— Я постою, сержант. Отбой.

Спутники свернулись калачиками вдоль стенки и сразу же захрапели. Не спала только Эльмер — стояла у края площадки и смотрела вдаль, не шевелясь.

— К чему весь этот маскарад? — с улыбкой спросил Далан.

Девушка дернула плечами и опустила голову.

— Иначе в нижнем не выжить. Удел местной женщины — работать шлюхой или разносчицей, будь ты хоть трижды валхалар.

— А от меня зачем таилась? Ты забыла, что у эльфов хорошо развиты не только слух и зрение. Я же чую, что ты пахнешь… не как мужчина.

— Давай забудем об этом, ладно?

— И останемся друзьями? — хмыкнул Далан.

— Что?

— Ничего…

Эльф положил руки на плечи спутницы. Та дернулась, будто ее коснулись раскаленной кочергой, и вырвалась из объятий.

— Сейчас не время и не место.

— Как скажешь, — сказал солдат и притянул девушку к себе.

Интересный момент испортил крик снизу:

— Спускайтесь, не то хуже будет!

Далан отстранился, свесился с перегородки и рявкнул в ответ:

— Сомневаюсь! Уж лучше вы к нам!

— Мы подожжем дерево!

— Не бери меня на понт, Таркин, оно живое и не загорится!

На земле замолчали — наверное, советовались, как бы еще припугнуть беглецов.

— Тогда срубим!

Далан посмотрел на площадку и прикинул толщину ствола у основания.

— Валяйте! Дня через четыре справитесь!

Эльф прислушался. Что происходит внизу, он не видел из-за обильного сплетения ветвей. Сама сосна не могла похвастать раскидистой кроной и уж тем более широкой листвой, но меж ее веток тянулись лианы и побеги других растений и деревьев, использующих бедолагу как лестницу к яркому небу и солнечным лучам.

Но уши не могли подвести. По стволу карабкались несколько черных огромных жуков — скорее всего, важную миссию поручили троллям. Орки, выросшие в степи, на роль верхолазов совершенно не годились, чего не скажешь о детях прибрежных южных джунглей.

Тролли что живущие там же обезьяны ловко перескакивали с ветки на ветку, подтягивались, ползли по переплетениям корней и побегов. Далан вытащил меч и растолкал спящих солдат. Те по привычке разом вскочили и потянулись к оружию.

Как раз вовремя — первая партия троллей уже миновала примерно половину дерева.

Заметив внизу рыжую макушку, эльф схватил столик и метнул точно в цель. Послышался сдавленный крик, сменившийся шелестом, треском и гулким ударом. Кто-то из осаждавших выругался. Далан рассмеялся в ответ.

Беглецы выстроились спиной к спине в шаге от ограждения. Стоило одному троллю ухватиться за него, как Мартин свистнул мечом, и на землю полетели пальцы, а следом и их бывший владелец.

Последний верхолаз оказался умнее товарищей и вернулся восвояси, не став вступать в бой с превосходящими, занявшими стратегическую позицию силами.

— Мы все равно вас достанем! — заорал Таркин. — Вы не сможете сидеть там вечно! Отдайте нам Эльмер и уходите!

— А зачем она им? — удивился сержант.

В этот раз наемница не стала возмущаться.

— Долгая история, — отмахнулся Далан.

— Ну что? — спросил Яков, задирая до хруста шею и тяжело дыша.

— Не хотят сотрудничать, — буркнул Таркин. — Придется торчать тут хрен знает сколько, пока они с голоду не помрут.

— А что за типы вместе с ними?

— Да какие-то дружки Лысого.

Преподобный ехидно оскалился, сложил пухлые ладони рупором и закричал:

— Среди вас — опасный убийца и предатель воровской братии! Некогда он был нашим братом, а потом сбежал! Ваши жизни нам ни к чему, мы должны свершить казнь и выбрать нового мастера! Подумайте, зачем вам гибнуть ради этого эльфа?!

— Капитан…, - Мартин покосился на Эльмер. — А может… ну его?

— Не ну, сержант! — рыкнул Далан, нависнув над солдатом как гора. — Во-первых, они все равно нас прикончат. Нашел кому верить — маратонским бандитам! Во-вторых, Эльмер я не отдам. И точка.

Мартин пожал плечами и уселся на спальник. Прошло совсем немного времени, голод не успел дать о себе знать. А вот жажда мучила невыносимо — с похмелья-то. Вдобавок солнце распалилось не на шутку, и беглецы имели все шансы превратиться в мумии.

Преследователи как назло открыли фляги и принялись шумно глотать воду (или пиво, черт разберет), блаженно выдыхая и охая от удовольствия.

— Интересно, а своей мочой можно напиться? — протянул Парий.

— Господи, да успокойтесь вы! — зарычал Далан. — Развесили сопли как новобранцы неотесанные! Мы на дереве и получаса не провели, от жажды точно не умрем!

— Я слышал, — сказал Тенши, — что человек без воды может обойтись неделю, орк — полторы, эльф — пять дней, а тролль — три.

Далан хлопнул себя по лбу.

— Бандитам тоже придется рано или поздно наполнить фляги и запастись едой!

Товарищи по несчастью замолчали. Эльф разложил трубу и принялся рассматривать лежащие как на ладони поля. Он заметил группу из пяти рубак, которая подошла к ближайшему поместью и выторговала целый мешок еды и три объемистых бурдюка с какой-то жидкостью. Говорить об этом Быстрый, разумеется, не стал — себе дороже выйдет.

Прошел час томительного ожидания. За это время Далан успел ознакомиться с первыми страницами блокнота неизвестного шпиона. Ничего нового для себя он не узнал, а вот в столице наверняка заинтересуются. В частности, разведчик детально описал несколько встреч господина шерифа с представителями бандитских секторов. Во время одной из них преступникам передали мечи, списанные в арсенале городской стражи.

Вот откуда у рубак Таркина и Якова такое оружие. Передачу арбалетов, к сожалению, автор не успел зафиксировать, но тут к гадалке не ходи, каким образом они попали в нижний круг.

Дело близилось к полудню, жара стала невыносимой, а прикрыться было нечем — столик и то пришлось сбросить вниз. Похмелье лишь усугубляло и без того тяжелое положение. С алкоголиков ручьями катился пот, Парий, вопреки приказу, пытался слизывать его, усиливая собственные страдания. Ох уж этот орк.

Пришлось раздеться и повязать рубаху на манер восточной чалмы. Сослуживцы сделали тоже самое, только Эльмер стоически терпела и сидела в халате.

— Эй, приятель, — сказал Мартин. — Ты бы макушку прикрыл, иначе солнечный удар хватит.

Эльмер презрительно скривилась и отвернулась. Потом встала и направилась к лестнице. Далан преградил ей дорогу.

— Ты куда?

— Спущусь. Сидеть тут никаких сил больше нет. И вам не стоит страдать за чужие проступки.

— Это исключено.

— Тогда что ты предлагаешь? — девушка всплеснула руками. — Помереть впятером дружно и весело?

— Правильно, — поддакнул Тенши. — Пусть идет. Иначе нам кранты. Я уже готов свою ссанину пить.

— Я сказал нет! — Далан опустил руку на меч.

— Тогда мы уйдем, а вы сидите тут как два голубка! — крикнул Парий. — Эй, мужики! А можно мы спустимся, а эти тут останутся подыхать?

Где-то минуту с земли не доносилось ни слова. Затем Таркин ответил:

— Добро! Вас никто не тронет, если предъявите особый пропускной!

— Какой такой пропускной? — удивился Тенши.

— Голова эльфа! Того, который волосатый! Но если завалите заодно и лысого — деньгами не обидим!

Далан выхватил клинок и отступил к перегородке. Эльмер, несмотря на недавнее желание погибнуть смертью храбрых, встала плечом к плечу с товарищем. В здоровой руке поблескивал ритуальный кинжал, больная была спрятана за спиной.

Эльф до последнего надеялся, что солдаты одумаются. Но нет — тролль и орк вытащили свои мечи и встали наизготовку. Только Мартин попытался утихомирить обе воинствующие стороны. Сержант встал между ними и поднял руки перед собой.

— Ребят, вы чего? Успокойтесь! Подождем еще немного, авось урки свалят куда подальше…

Парий взмахнул оружием, острием распоров бывшему командиру шею. Мартин схватился за рану, вытаращил глаза и на последнем издыхании обернулся к Далану, ища если не спасения, то хотя бы мести. И капитан не заставил себя ждать. Он словно ураган налетел на убийцу, оттеснив того к краю площадки. Тролль попытался зайти в спину, но там уже ждала Эльмер. Несмотря на преимущества в росте и силе, девушка сдерживала врага, ловко уходя из-под ударов. Но и сама не могла нанести серьезный урон, оставив лишь пару неглубоких царапин.