Рассмеялся народ, а старый князь сказал:

— Тебе бы ещё в бабки играть, а не государством управлять!

Обиделся мальчик, заплакал и пошёл куда глаза глядят.

Долго брёл он под знойным солнцем. Устав, прилёг отдохнуть под тенью большого дерева и стал любоваться голубым небом, по которому плыли причудливые облака. Вдруг на солнце набежала чёрная туча. Золотой дворец невиданной красоты блестел в туче.

«Вот бы мне побывать в этом дворце! Да где уж там, разве туда заберёшься? — огорчённо подумал мальчик. — Вот если бы выросло большое дерево, до самого неба, то я, пожалуй, мог бы до него добраться».

И стоило ему только подумать об этом, как две веточки, лежавшие у него за пазухой, превратились в огромное дерево, упирающееся своими пышными ветвями прямо в небо. Мальчик быстро полез вверх по дереву, но вскоре почувствовал запах дыма.

Оглянулся он вниз и видит: всё дерево пылает в огне. Мальчик ещё быстрее полез вверх, но огонь настигал его, и на нём уже загорелась одежда. Гибель казалась ему неминуемой. Но тут он вспомнил о волшебном перстне и быстро надел его на свой палец. Из перстня хлынула вода и потушила пожар. Выше полез мальчик. Когда он почти достиг волшебного дворца, поднялся ураган, и мальчика начало качать из стороны в сторону. Тут он вспомнил о золотом кебызе и быстро надел его на свою правую ногу. В ту минуту, когда ветром его сорвало с дерева, он почувствовал, как какая-то неведомая сила подхватила его и понесла к чудесному дворцу.

Едва он открыл дверь, волшебное дерево снова превратилось в две палочки, и мальчик положил их за пазуху.

Долго бродил он по волшебному дворцу и, наконец, остановился перед большой дверью, украшенной драгоценными камнями.

Мальчик тихонько толкнул её и увидал большую комнату, посредине которой стоял круглый стол, уставленный явствами.

Только что мальчик хотел полакомиться, вдруг что-то зашумело, и он едва успел спрятаться под стол.

Двери широко распахнулись, и в комнату влетели три белоснежных лебедя. Они сбросили с себя перья и превратились в прекрасных девушек.

Весело смеясь, они уселись за стол, и одна из них сказала:

— Со мной случилось необычайное приключение. У меня под землёй есть огромный дворец, в который ведёт только одна дверь. Эта дверь сейчас же закрывается за вошедшим, и её нельзя открыть никакими силами. Сама же я спускаюсь в него через небольшое отверстие в потолке. Однажды, когда я хотела побывать во дворце и опустила в отверстие правую ногу, кто-то схватил меня за золотой кебыз. Как я ни старалась освободиться — ничего не выходило. Тогда я решила утопить в море назойливого человека. Но он догадался и снял с моей ноги золотой кебыз. Так я превратилась в белого лебедя.

— О, со мной произошёл ещё более чудесный случай, — вскричала другая девушка. Я устроила в одном городе маленький пруд, который по моему приказанию разливался один раз в неделю и затоплял город. За то, чтобы вода вошла, в берега, жители города давали мне раз в неделю прекрасную девушку и жирного барана. Но однажды какой-то смелый юноша вступил со мной в борьбу. Я уже совсем одолевала его, но в самую последнюю минуту он снял с моего пальца золотое кольцо, и я превратилась в белого лебедя.

— То, что случилось с вами, — это пустяки; нет, вы послушайте, что произошло со мной! Однажды сын князя смертельно оскорбил меня, сказав, что я похожа на верблюда. Я решила ему жестоко отомстить и незаметно подсыпала ему в еду снотворного лекарства. Он уснул, но сон его был подобен смерти. Родители, думая, что он умер, похоронили его. С тех пор я каждую ночь прилетала на его могилу и, превратив его в верблюда, заставляла до утра бегать по аулу, пугая диким рёвом всех жителей. Однажды, когда я прилетела на могилу и, воскресив его, начала шептать заклинания, какой-то юноша схватил мой волшебные кетмень и лопату и бросился бежать. Я мгновенно превратилась в лебедя.

Между тем мальчик потихоньку подполз к перьям девушек и спрятал их в мешок. Потом он подкрался к девушкам и связал их длинные косы вместе и тихонько дёрнул.

Девушки бросились к своим перьям и, не найдя их, взмолились:

— О прекрасный юноша, пожалей нас, отпусти на волю! Только раз в году мы на один час сбрасываем лебединые перья. Но если к полуночи мы не вернёмся, нам грозит смерть. Сжалься над нами, прекрасный юноша, отпусти нас. Скоро пробьет полночь!

Мальчик развязал мешок и отдал девушкам их лебединые одеяния.

В это время пробило без четверти двенадцать. Девушки горько заплакали.

— Теперь уже поздно, мы до полуночи не успеем вернуться на землю.

Юноша достал из кармана золотой кебыз и драгоценный перстень и сказал:

— Я дарую вам жизнь, но вы не должны больше причинять людям зла.

— Есть ли у тебя какие-нибудь заветные желания? — спросила младшая девушка.

— Я хочу стать ханом большой страны и сделать свой народ счастливейшим народом всего мира. Это моё заветное желание.

Девушки поговорили между собой, и старшая из них сказала:

— Хорошо, мы исполним твоё желание.

Превратившись в лебедей, они подхватили его своими белоснежными крыльями и благополучно опустили на землю. Старшая из них сказала:

— Иди всё прямо, вскоре тебе встретится большая толпа народа. Они ищут себе хана и изберут тебя. Когда же мы будем нужны тебе, выйди в чистое поле, свистни три раза, и одна из нас явится тебе на помощь.

Юноша поблагодарил волшебниц и пошёл. Вскоре ему попалась навстречу большая толпа. Впереди ехал маленький сухонький старичок с соколом в красном колпачке. Мальчик спросил у него, что это за люди, куда и зачем они идут.

— Наш хан, — сказал старик, — умер, и мы выехали в поле выбирать себе хана.

Он снял с головы сокола красный колпачок. Сокол взвился в небо, а старичок продолжал:

— Кому эта волшебная птица сядет на плечо, тот будет нашим ханом.

Вдруг сокол опустился и сел на плечо мальчику, и люди, радостно приветствуя мальчика, подняли его и посадили на белую кошму^[24].

КАК МАЛЬЧИК СПАС СВОЙ ГОРОД

В давние времена жил в степях воинственный и жестокий хан^[25] Алеке. Однажды напал он на мирных своих соседей, осадил их город и объявил жителям, что, если они через три дня не сдадутся, город будет разрушен.

Невелик был тот город, и не мог он устоять перед несметными полчищами Алеке. Не могли жители и вырваться из осады. Приходилось им просить пощады у злого врага.

Собрались на совет все старшие в городе. Стали решать, кого послать к Алеке объявить о сдаче города и просить о помиловании жителей. По обычаю, надо было посылать старейших, почтеннейших людей. А все знали, как жесток и коварен Алеке, и боялись, что он предаст посланцев позорной казни. Наступил уже последний день срока, а посланцев всё ещё не выбрали.

Вдруг на совет старейших пробрался мальчик.

— Я могу пойти к Алеке и говорить с ним. Я не боюсь его, — заявил он.

Старики назвали мальчика глупышом и приказали ему уйти. Но тот не уходил и настойчиво просил послать его к Алеке. Все смеялись сначала над мальчиком. Потом один сказал:

— А что, если в самом деле послать мальчика? Кто знает — может быть, жестокий Алеке выслушает его и не тронет!

Долго спорили, но всё же решили послать мальчика.

Тогда он потребовал, чтобы ему дали самого большого верблюда и самого старого козла. Все опять засмеялись над таким требованием, но мальчик сказал:

— Время теперь тяжёлое, и не до смеха нам. А я знаю, что делаю, и дайте мне то, что прошу.

Тогда посадили мальчика на самого большого верблюда, дали ему самого старого бородатого козла и выпустили за ворота города.

Изумился Алеке, когда увидел перед собой такого посланца.