Эльмер зашипел и едва не бросился в драку, но Далан оттеснил его к стене.

— У нас тут дела похуже, чем зомби, — вздохнул эльф. — Вы, ребята, куда путь держите?

— Матросы говорили, что в каком-то третьем секторе можно выпить отличного самогона. Мы туда и шли, пока тебя не встретили. Капитан, какого черта ты побрил голову? Я едва тебя узнал!

— Долгая история. За бутылочкой расскажу. А теперь лучше свалить отсюда.

По дороге Далан стащил с флагштока еще сырую коричневую куртку с капюшоном, а Эльмер заставил повязать платок. Если повезет — их не сразу узнают, и можно будет обсудить дело без очередной драки.

Мартин за два года дослужился до сержанта и вместе со своим взводом перешел под командование к Далану, для которого война закончилась в звании капитана. Человек проявил себя как надежный товарищ, и эльф не раздумывая пошел бы с ним в разведку хоть днем, хоть ночью. Пария и Тенши он действительно не знал, но Мартин показал себя как человек, водящий дружбу лишь с избранными. Если он выбрал себе таких друзей — то на них можно положиться.

По крайней мере, если ничего не поменялось за те долгие месяцы, что Далан добирался домой.

Компания выбрала средненький трактир на отшибе третьего сектора, где утром околачивался только сонный хозяин. Эльф бросил на стойку две золотых монетки и распорядился, чтобы двери закрыли на засов и никого не пускали.

На «сдачу» товарищи заказали бочонок пива и пятилитровый пузырь спирта. Из еды — холодную буженину, головку сыра и добрый шмат сала с чесноком. Сперва выпили за встречу и перекусили, лишь потом перешли к обсуждению дел насущных.

— Слушай, а что ты делаешь в этих трущобах? — удивился Мартин. — У тебя вроде бы поместье за городом, или не ты им хвастался круглые сутки?

Приятели сержанта беззлобно рассмеялись. Далану же было не до смеха. Он поведал сослуживцу о ситуации в городе.

— Вот черт, — протянул Мартин, мгновенно растеряв всю веселость. — Что же получается — нашего брата-ветерана грабят посреди бела дня, и никакой управы нет?

— На закон рассчитывать бессмысленно. Бургомистр и шериф тут закон, и все пляшут под их дудку.

— О! — мужчина поднял указательный палец. — А давай королю письмо напишем! Мол, так и так, беспредел, разбирайтесь.

Далан откинулся на спинку стула и усмехнулся.

— У короля таких писем вагон и маленькая тележка, причем каждый день. Это не считая тех, кто с просьбами приходит лично. Чтобы привлечь внимание его величества, нужно нечто особенное. Например, знатная буча в нижнем, которая совершенно случайно перельется в средний, а то и в верхний круги. Вот тогда быстренько прибегут инспектора, ревизоры, а то и регулярная армия.

— Вы, парни, как хотите, — обратился Мартин к спутникам, — но для меня на службе главное — взаимовыручка. Не помогай мы друг другу — все бы сгинули в пастях драконов или всяких отморозков из своих же рядов. Поэтому ветеранам надо помочь. Может, здесь в психушке наши друзья сидят, а мы и не знаем. Что думаете?

Парий и Тенши молча кивнули и выпили еще по одной.

— Нет! — воскликнул Мартин, положив руку на сердце. — Ты не думай, что это пьяный базар или пустая бравада. Капитан, лично я за тебя горой. Я тебе помогу от души, брат! И всем тем, кто отдал здоровье за родину, а в итоге оказался без крыши над головой и гроша в кармане. Мы хоть тут и проездом, но за своих впишемся где угодно. Правильно говорю, парни?

— Правильно, — крякнул Парий, хрустнув зубчиком чеснока. — Сейчас дворян трясут, а потом и за простой люд примутся. Я не хочу вернуться домой и найти там каких-то дроу.

— Головы им оторвать и дело с концом, — буркнул Тенши.

Залить клокочущую ярость и негодование решили коктейлем из пива и самогона. Налили полные кружки, подняли тост за справедливость и вылакали все до донышек. Только Эльмер не притронулся к алкоголю, сидел и молча глядел в окно.

— А чего барышня не пьет? — заплетающимся языком спросил Мартин. — Она не уважает нас, простых рубак?

— Сержант, отставить! — гаркнул Далан.

— Есть! — Мартин отдал честь и потянулся к бутылке. — Командир, ты только прикажи, и мы снова пойдем за тобой как в старые добрые времена… ик…

— А чего медлить? — Парий хлопнул по столешнице. — Пойдемте освобождать братух! Мы тут едим, пьем, а они в это время страдают!

— Верно! — поддакнул изрядно набравшийся эльф. — Вперед, парни!

— Далан! — воскликнул Эльмер и попытался ухватить спутника за руку, но тот отмахнулся.

Пошатываясь и допивая самогон на ходу, освободители и защитники угнетенных потопали к крепостной стене. Капитан вел, хотя несколько раз прошел мимо нужной хибары и лишь с четвертой попытки попал в цель.

Охранники подкопа как-то странно посмотрели на пьяную компанию, но ничего не сказали. Пропустили без вопросов. Выбравшись в поле, солдаты построились в один ряд и стали чеканить шаг. Эльмер, то и дело хлопая себя по лбу, крутился рядом, пытаясь вразумить буйных алкоголиков, но те и слушать не хотели. Даже прежде адекватный Далан как с катушек слетел после встречи с сослуживцами. Создавалось впечатление, что эльф позабыл, что он не на войне, а вокруг не фронт. Один алкоголь так скосить ему мозги не мог, наверняка дело в более серьезной проблеме, но Эльмер понятия не имел, в какой именно.

— Капитан, разрешите строевую? — буркнул Мартин, с трудом сдержав рвотный позыв.

— Отставить! У нас тайная операция!

— Есть тайная операция!

На подходе к психушке солдаты вытащили мечи, и Эльмер понял, что добро дело не кончится. Пока они будут долбить ворота, их перебьют как слепых котят. Вздохнув, наемник вытащил кинжал и ловкой кошкой перемахнул через забор. Счет пошел на секунды — стоит воякам начать ломиться, как стража поднимет тревогу и всем составом бросится к воротам. Тогда Эльмер уже ничем не сможет помочь — расклад сил будет не в его пользу.

Вспомнив все, чему обучился в школе валхаларов, эльф метнулся к первому стражнику. Удалось зайти ему за спину и перерезать глотку без единого шороха, но упавшее в кусты сирени тело привлекло внимание напарника. Он подошел, заметил торчащие из кустов ботинки, но вместо того, чтобы заорать на всю округу, решил проверить, жив ли его приятель или просто уснул на посту.

Каково же было удивление зеленокожего, когда он раздвинул ветки и увидел сидящего на окровавленном трупе Эльмер. Убийца резко, как змея, выбросил вперед руку и вонзил хищное острие в трахею. Орк забулькал и присоединился к товарищу.

За забором послышалась пьяная брань, сразу после этого раздался первый стук. Стражник с факелом, совершающий плановый обход, резко обернулся и вытащил дубинку. Спрятавшийся в тени Эльмер прыгнул ему на спину и повалил в траву. Стражник испустил дух еще не долетев до земли — ритуальное оружие пронзило спину и достало до сердца.

Эльф понятия не имел, сколько во дворе противников — вычислить по дыханию или сердцебиению было невозможно по двум причинам. Одна добилась в ворота изо всех сил, другая крылась в собственной груди. Наемник так переволновался, что начал задыхаться. Однако на успокоение не оставалось времени. Уже слышался дробный топот и бряцанье кольчуг. Из-за углов здания выскочили два орка с дубинками и факелами.

Эльмер не успел спрятаться, пришлось вступать в неравную схватку. Впрочем, орки тоже не особо впечатляли — так, обычные вышибалы, не больше и не меньше. К несчастью, Эльмер не доучился до этапа, когда начиналась активная фаза фехтования. Он умел скрытно и бесшумно передвигаться, незаметно устранять врагов и владел несколькими хитростями поиска жертв. Драться в открытую против двух верзил Эльмер не мог.

Поэтому поступил так, как подсказывали разум и логика. Он метнул кинжал в первого противника, а потом галопом бросился к воротам и убрал засов. Осмелевший было охранник мигом побледнел и едва не выронил оружие, когда во двор ворвалась пьяная ватага.

Мартин первым бросился в бой. Орк даже попытался сопротивляться, но быстро пал под ударом двуручного меча. Солдат не стал выпендриваться и попросту перерубил палку, которой перепуганный орк попытался защититься.