— Бран.

— А, ну да, верно, отец говорил, — Арнор хлопнул себя ладонью по лбу. — Стар стал, запамятовал. Так, стало быть, Бран. Откуда ж у тебя такое имя? Чужеземное вроде.

— Издалёка. Отсюда не видать.

— Да, я гляжу, ты за словом в карман не лезешь, — Арнор подмигнул. — Да ты садись, будь как дома… Бран.

— Спасибо. Я и постоять могу, ноги не отвалятся.

— Так ты это, нашел Уллу-то? — нарушил молчание светловолосый.

Бран покачал головой.

— Ты Уллу искал? — заинтересовался Арнор. — Зачем?

— А что? Нельзя?

— Почему нельзя, можно, — Арнор пожал плечами. — Я ей родич, а не сторож.

Бран прикусил губу. Помолчал, а потом осторожно спросил:

— Родич? И близкий?

— Ну… Вроде двоюродный, что ли, я в этом не больно смыслю. А так — я ей вроде брата. Чего, испугался? — задорно осведомился Арнор. — Или глаз на девчонку положил, а-а? Гляди у меня!

— Да причем тут, — ответил Бран. — Просто поблагодарить хотел. Она меня вылечила, ну и я… И вовсе я не собирался…

— Да ладно, — сказал Арнор, ухмыляясь. — Я ж ей не отец, чего оправдываешься? К тому ж, она самостоятельная, кто ей нравится, с тем и гуляет.

Арнор подмигнул, и Бран окончательно смешался.

— Так ты, выходит, конунгов родич? — спросил он Арнора, чтобы перевести разговор.

— Ну, да. Сигурда Ярла младший сын, прошу любить и жаловать. А это, кстати, Грани. Харалда знаешь? Харалда Лося?

— Харалда? Конечно, знаю.

— Ну, вот. Его младший. Чего молчишь-то, Грани? — Арнор ткнул в бок рыжего парнишку. — Скажи уже чего-нибудь.

— А чего? — Грани пожал плечами. — Чего говорить?

— Ты у нас и сам того, разговорчивый, — вступил светловолосый. — Хорошо справляешься.

— А это, — указал на него Арнор, — это Хилдир. Потом, если захочешь, я тебя со своим старшим братом познакомлю.

— А я — со своим, — добавил Грани и дружелюбно усмехнулся.

— Я гляжу, у вас снегоступы, — заметил Бран.

— Есть такое дело, — ответил Арнор. — А чего?

— Одолжить сможете?

— Почему не одолжить. А куда собрался, если не секрет?

— В лес хочу сходить.

— Там все снегом завалило, — возразил пожилой слуга. — Куды ж ты пойдешь?

— Зачем тебе в лес? — осведомился Грани.

— Хочу поглядеть на логово этого медведя.

Повисла тишина. У слуг вытянулись лица. Хилдир исподлобья уставился на Брана.

— Ты чего, серьезно? — спросил Арнор.

— Какие уж шутки.

— Ух ты! — Грани соскочил с поленницы. — А можно, я с тобой?

— Я тоже пойду, если не возражаешь, — сказал Арнор. — А ты, Хилдир?

— Дурь это все, — ответил тот. — Не найдете вы его. Оборотень не дурак, у нас его многие искали. Да и день теперь.

— Так и чего? — удивился Грани.

— А того! Днем он в человека перекидывается.

— Это он сам тебе рассказал? — Бран усмехнулся. — Или кто другой такой же умный?

— Это все знают, — буркнул Хилдир.

— Все! — Бран повел плечом. — Можете успокоиться, оборотней вообще не существует. А в лесу живет медведь, хоть, конечно, громадный. И вы, кстати, не обязаны мне помогать. Это очень опасно, он же людоед. Если он нас поймает, то сожрет. Это ясно?

— Яснее некуда. — Арнор спрыгнул наземь и приказал:

— Ну-ка, Чернорукий, тащи нам оружие. Да смотри, дома не проболтайся, куда мы пошли. Понятно тебе?

— Вы действительно не обязаны идти… — начал Бран, но Арнор перебил:

— Да ладно, мы ж не грудные, сами хотим пойти. И знаем мы, что это опасно. Верно, ребята?

— Конечно, — воскликнул Грани, а Хилдир промолчал.

Вздохнув, Бран обвел их взглядом. Они стояли, держа в руках снегоступы, и вопросительно смотрели на него.

— Ну, как знаете, — сказал им он.

Глава 16

— Так ты помнишь, где это было-то? — спросил Хилдир.

Они остановились на поляне. Ели, похожие на гигантские остроконечные сугробы, упирались верхушками в небо. Одеяло тишины укутало лес. Тихо, тихо стояли деревья, погребенные под девственной белизной: ни ветра, ни шевеления, ни единого звука, ничего. Точно жизнь вокруг погрузилась в океанскую бездну, и теперь следит за пришельцами из ее потаенной, ледяной, неведомой глубины.

Пласт снега с тихим вздохом сорвался с еловой ветви, обнажив черную хвою. Где-то высоко, в кроне, зацокала, засуетилась белка.

— Вроде здесь, — Бран оглядел опушку. Лес высился над ними, точно храм, и вдруг почудилось, что даже разговаривать здесь было бы кощунством.

Утерев рукавом разгоряченное лицо, Бран двинулся вперед, осторожно ставя снегоступы, стараясь не утонуть в пушистом снегу. Спутники шагали следом, озираясь, а Грани сжимал в руке кинжал.

— Да. Это здесь, — сказал Бран. — Вон валежник. В прошлый раз он на меня выскочил прямо оттуда.

У парней вытянулись лица. Арнор потащил с плеча лук.

— Ну, и за каким мы сюда приперлись? — спросил Хилдир. Груда валежника меж бурыми стволами намертво приковала к себе его взгляд.

— Я предупреждал, — ответил Бран. — Ты сам захотел идти. К тому же, сейчас его здесь нет.

Как по команде, юноши уставились на Брана.

— Откуда ты знаешь? — спросил Грани. Его волосы торчали в стороны, что делало его похожим на задорного рыжего щенка.

— Чувствую, — отозвался Бран.

Арнор и Хилдир быстро переглянулись, и Бран нахмурился. Пошел вперед, привычно переставляя снегоступы.

Валежник по краю поляны был, как бурая стена. Стволы поваленных деревьев потемнели от времени и дождей. Сколько Бран не вглядывался в месиво сучьев, он не увидел ничего: перед ним была лишь тьма. Он медленно двинулся вдоль живой преграды. Белые ветви гигантских елей нависали над головой, словно кровля. Дом чудовища… Подумав так, Бран остановился. Перед ним в стене валежника зиял проем — как дверь в другой мир.

Бран осторожно приблизился. Поглядел в открывшееся пространство, прямо перед собой.

Оттуда на Брана тихо поглядела темнота.

Он вдруг ощутил, что замерз. Что по спине, подбираясь к затылку, ползут мурашки. Ледяная ладонь тронула его между лопаток.

Дом чудовища, сказал далекий голос. Чудовище возвращается домой.

Берегись!!!

Бран обернулся к спутникам. Те стояли и выжидающе смотрели на него.

— Идите сюда, — услыхал он свой спокойный голос. — Идите. Быстро.

Они не двигались, стояли на месте и, ничего не понимая, только хлопали глазами. Бран перевел дыхание.

— Идите уже, — сказал он.

Наверное, что-то было в его голосе, что заставило их повиноваться. Приблизившись, они остановились рядом. Грани заглянул в темный проем.

— Слушайте, — заговорил Бран. — Мы должны зайти сюда.

Он указал на вход в темноту.

— Это… это зачем еще? — спросил Хилдир.

Потому что оно возвращается, едва не заорал Бран. Потому что оно идет к себе домой, идиот!!!

Он сказал:

— Потом объясню, ладно? Идемте. Грани, идем, — он потянул Грани за рукав, в темноту, под прикрытие валежника. Здесь, в глубине, между стволами, были вечные сумерки, пахло плесенью, мхом и сырой древесиной.

Бран вел спутников через бурелом. Изредка поглядывая налево, видел сквозь ветви снег, сверкавший на прогалине.

Когда они оказались на другом конце поляны, Бран наконец остановился, переводя дыхание. Они стояли под высокой елью, со стороны прогалины их заслоняла густая поросль терновых кустов.

— Чего мы тут делаем-то? — не выдержав, возмутился Арнор.

— Прячемся, — отозвался Бран. — Тише. Говори тише.

— Но никого же нет, — не совсем уверенно возразил Грани. — Я ничего не вижу.

Сейчас увидишь, хотел сказать Бран, но не сказал. Ледяная ладонь сдавила ему горло. Он молча вытянул вперед руку. И, проследив за его указательным пальцем, юноши окаменели.

На поляну выбралось чудовище.

Оно остановилось под деревьями, на границе тьмы и света, недалеко от них. Оно стояло, подняв голову, и бурая шкура была как темное пятно. Потом оно фыркнуло, взметнулось на дыбы и зарычало, поводя огромной головой.