Двигаемся по узкой траншее. Вдруг впереди, за поворотом ее, в нескольких метрах от себя я увидел гитлеровца. Худенький, мозглявый, с надвинутой на лоб пилоткой, он стоял, притаившись у стенки окопа. На остроносом птичьем лице его застыл страх. Во всей сгорбленной, неуклюжей фигурке, в грязном френче лягушачьего цвета чувствовалась какая-то приниженность, тупая покорность. В первый раз я увидел так близко от себя немца-солдата.

Так вот он какой, завоеватель Европы, враг нашего народа, мой враг! Его послали сюда убивать нас, меня. Вот он нажмет курок — и оборвется моя жизнь, останется вдовой моя жена, сиротами мои дети. Но кто ему дал право на это? Они пришли, чтобы убивать нас. Мы будем убивать их ради наших жен, наших детей, ради свободы и независимости нашей Родины.

Гитлеровец сделал еле заметное движение правой рукой, придвинул ее к прикладу висевшего на груди автомата. Еще бы какие-то доли секунды... Но я предупредил его и, нажав на спусковой крючок своего ППШ, выстрелил в фашиста в упор. Татакнула нервная очередь. Отчаянный животный крик огласил воздух. Сизый дымок заклубился над траншеей.

Сзади подбежали наши.

— Твой?! — коротко бросил Дорохин, указав на лежавшего на дне окопа вражеского солдата.

Я молча кивнул головой и вместе с бойцами ринулся вперед по траншее. За поворотом видим еще одного гитлеровца. Поднявшись на бруствер, он пытается бежать. Старший сержант, подняв автомат, дал короткую очередь. Фашист мешком свалился на дно окопа. Перед нами третий солдат. Вскинув винтовку, он направил ее на Дорохина. Но в этот момент из-за спины старшего сержанта вынырнул Ваня Опарин и закрыл командира собой. Прогремел выстрел. Ваня плашмя упал на землю. Вперед вырвался разъяренный Файзуллин. Он в два прыжка настиг фашиста и, размахнувшись, ударил его по голове прикладом автомата. Гитлеровец рухнул замертво.

Траншея наполнилась бойцами-пехотинцами. Уцелевшие фашисты отчаянно сопротивляются. Завязывается рукопашная схватка. Стон, лязг, хруст. Гитлеровцы не выдерживают штыкового удара и в панике покидают окопы.

Наши стрелки преследуют их.

...В скорбном молчании стоим вокруг Опарина. На его груди, на маскхалате, видно маленькое пулевое отверстие.

Вспоминается короткая фронтовая жизнь Вани. Нерасторопного, мешковатого, его с неохотой брали на задания, частенько подтрунивали над его аппетитом, а когда пришло время, Ваня не раздумывая отдал свою жизнь за командира.

Да, здесь, на передовой, в бою, в человеке проверяется все: его стойкость и мужество, его преданность Отчизне. Кажется, пришел сюда совсем обычный, ничем не примечательный человек со своими слабостями, недостатками. Но вот наступает решительная минута, и все ненужное, мелочное, словно шелуха, спадает с него, и перед вами — настоящий герой, солдат.

Я был свидетелем необычайного взлета души человека, проявления подлинного мужества, самоотреченности. Сколько лет прошло, а я и сейчас во всех деталях помню и вижу схватку в траншее! Как сложна духовная жизнь человека! Как опрометчиво поступает тот, кто говорит, что «видит человека насквозь с первого взгляда». Особенно вредна торопливость в суждении о людях для нас, педагогов. Сколько таких увальней, как Ваня Опарин, нерасторопных, на первый взгляд слабохарактерных, встречает учитель! И теперь, когда мне нужно сделать о каком-либо ученике окончательный вывод, я вспоминаю Ваню Опарина и останавливаю себя...

Из-за поворота траншеи показался Давыдин. Правой рукой он держал за шиворот долговязого гитлеровца, бледного, испуганного, левой сжимал автомат.

— Хотел из окопа драпать, — кивнул он на пленного, — на бруствере сцапал. Еле удержал. Пинаться вздумал.

На рукаве у гитлеровца, захваченного Давыдиным, эмблема — череп и скрещенные под ним кости.

— Вельхес регимент?[2] — спрашиваю пленного.

Тот молчит, настороженно оглядывается вокруг. От него нестерпимо несет потом и нестиранным бельем. Давыдин ругается:

— Псиной воняет... А Россию хотел завоевать, гад!

Бойцы с любопытством осматривают пленного. Самый обыкновенный солдат-фронтовик, грязный и вшивый, заросший рыжей щетиной. И совсем небольшой физической силы. Грудь узкая, цыплячья. Тряхни такого покрепче — и дух вон. Мне даже становится смешно и немного досадно, что я когда-то боялся их, вот таких, как этот, вшивых завоевателей. Не их, точнее, а смерти, но ведь это все равно: смерть посылали они. И я невольно перевел взгляд на разведчиков: все они, как на подбор, крепкие, закаленные физически и резко отличаются от этого фашистского ублюдка.

Бой окончен. Атака увенчалась успехом.

С пленным направляемся в роту. Опарина бережно несем на носилках. Мы похоронили его в своем обжитом бору, у подножия одной из сосен. Громко и грозно прозвучали прощальные залпы из автоматов. Лейтенант первым бросил в могилу горсть земли. Под сосной вырос невысокий печальный холмик с деревянным обелиском...

Отгремят жестокие бои. Пройдут годы. Травой зарастут траншеи, пулеметные гнезда. И может быть, здесь, в сосновом бору, раскинется пионерский лагерь, зазвенят веселые ребячьи голоса. Скромная могила солдата всегда будет напоминать детям о том, как в кровавых боях с фашизмом их отцы и старшие братья защищали свободу и независимость своей Родины, свободу и счастье своих детей и грядущих поколений.

Сегодня я, как ротный политбеседчик, вместе с Сашей Трошенковым выпустил боевой листок, посвященный героическому подвигу Вани Опарина. Саша отыскал в своем альбоме портрет Вани и перерисовал его в боевой листок. Получилась волнующая картина: наш Ваня со своей милой улыбкой, с ямочками на щеках, как живой, смотрел на ребят.

Я предложил обвести портрет траурной рамкой, но Саша воспротивился.

— Зачем этот траур? — сказал он. — Ваня погиб героем. И в памяти нашей он навсегда останется живым.

Вечером нас собрал старший политрук.

— Есть предложение, — сказал он, — написать письма на родину Вани. Одно пошлем матери, другое — в колхоз, в сельсовет. Пусть узнают односельчане о подвиге их земляка. Попросим увековечить память о герое, может быть, назвать одну из улиц в родном селе его именем.

На другой день оба письма были отправлены в далекую Сибирь.

...Сегодня фашисты особенно нервничают. Дался же им наш сосняк. Через каждые пятнадцать минут слышится противный свист. Снаряд врезается в самую гущу сосен, совсем близко от наших окопчиков. Сильный взрыв потрясает окрестности.

Но в роте к обстрелам привыкли. Жизнь идет своим чередом. Вот, растянувшись под сосной, что-то пишет на четвертушке бумаги Давыдин. У него сегодня превосходное настроение: писарь вручил ему письмо. Незаметно подхожу сзади.

— Наверное, от зазнобы?

Лицо Давыдина светлеет:

— И ведь что, паря, задумала Нинка-то моя. — Он тычет пальцем в сложенный треугольником листок. — Как уходил на фронт, она в ту пору буфетчицей в чайной работала. А нынешней весной ее в колхоз направили. На тракторные курсы откомандировали. Выучится — трактористкой будет. Вот девка — чистый огонь!

Файзуллин, усевшись на дно окопчика, поет песню. Ягодкин, лихо заломив набок пилотку, сражается в домино. До меня долетают звук костяшек и отрывистые возгласы играющих.

Штурмовые ночи

С каждым днем разведчики действуют все смелее и отважнее, особенно Саша Трошенков. На передовой он с первых дней прочно вошел в число наиболее активных и бесстрашных солдат. Бывало, пойдут разведчики на наблюдение, изберут свой НП, а Саше все не терпится, хочется поближе подползти к фашистам, все лучше высмотреть, разузнать. И сведения из его наблюдательного пункта всегда были лучшие, наиболее достоверные и поэтому наиболее ценные.

Однажды за свою пытливость и любознательность он едва не поплатился жизнью: немцы заметили его, дали очередь. Пули в двух местах пробили пилотку, одна вскользь прошла по темени, вырвала кожу. Пришлось ему несколько дней проваляться в медсанбате. После кто-то из бойцов сказал: