Даже ночью светлы березы-самоцветы. Чисто-прозрачная корочка льда, как зеркало, сверкает на бересте мраморных стволов. В нежной бахроме серебристого инея дремлют белокурые красавицы. Из холодной бездны небесных высот часто мигают березам сапфирные звезды: дотерпите до весны!

Хвойные лапы елок, словно крылья клуши, приютили на ночлег клестов, чечеток, синиц и снегирей.

Светло-ледяной рог луны вплелся в сетку ветвистых вершин и повис в ней. Сказочно прекрасен изрешеченный лунными полосами тихий лес. Сияние месяца пронизывает вершины, кладет на снег яркие пятна лунных бликов. В просвете протянулись длинные серебристо-голубые тени от стволов.

Ни шороха, ни звука. Лесной покой тишины.

По народному календарю 24 февраля — приметный день «сшиби рога зимы». В канун весны уже безрогая зима: оттепели, капели, лужицы. Первая мелодия живой воды.

Неодетые леса сквозят сетчатой вязью узорных ветвей. По яркому снегу синие тени от вершин деревьев разбегаются, словно извилистые трещины на льду. Золотистыми монистами обвисли на вершинах семена ясеней. На солнце они кажутся бронзовыми. В эту пору обратной дороги на север любят снегири передохнуть и закусить семенами ясеня. А посмотреть со стороны — будто румяные яблочки краснеют пичужки на урожайных ветвях дерева.

В ярком блеске февральского солнца сосняк будто в белых папахах. Кажется ярче, чем летом, чистый изумруд игольчатой хвои, и на ее зелени ярким пятном выделяется красное перо клеста — нашего ползуна-древолаза. Звонче клест цыкает в перекличке с сородичами. Февраль — свадебный праздник залетно-заполярных клестов. На зимовке у них — гнезда и прибавление семейства. Деревенский петух норовит подальше от цыплят, да и клюнуть может. А красный клест заодно с желтой клушей водит зеленоватых птенцов, учит их клювами цепляться за ветки, ползать по макве за еловыми шишками. Февральская идиллия семейного счастья в бору!

…Звонко пробуждается сонный лес в февральское утро. Пулеметной очередью кажется барабанная дробь весеннего марша дятлов клювами по сушине. Этот ток — переполох на километры. Уж зверям не спится, не лежится днем. По лесу, как по бульвару, бродят, ищут встреч, заводят знакомства.

Неизменен репертуар дятлова тока, что по-древнеславянски называется «текот». О нем великий безымянный автор «Слова о полку Игореве» писал: «…Дятлове тектом путь к реце кажут». Под деревянный аккомпанемент тока дятлов весну света величальными песнями приветствуют синицы, поползни, пищухи, корольки, овсянки.

Птицы поют, звери слушают мелодии весны…

…Холодное пламя лучей негреющего солнца веселит до заката. Февральская ночь-зимовейка доясна вызвездит морозное небо, и под ногами заскрипит жесткий снег. Крепчает наст и принимает, не проваливаясь, звериные поскоки. На выветренных буграх только по зазубринам коготков лап с трудом различишь направление нарыска лис, волчью тропу. Легко бегать ночным лунатикам, и в февральском лесу оживляются встречи звериных пар.

Февраль — свадебный месяц зверей в подмосковных лесах. Суетливая беготня отпечатывается в беспорядочной кутерьме шальных следов парами, гуськом по лесной тропе.

Свет дня, яркость лучезарного солнца, дробные барабаны тока дятлов — все это растревожило перезимовавших зверей.

Разыгрались зайцы, лисы, белки, вдоль и поперек лапами расчертили свежую порошу.

Под самыми яркими в году февральскими звездами, в ночной мороз четвероногие обитатели леса заводят хороводы.

Вышагнешь из леса на солнечную полянку — бросается в глаза мудреная головоломка на свежем снегу. Как изменилась походка зверей! Никакой зимней степенности. Путаница ног. Будто с ума сойдя от прибыли света, зайцы лапами расписались на чистом листе белого снега, выразили свое весеннее настроение.

Как взбудоражила, взволновала косых близость весны! Совсем другие повадки — игривые поскоки, пляски на снегу. Кончилось, значит, заячье одиночество.

Не слыхать гончих, охота на зайцев закрыта. И лисятники ходят без собак. Охота на лис — до 15 марта.

В феврале лиса чаще в поле мышкует, в лесу ходит реже. Способы охоты на лис в это время: облава с флажками; нагон в поле; скрад с подхода по следам; засада с манком-пищиком; с подъезда в санях.

Но нет проще и вернее охоты скрадом с подхода на «лисьих свадьбах». Разгони пару, садись в засаду на следу лисы и жди. Придет лисовин по следу прямо на мушку ружья. Потерпишь, придет и другой кавалер.

Жеманны церемонии знакомства лисьих пар. Сперва «кокетничают» на расстоянии, прыгают, припадают, вскакивают, хвост трубой рулит игривые повороты. А как сойдутся, забавно встанут на задние лапы друг против друга, и в такт шагов передними лапами лисовин-кавалер вежливо касается передних лап танцующей партнерши. И так деликатно топчутся, переминаются. Пританцовывая задними ногами, пара то смыкается передними лапами, то размыкается. Уморительно-комичны свадебные фокстроты лисовина с кумушкой-лисой на февральском льду в камышах Московского моря!

Вот откуда взяты манеры танца фокстрот, что буквально значит «лисий шаг».

И февральский след лисьего нарыска особенный, будто в поле прошла куница, — сдвойки лапок наискось. По-охотничьи это зовется «рысь с придвойкой». Ажурная строчка следов прошивает поле, будто нарисована кистью художника: аккуратен пунктир круглячков. Такой стройный след не удается ни одному зверю, только хитроумной лисице. Ни в январе, ни в декабре этого нет, и только в феврале, бывало, за гумном деревни увидишь, как все поле до опушки леса перечеркнула строчка-стрела необыкновенного следа. Охотничья примета лисятников — такой прямолинейный след ведет на лежку.

Лисица после белки второй пушной зверь нашей страны. Московские охотники различают следующие разновидности лисицы: светло-желто-белесоватые, березовые, болотные, красные огневки. Высоко ценятся черно-бурые лисицы Полярного Севера, еще дороже камчатская красная огневка.

Так же как соболь, голубой песец и реликтовые звери Командорских островов (котик, морская выдра — калан), высоко ценится на международном пушном рынке мех камчатской огневки.

Типичная особенность фенологической приметы кануна весны — февраля — наст в поле и рыхлый снег без наста в лесу. Изменились звериные адреса. Лиса чаще в поле, а в лес — ни шагу. И волки тоже уже не в крепях днюют, а в полях, оврагах, ближе к жилью. Знание этих повадок помогает окладчикам-волчатникам легче находить логова для облавы хищников.

Нет уже торных троп стайных волков. От прибылых и переярков отделяются в пары матерые волки. Но облавы на хищников продолжаются круглый год. У матерых волков поединки. Ворчливая грызня, клочья шерсти на следу драк-потасовок.

А незлобивые, кроткие зайцы мирно встречаются с зайчихами. Без кровопролития, точно в горелки, играют молча зайцы. Вся сила зайца в ногах. И выбор пары решает резвая скачка на обгонки.

Дикие лесные коты — рыси — мяукают и яростно дерутся когтями. В старину суеверным людям неистово гнусавый вой рысей казался воплем «леших», духов леса, наваждением «нечистой силы».

Около лесной кошки собираются по два-три самца. В ночной тьме далеко слышится жуткое завывание. Охота на хищных лесных кошек, как и на волков, разрешается круглый год.