«Простудился, похоже, — подумал Одинцов без жалости к приятелю. — Где же тебя носило? Не иначе, на реке был… Я у моста ждал, а ты под мостом отсиживался…

Может, спросить?.. Да нет, не скажет!.. Он же понимает, что купил меня с аппаратиком. В руках я у него… Пойти разве сейчас к мосту?.. Чего там в темноте найдешь?.. Утром, до работы, пошарю по берегу».

…Одинцов встал раньше обычного, торопясь, пожевал лепешку и запил холодным вечерним чаем. Рассчитав, что успеет поискать сифон до гудка, направился к реке.

Сбежал тропинкой, которая шла ниже шоссе, к мосту. Первое, что увидел, — следы кефира на выступавших из воды острых камнях и на берегу. «Здесь был Мокруха! Точно!» — обрадовался Одинцов.

Он спустился к самой воде и, осторожно ступая с камня на камень, забрался за бетонную опору. Иван пошарил рукой за опорой. Пальцы наткнулись на пробку сифона. Он выбрался из-под моста, огляделся. Берег и шоссе были безлюдны. Размахнувшись, швырнул тяжелый сосуд в бетонную опору. Прикрыл лицо рукой. Раздался взрыв, просвистели стеклянные осколки, несколько их ударилось о стеганку. Иван поглядел на бетонный стояк. Там, где ударился сифон, на сером бетоне осталось белое пятно. Иван поискал глазами горлышко. «Отскочило, наверное, в воду», — подумал он и выбрался по крутой насыпи на шоссе у самого моста. Не шел, а будто летел на крыльях к заводу, обуреваемый радостным сознанием того, что уничтожил аппарат, освободился от опасности шантажа со стороны Мокрухи.

«Я же тебя понял, Мокруха! Еще как понял! Думал, что в руках я у тебя теперь? Веревки вздумал из меня вить?! Не на того нарвался! Я сам по себе, а ты — сам по себе!.. Так лучше будет!»

Раньше чем пойти в ремонтно-механический, Одинцов завернул к смесительной камере. Камера работала. Место сварки уже едва угадывалось под слоем фосфатной муки.

— Не подведи, старая! Премию за тебя дали, не отдавать же обратно! — сказал он шестерне. — Вертись давай!

Во время работы он нет-нет да и поглядывал на дверь. Все ждал, что явится Мокруха, объяснения потребует. Тот не пришел. Не на шутку, видно, простудился вчера.

Уже в конце смены дядя Яша сообщил Ивану, что того вызывает директор.

— Прямо дружки вы с директором стали, — усмехнулся Яков Васильевич. — Водой не разольешь!

Дядя Яша пошутил не обидно, без подначки, и Иван отшутился:

— Сергей Петрович знает, с кем дружбу водить!

— Звали, Сергей Петрович? — спросил он, войдя в кабинет.

— Звал… Справку приготовил. Почитайте, Одинцов… Лучше придумать не смог… Не писал я никогда посланий таких.

Иван бережно принял из рук Дорофеева хрусткий белый лист с отпечатанным вверху названием завода.

— Садитесь, читайте, — предложил директор и, когда Иван присел на краешек стула, отошел к окну.

Иван читал справку-письмо и все больше проникался благодарностью к этому, в сущности, совершенно чужому, но по-отцовски доброму к нему, Ивану-Цыгану, человеку.

— Зря много обо мне хорошего сочинили, — сказал он, дочитав. — Не стою я всех хороших слов.

— А вы, Одинцов, считайте так, что это вам, ну, вроде аванса. В счет будущего!.. Когда вы на завод пришли — вам аванс дали? Вы его отработали. Это тоже вперед вам.

— А вы сами-то… верите, что оправдаю я?.. Аванс этот?

— Если захотите, — будет так. Да, в общем-то, я ничего лишнего и не писал вашей матери… Как есть, так и писал.

— Бумага какая! Складывать жалко… справку-то! Как ее отсылать, посылкой разве, в ящике, чтобы не измять?..

Дорофеев весело, от души, расхохотался, протянул руку за листком.

— Складывать можно! Вот так! Адрес мне скажите. Или сами отправите письмо…

— Сам! Сегодня же! И деньги пошлю!.. Век не забуду! Можно идти, Сергей Петрович?

— Раз текст одобрен — можно идти. До свидания!

— Спасибо! — еще раз уже от двери произнес Одинцов. — Обязана она теперь поверить! Хоть наполовину! — Он постоял, держась за ручку, но не открыл дверь, а вернулся, произнес тихо: — Матери моей вы душу успокоите, точно! А мне вы своим доверием все пути назад отрезали! Вот что получилось из вашего письма. Я все над собой посмеивался, а теперь никакого смеха не получается. Одно к одному так и шло! Да чего говорить! — он взлохматил кудри ладонью. — Все и так ясно! Вы меня только работой загружайте сильнее! Чтобы дым от меня пошел!

— Работы хватит. Скоро начнем печь кипящего слоя конструировать. Там все на сварке, вся работа на вас ляжет…

Иван решил сразу же после работы поехать к Ларисе. Но не удержался и забежал на почту. Особенно старательно вывел адреса — и матери, и свои.

— Заказным, срочным, — попросил приемщицу. — Очень важный документ.

На остановке дождался городского автобуса, сел, вынул из кармана газету. Еще раз пробежал глазами за: метку о себе. Потом впервые начал знакомиться с другими статьями и заметками. Вот бригаде Иноятова из суперфосфатного присвоили звание коллектива коммунистического труда. Иноятова он знал немножко. Невидный такой, низенький и худенький, голос тихий: откуда силы берутся руководить бригадой?!

Автобус тронулся. Иван спрятал газету в карман. «Ларисе покажу… Обрадуется или нет?!

Вот только как с Ларисой быть? Рано или поздно, если думаешь о ней всерьез, придется открыться во всем. Иначе все полетит кувырком, через пень-колоду. Если есть в ней какие-то чувства — с испуга все растеряет. А не сказать — нельзя. В этом вопросе, хочешь не хочешь, одна дорога — идти в открытую. Поверит — все будет нормально, не поверит — что поделаешь? Не брать же у директора второе письмо?!

Да нет, если она человек — должна понять! Сколько таких, как я, воров, завязали, порвали с прошлым. Я, что ли, первый буду?! Вот и друг Сергея Петровича. Он, может, в стране первый из воров отказался за счет чужого добра жить…

Как вот только сказать ей? Может, письмо написать и перед тем, как домой пойдет, сунуть в руку? Можно, конечно! Только ведь потом сам покоя не найдешь до тех пор, пока не увидишься, не узнаешь, что она решила… Лучше уж сразу! Может, сегодня? Вот только как?..»

Автобус остановился… Иван проходил мимо больших окон универмага. На витрине он вдруг заметил голубую сумку с нарисованным белым самолетом и надписью «Аэрофлот». Его осенила мысль. Иван решительно направился в универмаг.

— Мне вот эту! — показал он на сумку. — Туристскую.

Здесь же у прилавка Иван выбросил из сумки бумагу, нашел синий кошелечек. Отсчитал шестьдесят шесть рублей, вложил в кошелек, а кошелек в сумку. Застегнул «молнию» и попросил завернуть покупки.

«Ну, вот так! — с облегчением подумал он. — Отдам, и пусть решает… Или пан, или пропал! Выпить бы теперь. Сейчас самый раз принять граммов полтораста для храбрости!»

Но выпить не решился: пришел, скажет, пьяный каяться. Такие дела надо на трезвую голову вершить. Не каждый день и не всякий вор идет с повинной! И к кому идет?! То-то и оно! К своей женщине вину несет…

И даже оттого, что в такой необычайной и трудной ситуации решил не пить «для храбрости», — проникся к себе уважением.

— Что не приходил вчера? — спросила Лариса и протянула Ивану синюю сумку с учебниками и тетрадками, просунула руку в перчатке под локоть. Они пересекли широкий бульвар.

— Работы много было, — сказал Иван.

Они подошли к ярко освещенному входу в кинотеатр.

— Лариса, постой, я что тебе покажу сейчас.

Они остановились.

Иван вынул из кармана пиджака газету.

— Читай на первой странице.

Сейчас, когда вот-вот должно решиться между ними самое важное, газета была его как бы единственным верным союзником и защитником. Как отнесется ко всему Лариса?

Она взяла газету из рук Ивана, подошла ближе к двери, внимательно стала читать. Потом перевела восхищенный взгляд с газетной страницы на Ивана, стоящего рядом со свертком под мышкой и напряженно следившего за выражением ее лица.

— Вот ты какой, оказывается! Поздравляю!

— Я не только такой, я разный, — произнес он тихо и переложил сумку под локоть, к свертку. — Ты рада, что написали обо мне?