И на этот раз пришлось пробираться к штабу противника по льду озера, пользуясь ночной темнотой. Вымотались изрядно, и больше всех, пожалуй, Ирина. Но виду она старалась не подавать. Наоборот, бодрилась, сгорала от нетерпения, скоро ли начнется настоящее дело.

Когда рассвело, повалил густой снег. Бойцы натянули маскировочные халаты и затаились в засаде в ожидании врага. Прошло еще минут сорок, и на берегу озера показался обоз.

Партизаны действовали стремительно. Благиной было приказано оставаться на месте и прикрыть разведчиков огнем на тот случай, если бы бой затянулся. Но белофинны, не ожидавшие нападения, не сумели оказать серьезного сопротивления. В руки партизан попали обоз с рождественскими посылками, батальонная касса, списки личного состава. Но самое главное — удалось взять в плен батальонного коменданта и двух солдат.

За успешно проведенную операцию Яков Степанович Медведев был награжден медалью «Партизану Отечественной войны» 1-й степени. Другие разведчики, в том числе и Ирина Благина, получили благодарности.

Партизанский отряд «Мстители» громил врага в лесах Карелии и тундре Заполярья, помогал наступающим частям Советской Армии, уничтожал мосты, эшелоны с воинской техникой, добывал ценные сведения. Сотни вражеских солдат нашли бесславный конец там, где встретились с друзьями Ирины Благиной. Партизаны провели четырнадцать крупных операций. Там, где они появлялись, враги не знали покоя ни днем ни ночью. Не раз против партизан высылались карательные отряды. Иногда эти отряды нарывались на партизанские засады и «пропадали без вести», как докладывалось в сводках командования противника. Часто каратели возвращались ни с чем, прочесав весь лес и не обнаружив следов партизан. «Неуловимые» — так их окрестили местные жители — умели внезапно появляться и, сделав свое дело, так же быстро исчезать.

Часто с Большой земли в адрес партизан приходили подарки от советских людей. Однажды это событие послужило поводом для торжественного собрания партизанок, на котором было решено послать письмо работникам Беломорского авторемонтного завода, проявившим заботу о партизанах. «Будем беспощадно громить врага» — так называлось это письмо.

В числе других партизанок письмо подписала Ирина Благина. Немало боевых друзей потеряла Ирина в сражениях и походах. В одном из боев погиб ее хороший товарищ, любимец всего отряда, карел Иван Баданин. Случилось это в марте 1944 года.

В составе партизанского соединения отряд шел на разгром вражеского гарнизона. Перед «Мстителями» была поставлена задача: «оседлать» контрольную лыжню белофиннов, захватить патрульных и, если появится большая группа врага, завязать бой.

На левом фланге залегло отделение Ивана Баданина. Скоро из-за леса показалась группа фашистов. Когда они втянулись в расположение засады, раздалась команда: «Огонь!»

Лес трещал от выстрелов. У Ирины в первый момент заложило уши. Но как мать всегда слышит плач своего ребенка, так и Ирина научилась различать «голос» оружия своих друзей. Вот короткими очередями огрызается пулемет ее земляка Николая Девятова. А это стрекочет трофейный автомат Ивана Баданина. С ним он никогда не расстается, лелеет его, как живое существо.

Но что это? Он вдруг замолчал. Минута, другая. Неужели беда.

О том, что произошло, Ирине рассказал разведчик Иван Романенко. Гитлеровцы залегли и начали, отстреливаясь, отползать к реке. Но ледяная вода далеко не пустила. С поднятыми руками они начали сдаваться. Первым к ним направился Баданин. И тут по нему открыл огонь солдат, все еще лежащий на лыжне. Командир отделения умер, не приходя в сознание.

Ирина решила отомстить за смерть своего боевого товарища. Ствол ее автомата накалился от стрельбы. А она все стреляла и стреляла, меняя диск за диском. Что-то ударило по ногам, но она даже не заметила кровь. Лишь когда бой кончился, партизанка потеряла сознание. Рана оказалась неопасной, и скоро Ирина Благина снова была в строю.

Закончилась война с Финляндией. Но враг еще оставался на советской земле. Партизаны всем отрядом влились в действующую армию. Ирина Благина стала санинструктором 2-го стрелкового батальона 72-й морской бригады.

Партизанский опыт пригодился. Правда, дисциплина в армии построже, чем в отряде, но к этому привыкла быстро.

Вместе со своей частью санинструктор Благина участвовала в освобождении Польши. Возмужала, окрепла. Теперь уже не узнать было той девятнадцатилетней девчонки, которая летом сорок второго года впервые переступила порог военкомата. А глаза остались те же, радостные и озорные, и улыбка такая же обворожительная. Для бойцов она была, как и прежде, Иринушкой. И ее так же любили за душевную доброту, ласку и заботу.

24 марта под Зорау Ирина пошла в свою последнюю атаку. Перед вторым батальоном стояла задача — прорвать вражескую оборону. Гитлеровцы сопротивлялись упорно. Местность между городом и лесом была хорошо пристреляна, и приходилось то и дело залегать.

Но вот в черную прорезь прицела Благина увидела, что фашисты дрогнули под огнем наступающих наших подразделений и один за другим начали отходить. С криком «Ура!» наши бойцы поднялись в атаку. Ирина бежала вместе со всеми. Впереди ее бежал пулеметчик Акулов, с ходу ведя огонь по фашистам. Вдруг он как-то вздрогнул, покачнулся и, не выпуская из рук оружия, начал медленно и неуклюже оседать. Ирина бросилась к нему. Ранение оказалось тяжелое — в голову и грудь.

— Сестренка, оставь, не надо меня трогать, — теряя сознание, шептал боец, — все равно не жить.

— Крепись, дружище, будешь жить.

Уверенными движениями Ирина накладывала повязку. Почувствовала, как обожгло плечо, будто проткнули раскаленным прутом. Но раненого не выпустила, приготовилась оттащить его в укрытие.

И вдруг — страшный удар. В глазах стало темно…

Ее посчитали убитой. Много позже, когда часть ушла вперед, Благину подобрали санитары, приняв в солдатской форме за паренька-подростка.

Полтора месяца Ирина не приходила в сознание. Врачи Краковского военного госпиталя упорно боролись за ее жизнь, даже не зная имени девушки: документы погибли во время боя. Молодой организм победил в этой схватке со смертью. 8 мая, накануне Дня Победы, Ирине сделали последнюю операцию. Дело пошло на поправку. Постепенно возвращалась память. Девушка вспомнила свое имя, боевых друзей, номер части.

Прогуливаясь однажды по городу с группой выздоравливающих, Ирина попала на братское кладбище. Могилы, десятки, сотни могил. Во всех лежат советские солдаты, отдавшие свою жизнь в борьбе с фашизмом. И вдруг. Словно громом ударило. Захватило дыхание, в комок сжалось сердце. У одной из братских могил на гранитной плите Ирина увидала свое имя в числе погибших. Слезы, слезы. Не знала — от горя ли, от радости.

15 мая Зинаида Дмитриевна Благина получила письмо от своей Иринушки. Материнскому счастью не было предела. А скоро произошла встреча. Когда через несколько месяцев Зинаиде Дмитриевне пришло извещение на получение ордена Ирины, то дочь и мать пошли в военкомат вместе. Каково же было удивление видавшего виды военкома, когда он увидел живую Ирину Благину, пришедшую за своим орденом, которым она была награждена посмертно. Обрадованный и взволнованный рассказом девушки, он построил весь личный состав военкомата и торжественно вручил награду.

Много лет минуло с тех пор. Сейчас Ирина Анатольевна на пенсии. До этого с 1947 года она работала аппаратчицей на Свердловском кислородном заводе. К ордену Отечественной войны II степени, медалям «Партизану Отечественной войны», «За оборону Советского Заполярья» и другим боевым наградам прибавилась медаль «За трудовую доблесть». На кислородном заводе работает и ее муж Константин Константинович, тоже участник Великой Отечественной войны, кавалер орденов Красной Звезды и Славы III степени. Оба они — и жена и муж — ударники коммунистического труда. Работает и дочь Лариса, названная так Ириной Анатольевной в честь боевой подруги Ларисы Дьячковой.