Южным летом 1899/1900 года Борхгревинк, продвигаясь вдоль ледового барьера Росса, открыл на 78° 35' ю. ш. удобное место, где можно было пристать к берегу. Отсюда он предпринял путешествие на санях и лыжах, приведшее его к 78° 50' ю. ш. Этим первым в Антарктике путешествием по суше Борхгревинк на 72,5 километра перекрыл рекорд Росса. Попутно выяснилось, что исследования можно перенести из прибрежных вод на почву Антарктического материка. Исследователям Антарктики открылось несказанно трудное, огромное поле деятельности. Многие вопросы требовали ответа…

Представляет ли собой Южный полюс точку, окруженную множеством покрытых льдом островов полярного моря или же он расположен в самом центре материка? Это была одна из важнейших проблем. Чтобы ответить на вопрос, в 1895 году VI Международный географический конгресс в Лондоне, а через четыре года следующий — в Берлине приняли решение атаковать континент сразу в нескольких направлениях. Четыре экспедиции одновременно должны были предпринять географические, геомагнитные и метеорологические наблюдения.

…Немецкая полярная экспедиция под командой Эриха Дригальского[435] на «Гауссе» открыла в 1901–1903 годах в Восточной Антарктике так называемую Землю Вильгельма 11. Шотландец В. Брюс разведал море Уэдделла и определил очертания берега, названного им Землей Котса по имени одного из устроителей экспедиции.

…Драматично протекала шведская экспедиция, которая отправилась на Землю Грейама во главе с Отто Норденшельдом[436], племянником известного покорителя Северо-Восточного морского пути. Когда его судну «Антарктик» (на нем плавал и К. Борхгревинк) угрожало быть затертым льдами, Норденшельд, недолго думая, с пятью отважными спутниками высадился на маленьком острове Сноу-Хилл (у 65° ю. ш.). Перезимовав на этом «Снежном холме», шведы предприняли ряд далеких и изнурительных рейдов, в результате которых установили, что Земли Луи-Филиппа и Грейама соединяются. Короткое полярное лето окончилось, но «Антарктика, который должен был вызволить их из ледового плена, не появлялся. Пришлось зимовать еще раз. Чтобы отыскать судно, Норденшельд следующей весной с двумя спутниками отправился в опасный путь к острову Поулет, где, по его предположению, мог бы находиться «Антарктик». По дороге в ледяной пустыне они встретили троих своих совершенно истощенных товарищей с «Антарктика»; минувшим летом их высадили на западном берегу с заданием пройти через горы Земли Грейама до Сноу-Хилла. Застигнутые зимой, они претерпели нечеловеческие страдания и лишения. Группа Норденшельда и спасенная ими тройка вернулись обратно на Сноу-Хилл. Там они совершенно неожиданно застали товарищей с потерпевшего прошлым летом аварию «Антарктика» и поэтому зазимовавших на соседнем острове.

После робинзонады, продолжавшейся два с половиной года, храбрецы были, наконец, взяты на борт посланного на их розыски аргентинского судна.

…Британской экспедицией руководил англичанин Роберт Скотт[437]. С побережья Южной Земли Виктории он прошел вдоль барьера Росса и, постоянно борясь с ураганами и снежными бурями, пробился до рекордной по тому времени широты — 82° 17'. После двух зимовок на «Дискавери» к востоку от моря Росса он открыл Землю Короля Эдуарда VII.

С двумя спутниками Роберт Скотт прошел вдоль 164° долготы вверх по мощному глетчеру Феррера до южной Земли Виктории. Кроме того, он установил, что похороненный подо льдом материк в третичном периоде был покрыт зеленым ковром растений. Таким образом, британская экспедиция по своим научным результатам оказалась намного успешнее других…

Во всех этих опасных и самоотверженных походах пытливый ум и непоколебимая вера отважных людей не уступили сопротивлению гигантского холодильника Антарктики. История исследования последнего континента планеты близилась к своей трагической кульминации — атаке полюса.

…Первым был англичанин Эрнест Шеклтон[438], участник антарктической экспедиции Скотта. Он намеревался, опираясь на приобретенный опыт, добраться до полюса на выносливых маньчжурских пони. В 1908 году он был уже у ледяного барьера Росса, и в течение первого лета ему удалось подняться на вулкан Эребус высотой 4023 метра. После зимовки в проливе Мак-Мердо группа начала свое хождение по мукам. 22 дня шла она по коварному шельфовому леднику Росса. Так как пони скоро погибли от бескормицы, люди вынуждены были на себе тащить сани. Еще 25 дней продолжалось покорение 750-километрового ледника Бирдмора. Борясь с леденящими ветрами, экспедиция Шеклтона дошла почти до полюса, оставалось всего каких-то 187 километров — пять дней пути. Но люди уже настолько обессилели, а продуктов осталось так мало, что каждый шаг вперед грозил гибелью. И где-то на широте 88° 23' был поднят английский флаг. Затем Шеклтон скрепя сердце отдал приказ повернуть обратно.

Они не дошли до полюса, но сделали много. Маршем протяженностью в 2750 километров они не только одолели один из самых гигантских ледников нашей планеты, но — самое главное — дали убедительный ответ на вопрос о строении Центральной Антарктики: Южный полюс находится на покрытом глетчерами высокогорье, в центре огромного континента…

Еще одним достижением экспедиции Шеклтона было открытие Южного магнитного полюса, расположение которого определила группа Дейвида и Моусо-на; он находился на 72° 25' ю. ш. и 155° 16' в. д., то есть недалеко от точки, предсказанной математиком Гауссом.

После того как американец Пири в том же году открыл Северный полюс, Южный оставался последней еще не открытой географической точкой планеты. Но человек уже готовился к ее штурму.

…15 июня 1910 года английский пароход «Терра-Нова» вышел из лондонского порта Кардиффа и взял курс на Антарктику. Начальник экспедиции Роберт Фалкон Скотт уже был известен своими первыми путешествиями к берегам ледового континента, и теперь он намеревался возместить неудачу Шеклтона и водрузить на полюсе английский флаг…

А шесть дней спустя из гавани Осло вышел знаменитый «Фрам»: Руал Амундсен, открывший Северо-Западный проход и выдвинувшийся в ряды полярников первого ранга, одолжил исторический корабль у своего земляка Нансена. Перед ним стояла трудная задача — еще раз оправдать славу этого испытанного судна новым подвигом…

Северный полюс уже завоеван, остается только Южный полюс, но к берегам ледового континента уже спешат англичане — довольно серьезные и опытные конкуренты. Но… будь что будет!

В сентябре 1910 года «Фрам» неожиданно появляется в гавани Фуншал на Мадейре, чтобы взять на борт свежие продукты. Весь мир изумлен, на палубе толпятся журналисты. Амундсену приходится отвечать на тысячи вопросов, а в конечном счете на один вопрос: что привело «Фрам» так далеко на юг, если речь идет всего лишь о дрейфе к Северному полюсу? Но Амундсен, прошедший сквозь огонь и воду, умеет отвечать на вопросы. Разве нельзя к Северному полюсу плыть через мыс Горн?..

Наконец корабельный колокол, некогда напутствовавший Нансена, заставил всех посторонних удалиться. Амундсен стоит на мостике, экипаж из 19 человек собрался на палубе. В их числе Гансен и Линдстрем, прошедшие вместе с Амундсеном Северо-Западным морским путем, и Иогансен, сопровождавший еще Нансена в мучительном походе к 86°, остальные тоже опытные моряки. Они уже давно догадывались, что командир имеет в виду совершенно другое, нежели Северный полюс. И они не ошиблись!

Капитан честно заявляет, что намерен плыть на «Фраме» не к Северному, а к Южному полюсу. Северный полюс открыт, Южный же свободен, и его открытие не является чьей-либо монополией. Кто первый это сделает, тот победит…

— Мы идем к полюсу вместе с англичанами, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы не посрамить Норвегию!

Желающих вернуться назад не нашлось, моряки слишком хорошо знали Амундсена, чтобы не верить в успех предприятия. Итак, победа или поражение! Гонка к Южному полюсу, о чем англичане еще не догадываются, началась…