— Э, так не пойдет! — заявил Роджер окружающим. — Раз уж мы ее похитили, пусть он освобождает невесту, как заведено у порядочных людей.

Петенька посмотрел вопросительно на командира, но тот отрицательно повел головой и сложил пальцы решеткой.

— Вы в плену?! — догадался Петенька.

— Вы проницательны, штурман. Как видите. вам придется рассчитывать только на собственные силы, — сказал великий астронавт и добавил: — У нас просто не было другого выхода, кроме как попасть в плен.

— Ага, значит, я должен еще заняться и вашим освобождением? Я правильно понял? — спросил Петенька.

— Ну, это как уж у вас получится, — скромно сказал командир.

— Тогда я вас освобожу непременно. — заверил Петенька, опять подумав.

— Юнга, вы не находите, что наш штурман возмужал за это время? — шепнул командир Сане, явно любуясь своим племянником.

А что мог сказать на это Саня? Он был рад за своего ближайшего друга.

По толпе пиратов между тем прокатилось легкое волнение. Они вытолкнули своего босого представителя вперед, шепнув ему что-то напутственное.

— Мы похитили Марину для того, чтобы она рассказывала сказки. Нам очень хотелось, чтобы сказки сделали нас хорошими, — сообщил босой. — И мы стали хорошими. Наверно, кроме Роджера. И потому считаем так: пусть Марина возвращается к своему жениху, если ей с ним интересней.

— Вы уж извините, мальчики. — промолвила Марина, так и сияя.

— А если Роджер не согласен с нами, пусть сам сражается с ее женихом, — закончил босой важно.

— И не согласен! Пусть она всю жизнь рассказывает нам сказки, — заупрямился Роджер.

— Тогда все решит единоборство, — торопливо вмешался Барбар, надеясь, что бой между Петенькой и Роджером отвлечет внимание пиратов от его собственной персоны.

— Насколько я понял, я должен идти на «вы»? — обратился Петенька к Роджеру.

— А я на «ты», — начал тот сразу грубить. Но время поединка, оказывается, еще не пришло. Атмосфера наполнилась гулом, и на планету сел рыцарь Джон на своем «Савраске», а за ним опустилось межгалактическое такси. Дверца такси распахнулась, и наружу выглянули полы черной мантии, а затем и голова императора Мульти-Пульти.

— Кто тут потерпел кораблекрушение? Пошевеливайтесь поскорей! Да не думайте, что я возьму вас задаром. Мильон на бочку, и все! — заявил Мульти-Пульти.

— Мильон чего? Денег? — спросил Роджер с завистью.

— Нужны мне ваши деньги! Бери выше — мильон благодарностей, и ни одной благодарностью меньше! Такая моя красная цена, — пояснил Мульти-Пульти спесиво.

Но тут его узнали наши путешественники, и Саня воскликнул:

— Да это же император Мульти-Пульти, его величество!

— Император, — презрительно проворчал Мульти-Пульти. — Тоже бери выше. Теперь президент… президент нашей академии наук. Профессор! — Его глаза округлились — он тоже узнал и своих бывших узников, и их освободителей. — Это вы! — обрадовался Мульти-Пульти и вышел из такси. — Ну, вам-то, так и быть, я помогу всего лишь за одну благодарность. Пользуйтесь, пользуйтесь моей добротой!.. А что тут у вас происходит? Понятно. Соревнование? — спросил он, не переводя дыхания. — Ах, молодость, молодость!

Когда ему объяснили, в чем дело, профессор Мульти-Пульти сказал укоризненно:

— Молодые люди, молодые люди! Это же некрасиво. Два взрослых человека, как петухи…

— Профессор, это же приключение, — пояснил великий астронавт.

— Ах приключение? Тогда не знаю, что и сказать, — растерялся Мульти-Пульти. — Без единоборства, конечно, нельзя, а с другой стороны, Два взрослых человека, как петухи…

И все подумали, что профессор прав. В самом деле, два взрослых человека — один доктор наук, а второй бывалый пират — и вдруг как петухи… Нужно было искать другой выход, но никто, даже великий астронавт, не знали, как его найти. Вот уж где все были озадачены. Кроме Мяуки, конечно. Его-то происходящее совершенно не интересовало. Он в это время старательно вылизывал кончик пушистого хвоста.

— Придумал, придумал! Пусть они сразятся во сне! Во сне чего только не бывает! — воскликнул профессор, чуть не прыгая от радости.

Для него это была двойная радость. Во-первых, потому, что не кто-то, а он придумал выход. А во-вторых, для него это было делом чести. Если ты заметил что-то и тем самым испортил людям приключение, то, будь добр, придумай им что-нибудь взамен.

Петенька и его друзья нашли идею Мульти-Пульти блестящей. Очередь оставалась за Роджером. Тот поартачился вначале, а потом сказал:

— Ладно уж. Во сне так во сне. Хоть его дело и правое и оттого у него моральное преимущество, я его поколочу все равно и где угодно.

Витязям дали по таблетке снотворного, они прилегли поудобнее и сейчас же уснули.

— А ну вдарь! — предложил Роджер во сне, издевательски подставляя широкую грудь с изображением черепахи, которая стала живой, что во сне вполне допустимо.

— Уберите, пожалуйста, это пресмыкающееся. Еще задену его ненароком, а оно ни в чем не повинно, — попросил Петенька, причмокивая во сне.

— А, слабо?!

И Роджер захохотал, стоя руки в боки. Тогда Петенька изловчился, чтобы не задеть черепаху, и изо всех сил ткнул Роджера в грудь.

— Ой, как больно! — и Роджер захохотал еще пуще.

— Прожила триста лет, а такого воспитанного человека не встречала, — сказала черепаха Петеньке. — Потерпите немножко. Чтобы вам не мешать, я отойду в сторону, — добавила она, осторожно готовясь. — Знаете, в моем возрасте падать не так-то просто.

Наконец она выбрала позицию поудобнее и аккуратно скатилась на землю.

— Я вам очень признателен, — поблагодарил Петенька и, обратившись к противнику, толкнул его обеими руками.

Из груди Роджера послышался гул, но сам он даже не покачнулся. Петенька ударил еще и еще. Грудь Роджера гудела, точно тяжелый колокол под ударами, а пират только потешался над Петенькой. У отважного штурмана даже опустились руки.

— А ну-ка еще! — подзадоривал Роджер. Сердце Марины почувствовало, в чем дело.

— Петенька, держи! — сказала она и бросила Петеньке прямо в сон свой воздушный платочек из нейлона.

— Теперь держитесь! — честно предупредил Петенька, поймав косынку.

Он послал Марине благодарный поцелуй, затем размахнулся во всю мочь косынкой и опустил ее на голову Роджера. Косынка плавно коснулась противника, и тот завопил истошно:

— Спасите! Убивают!..

И обратился в бегство, защищая голову от новых ударов. Но Петенька, не будучи кровожадным, повел себя благородно и не стал преследовать побежденного противника. Он просто взял и проснулся. А Роджер все еще перекатывался по земле и покрикивал во сне:

— Ой! Ой! Сдаюсь!

— Поздравляю, коллега, — сказал профессор Мульти-Пульти. — К сожалению, вы уже не нуждаетесь в моей помощи. Поэтому я распрощаюсь с вами и с вашими безусловно замечательными друзьями. Дело в том, что мне пора на лекцию в один очень знаменитый институт. Там я получу столько благодарностей, что мне хватит на всю жизнь.

Он сделал общий поклон и, вернувшись в такси, улетел.

А Роджер все еще боялся проснуться — так испугал его Петенька своим новым оружием. Наконец его убедили общими усилиями, и он открыл глаза.

— Как я догадываюсь, это было сражение титанов, — сказал задумчиво рыцарь Джон, который уже вышел из своего корабля и присоединился к зрителям.

— Со мной еще никогда такого не было. Вот уж страха хватил, — признался Роджер и поспешил укрыться за спинами своих товарищей.

— А где же Марина? Марина, где ты? — позвал Петенька, озираясь растерянно.

— Э, а где этот авантюрист Барбар, с которым мы еще не расквитались за старое? — спросили пираты, тоже вертя головами.

— Вы небось считали, что это улетел я? А на самом деле в такси забрался мой бывший служащий Барбар, — послышался голос профессора Мульти-Пульти.

И все действительно увидели, что он стоит в сторонке. Не кто иной, как профессор Мульти-Пульти собственной персоной.

— Понимаете, он приложил палец к губам, и потом, через его плечо висела бесчувственная девушка. Я, знаете, растерялся, — пояснил профессор сконфуженно.