Заметив Бахты-Джамала, змея высунула длинный узенький язык и уставилась своими страшными немигающими глазами на визиря.

Бахты-Джамал смотрел на неё, как зачарованный.

Удав спускался всё ниже. Бахты-Джамал собрал все силы, отвёл глаза, схватил ханскую саблю и с размаху отрубил удаву голову. Потом Бахты-Джамал спрятал мёртвого удава в уголке под ковром и стал осторожно вкладывать саблю в ножны. Сталь зазвенела, и хан проснулся. Бахты-Джамал тихонько вышел из опочивальни.

Сердце трусливого хана наполнилось страхом.

— Что это звякнуло? И почему моя сабля покачивается на стене? Видно, мой визирь хотел меня убить?

Он велел бросить Бахты-Джамала в темницу и спешно собрал всех визирей.

Когда все пришли, хан рассказал о том, что было ночью, и стал просить совета, как быть со злодеем.

Визири, ненавидевшие Бахты-Джамала за ум и находчивость, сказали:

— Таксыр! Вы приблизили к себе каких-то проходимцев, без роду, без племени, а нас, ваших верных слуг, отстранили. Бахты-Джамал хотел убить вас и завладеть казной. Он достоин немедленной смерти!

И хан приказал отрубить Бахты-Джамалу голову.

Но тут выступил старший брат Бахты-Джамала и сказал:

— Таксыр, разрешите мне рассказать один случай. В давние времена один хан отправился с любимым соколом на охоту.

В погоне за архаром^[30] он заблудился в безводной и знойной степи. Изнемогая от жажды и усталости, хан свалился в тени огромной скалы.

Вдруг он заметил падающие с вершины скалы крупные прозрачные капли. Хан тотчас же подставил чашу. Когда чаша наполнилась, он поднёс её ко рту. Как вдруг сокол рванулся и ударом крыла вышиб чашу из рук хана.

Чаша со звоном покатилась на землю. Хан облизнул сухим языком потрескавшиеся губы и снова подставил чашу. Но капли начали падать всё реже и реже и, наконец, совсем перестали.

На дне чаши накопился один глоток. Хан поднёс чашу ко рту, но сокол снова рванулся, ударил, и чаша упала. Драгоценный глоток влаги впитала сухая земля.

Сердце хана наполнилось злобой. Он схватил сокола и в гневе оторвал ему голову. Потом он полез на вершину скалы в надежде утолить жажду.

И там, на вершине, хан увидел огромного дохлого удава. От зноя ядовитый жир удава растаял. Он-то и падал с вершины скалы прозрачными каплями.

Хан в горести всплеснул руками и заплакал:

«О мудрая птица! Ты спасла меня от верной смерти! Половину своих богатств я отдал бы за то, чтобы вернуть тебе жизнь!»

— Так вот, мой великий господин, — закончил старший брат, — смысл моей притчи ясен. Не лучше ли сначала допросить Бахты-Джамала, не торопясь с приговором.

Тем временем наступили сумерки, и совет разошёлся, не приняв никакого решения.

Наутро хан снова собрал своих визирей и стал спрашивать, что же ему делать с Бахты-Джамалом.

Визири единогласно требовали его казни. Услыша столь суровый приговор, средний брат Бахты-Джамала с поклоном обратился к хану:

— Таксыр, разрешите мне рассказать один случай.

— Рассказывай! — разрешил хан и приготовился слушать.

— Таксыр! В давние времена у одного хана, во владениях которого не заходило солнце, жил попугай. Во всём мире не было птицы, прекраснее этого попугая. Его перья сверкали, как радуга, и переливались, как драгоценные камни. Но главным достоинством попугая была его мудрость.

Хан очень им дорожил и держал его в золотой клетке.

В один из дней попугай стал просить хана отпустить его на родину, обещая вскоре вернуться обратно. Но хан не отпустил его.

Затосковал мудрый попугай. Нахохлившись, сидел он в золотой клетке, не обращая ни на кого внимания.

Однажды в ханский дворец пришёл купец с невиданными красивыми товарами. Здесь были разноцветные страусовые перья, безделушки из слоновой кости, тончайшие шёлковые ткани и прекрасные золотые украшения.

Удивлённый хан стал расспрашивать купца:

— Где ты достал такие прекрасные вещи?

— О великий хан, — ответил купец, — далеко за горами простирается огромное море. А за морем лежит земля, называемая страной попугаев. В этой стране не бывает холода. Там живут люди, кожа которых черна, как погасший уголь. У них-то я и приобрёл все эти прекрасные вещи, которые так нравятся моему господину.

Хан щедро наградил купца и отпустил его.

Когда торговец проходил мимо золотой клетки, попугай подозвал его и сказал:

— Когда вы снова попадёте в ту чудесную страну и увидите в роще попугаев, передайте им от меня привет и скажите, что я томлюсь в золотой клетке и прошу у них совета, как мне освободиться от тяжёлой неволи.

Купец удивился говорящему попугаю и обещал исполнить просьбу.

Через некоторое время он снова поехал в чудесную страну и увидел в роще разноцветных попугаев. Он вспомнил поручение и остановил караван:

— О прекрасные попугаи! — сказал он. — Далеко за морем, за высокими горами, во дворце всесильного хана томится в золотой клетке мудрый попугай.

При этих словах попугаи один за другим замертво попадали с деревьев.

Изумлённый торговец с сожалением покачал головой и тронулся в путь.

Вскоре он вернулся в страну всесильного хана и, подойдя к золотой клетке, сказал:

— Я был на вашей родине, я видел ваших родных. Когда же я им рассказал, что вы томитесь в золотой клетке, они стали замертво падать с деревьев.

Тут мудрый попугай упал с жёрдочки на дно клетки.

Испуганный торговец бросился бежать, боясь ханского гнева.

Но хан узнал о смерти любимца и приказал немедленно отрубить голову виновному.

Потом он приказал принести птицу.

Положив попугая на вышитую золотом шёлковую подушку, хан долго вспоминал все его шалости и забавы.

Потом он понёс его в сад, чтобы зарыть под огромным карагачом.

Лишь только хан положил попугая в ямку, как тот взмахнул крыльями и взлетел на самую вершину карагача.

Изумлённый хан застыл от неожиданности, а попугай весело захохотал и сказал:

— О великий хан! Я просил вас отпустить меня на родину. Но вы отказали мне. Тогда я решил перехитрить вас. И вот — я на свободе! Пусть вас развлекают ваши скудоумные визири!

Хан взмолился:

— О прекрасный попугай! Без твоей весёлой болтовни и мудрых советов я буду скучать. Вернись! Ты не будешь сидеть в клетке. Я отведу тебе почётное место на спинке трона. Я сделаю тебя первым визирем, только вернись!

Попугай обещал вернуться через два года и полетел в страну попугаев.

Прошло два года. Прекрасный попугай собрался в обратный путь и стал думать, что привезти хану в подарок.

Один из самых старых попугаев предложил:

— Отвези хану семян белого и чёрного тута. Они обладают волшебным свойством: если человек с белой бородой съест хотя бы одну ягодку чёрного тута, его борода мгновенно станет чёрной, как уголь. Но стоит ему отведать белого тута, как она снова побелеет, как молоко.

Прекрасный попугай вернулся к хану, подарил ему семена тута и объяснил их волшебное свойство.

Получив дорогой подарок, хан тотчас же приказал садовнику посеять их.

Через несколько лет из семян выросли большие тутовые деревья, которые покрылись белыми и чёрными ягодами.

Однажды хан, борода которого за это время успела побелеть, приказал подать ему тутовых ягод. Но лишь только хан поднёс чёрную ягоду к губам, как второй визирь сказал:

— Остановитесь, таксыр! Не лучше ли испробовать это волшебное средство на ком-либо другом? А вдруг вы лишитесь лучшего своего украшения — своей прекрасной, замечательной бороды?

Хан согласился и приказал привести двух преступников, осуждённых на смерть, и дал им отведать чудесных ягод. Лишь только преступники проглотили ягоды, как тут же упали и через несколько минут умерли в страшных мучениях.

Хан с ужасом смотрел на распростёртые мёртвые тела. Потом он снял с себя золотую цепь, повесил её на шею второму визирю и сказал, что он снова делает его первым визирем. Он с размаху швырнул попугая наземь и приказал выбросить его в мусорную яму.