюдая затем, как мужчины-гвардейцы и солдаты низко кланялись девушке.

Бекстер доставил ее сообщение всем рангам, убедившись, что новую королеву поприветствуют должным образом.

Это была та девочка, которую она искала.

Это была наследница, которую она пыталась обнаружить.

Она должна была действовать осторожно, чтобы девушка начала сотрудничать, и быть уверенной, что она не сделает ошибок.

Если бы она играла по-правилам, тогда бы она могла переиграть её в другой жизни.

Новое начало.

Если она ошибалась, и то, что она узнала о девочке, неправда. тогда все кончено.

Все это.

Александр материализовался из автомобиля, и она напряглась, ее сердце на мгновение замерло, и она перенеслась назад во времени, в те дни, когда он был ее любимчиком, единственным мальчиком, который когда-либо им был.

Он был первым потомком ее сына, непослушным ребенком со своим взглядом на справедливость, даже тогда.

Он всегда был невосприимчив к ее непроницаемому внешнему виду и ледяным глазам.

Когда он улыбался и взбирался на ее колени, чего не отваживался делать ни один другой ребенок, ее замерзшее сердце таяло.

Она предлагала ему сладости и подарки.

Она позволяла ему беспрецедентный доступ в свое святилище, он обучался и жил в стенах ее крыла дворца.

Она держала его близко к себе.

Она любила его.

А он повернулся к ней спиной.

И вот он, враг её трона, стоящий на стороне девушки.

Пр и виде её когда-то любимого внука, её сердце замерало на месте.

Внезапно она стремилась увидеть выражение его лица, когда она устроит сюрприз, который для него приготовила.

А еще там был Максимилиан — другой ее внук, не более уникальный, чем остальные.

Он тоже стоял возле новой наследницы.

Но не он был причиной, по которой ее решение ускользало.

Теми, кто заинтересовал ее, были его верные охранники, окружавшие девочку,

Они всегда бы ревностно служили Максу, ребенку, защищать которого были рождены, и если его преданность была уже решена, если он склонялся к милому личику, тогда и они тоже.

И королевские гвардейцы были не в силах не заметить этого.

К счастью, у королевы был свой собственный план.

План, уже приводимый в действие, который бы поколебал их всех.