Петенька и рыцарь Джон собрались ответить на его приветствие, но тут неугомонного Барбара кто-то потянул за язык.

— Мы не «ваши», мы «свои» герои. А я еще, в частности, и мамин.

— Ах вот вы как?! Не нравится мне это, не нравится, — сказал писатель Помс, надувшись. — Не успели появиться — и сразу бунтовать! И особенно я недоволен вами, Барбар!

— Что за жизнь! — огорчился Барбар. — Нельзя шагу ступить! Все-то тебя знают…

— Да как вы смеете возмущаться без моего ведома? — вконец рассердился писатель Помс. — Ну погодите, Барбар! На моих страницах вы запляшете по-другому! Я сделаю вас положительным, вот что!

Услышав такое, Барбар задрожал, будто стало очень холодно, и Петенька вместе с рыцарем Джоном поняли, что их соратник перетрусил на этот раз по-взаправдашнему.

— Мне пора домой, на родную планету. Ну, я пошел, — заявил Барбар, храбрясь изо всех сил и притворяясь, будто писатель Помс не сказал ничего особенного.

— Так я и отпустил. Эй, мои верные персонажи! — воскликнул писатель Помс.

Двери тотчас распахнулись, и кабинет заполнили послушные персонажи.

— Сейчас же увести этого. — И он указал на несчастного Барбара. — Да прихватите с собой рыцаря Джона. Я уже придумал ему наиувлекательнейшую историю.

— Сэр, я хоть и бедный, но гордый и независимый рыцарь! — возразил сэр Джон и выхватил меч. — Эй вы, защищайтесь!

— Но-но! Надеюсь, ваш меч не настоящий, а придуманный, — сказал писатель Помс, попятившись.

Но он напрасно трусил, потому что силы были слишком неравные.

Верные персонажи подхватили Барбара и рыцаря под руки и вывели прочь из кабинета. Петенька и писатель Помс остались одни

— А с вами особый разговор, — сказал писатель Помс, прохаживаясь по кабинету. — Все, что нас окружает, придумал я, — похвастался он, потому что его так и распирало от самодовольства. — Вначале придумал планету, потом скульптуры и затем уж себя. Не правда ли, здорово получилось?

— Вы очень похожи на них, на скульптуры, — согласился Петенька.

— Еще бы! Я самый гениальный писатель! Такого до сих пор не было… А вы… а вы что-нибудь Мое читали?

— Пожалуй, ничего не читал, — честно признался Петенька и, стараясь не ранить самолюбие писателя Помса, добавил: — Наверное, ваши книги еще не дошли до Земли.

— Не дошли! — подтвердил писатель Помс. — Потому что я ни одной не закончил. Все мои первые персонажи вышли из повиновения и разбежались по планете. И теперь занимаются ремеслами и земледелием. Мы, говорят, желаем построить яркую, полнокровную жизнь. Ну, а те, что я придумал потом, ничего не умеют. Но теперь… но теперь я напишу самую выдающуюся книгу! — заявил он спесиво.

— Мы желаем вам творческой удачи, — сказал Петенька вежливо.

— Можете не желать, это не обязательно, — отмахнулся писатель Помс небрежно. — Главное, чтобы вы и ваши друзья как можно лучше выполнили все мои указания. Это основное требование к персонажам.

— Но у нас свой сюжет. Мы догоняем пиратов, которые похитили мою невесту, — пояснил Петенька, полагая, что писатель Помс очень занят и потому ничего не знает.

— Мне все известно, — поморщился тот. — Читал в газетах. И ваши приключения, откровенно говоря, мне пришлись не по вкусу. Я переверну все по-своему. Извольте выслушать мой сюжет!.. М-м, на чем я остановился? Ах да, я еще вовсе не начинал. Значит, так… Ага, придумал. Один негодяй, каких не видел свет, вместе со своими гнусными сообщниками хочет отнять у Марины ее дорогого кота Мяуку, — продолжал он, увлекаясь, — а старые добрые пираты спасают ее. И негодяй — это вы, штурман «Искателя». Здорово я сочинил?

«Батюшки! — испугался Петенька. — Я должен немедля убежать. Не хочу быть негодяем!»

— Я все сделаю по-другому. Марина перестанет любить и вас, и сказки. Еще чего не хватало! С детства ненавижу сказки и рыбий жир. Стоит заболеть, и сразу тебе рыбий жир и сказки. Бррр… А ваш командир и юнга забудут, что такое путешествие, я сделаю их ленивыми обывателями… Что же теперь придумать из механика Кузьмы?..

Писатель Помс разошелся вовсю, и Петенька с радостью подумал: как хорошо, что остальные его товарищи отсюда далеко и ужасный сюжет им не угрожает.

— Я знаю, о чем вы думаете, — сказал писатель Помс. — Будто мне не добраться до остальных ваших друзей. Ха-ха! Смешно, потому что они все здесь, на моей планете. А вы-то этого не знали! Смешно, ха-ха!

Для Петеньки и вправду это оказалось неожиданной новостью.

— Эй, где мои лучшие разведчики? — окликнул писатель Помс, приоткрыв дверь.

За дверью послышался дружный топот, и в кабинет вошли три кругленьких человечка. Они посмеивались то и дело, будто таили что-то смешное. Увидев Петеньку, они и вовсе запрыскали в кулачки, начали толкать друг дружку локтями.

— Это мои лучшие разведчики! На службу попросились сами, и прошел только день, а уже лучшие разведчики, — сказал писатель Помс. — А теперь они нам скажут, где остановился звездолет «Искатель».

— Докладывать буду я, — заявил один из разведчиков. — Я первый занял очередь.

— Нет, я! А я первый подумал об этом, — возразил другой.

— Если на то пошло, я только родился, так и сказал всем сразу: «А в тот день докладывать буду я», — сварливо вмешался третий.

— Ну вот что, докладывайте по очереди. Иначе вы у меня попадете в самый плохой сюжет, — припугнул писатель Помс своих разведчиков.

Угроза подействовала, и кругленькие человечки угомонились разом. — А звездолет «Искатель»… — начал первый разведчик послушно.

— …приземлился возле… — продолжал разведчик второй.

— …возле речки, — закончил разведчик третий.

После этого кругленькие человечки развеселились вновь и так же, с топотом, покинули кабинет. — Вот уж мы сейчас нагрянем на ваших друзей! Вот уж мы застанем их врасплох! — сказал пи-сатель Помс. — Сидят пока еще благородные и хорошие. И небось не ждут, что я их мигом превращу в отрицательных героев. Эй, мои верные персонажи! — позвал он, выскакивая из кабинета.

Когда верные персонажи окружили своего писателя, Помс закричал:

— А теперь побежали! — Он бросился на каменную стенку и отлетел от нее, точно резиновый мяч, в противоположный угол двора.

— Но ведь проще через ворота, по улице, — деликатно заметил Петенька, помогая Помсу под-няться на ноги.

— А в самом деле… Прекрасно придумано! Прекрасно! — воскликнул писатель.

— А вы талантливы, молодой человек, почти как я. Только гораздо меньше. Итак, держитесь за меня! Побежали, побежали!

Петенька ухватился за полы его пиджака и вместе с оравой персонажей пробежал через весь город.

За городом лежала прямая проселочная дорога, и по этой дороге удалялись, взявшись за руки, три кругленькие фигуры.

Заметив писателя Помса и его окружение, круглячки прибавили прыти, — только пыль заклубилась под их каблуками.

— Ба, это же мой авангард! Это же мои разведчики! — воскликнул писатель Помс, пыхтя: бежать ему не так-то было легко, беднягу мучила одышка.

Вскоре Петенька увидел берег реки и над ним контур родного «Искателя». У подножия корабля, как всегда, суетился механик Кузьма, а поодаль на травке сидели командир и юнга и набирались терпения. Но штурман, конечно, не знал, что они не бездельничают, а набираются терпения, то есть занимаются самым тяжелым трудом, — издали ему казалось, будто они отдыхают после обеда.

Между тем круглячки свернули к берегу, остановились перед великим астронавтом и азартно зажестикулировали.

— Ага, авангард, хватайте их, вяжите! — закричал писатель Помс, потрясая кулаками.

Круглячки счастливо засмеялись, показали розовые языки и потом попрыгали в звездолет, стоявший рядом с «Искателем». Теперь взгляды всех, занятых в этой сцене, были прикованы к великому астронавту. Он ненадолго ушел в тяжелые думы, но затем вернулся оттуда и что-то сказал своему юнге; потом они не спеша, с достоинством сели в корабль, и оба звездолета унеслись в небеса перед самым носом писателя Помса.