«Интересно, как это – быть марйанне?» - подумал Вася. Инфосфера подсказывала, что многие мечтают о причислении к касте, но отнюдь не многие к этому стремятся. Вася знал, что сотрудники Лабораторий бессмертны, но они-то не перерождались, они просто не замечали хода времени – увлечённые работой почти до сумасшествия. «Это другое... – размышлял он, глядя, как уплывают марйанне. – Хорошо бы уйти в аналитики. Или в разработчики. Они ни за кем не гоняются...»

Из воды вышел Анис, мокрый и тигроподобный. Медленно потянулся, наслаждаясь женскими взглядами. Вместо того, чтобы вяло позавидовать, как обычно, Вася вдруг задумался: а что чувствует Анис? Он ведь тоже никогда не сможет вернуться домой. Никто из них не вернётся. Разве что Тэнре разрешено надеяться – цепляться за призрачную надежду...

Анис лучезарно улыбнулся.

- Тэнра, расслабься, - весело посоветовал он. – Я приму вахту.

- Ага, - сказал Вася, оживившись: Анис не порывался следить за его моральным обликом и мог принести ему пива.

Тэнра неодобрительно покачал головой, но всё же встал и отправился к морю, позвав с собой развеселившихся Никс. В тот же самый миг Вася осознал, что пива уже не хочет, безрадостно эхнул и вытянулся на лежаке. Анис присел на корточки рядом и заметил:

- Наш друг Тэнра – очень хороший человек, но иногда он меня напрягает.

- Аналогично.

- Я всё-таки закончу то, что начал, - хладнокровно сказал Анис. – СЭТ-комплекс, который отчитался о недостаче данных, локализован именно на Эйдосе. Я просмотрел его память и ничего, кроме самого факта недавней чистки, не нашёл. Но я думаю, что демон верно рассчитал точку выхода.

Вася невнятно угукнул. Потом спросил, неожиданно для себя самого:

- Анис, как ты думаешь, нам придётся драться?

- Похоже на то, - преспокойно ответил ассистент.

- Ты... не боишься?

Анис пожал плечами.

- Я никогда не возражал против хорошей драки. Но я всё-таки рассчитываю, что ты задействуешь местные СКиУ. Самое неприятное во всей этой ситуации... – Анис задумался и уселся на песок, скрестив ноги. – Самое неприятное – что мы практически ничего не знаем о нашей цели. Ты нервничаешь, потому что у страха глаза велики.

Вася допил шипучку и немного расслабился.

- Я сегодня позвоню Ледрану. Может, у него есть новости. Хотя... если б были, он бы мне сам позвонил.

«Ледрану, по крайней мере, поныть можно, - мысленно присовокупил Вася. – Он посочувствует». Он откопал в песке обломок ракушки и почистил ногтем. Кусочек перламутра был как пуговичка.

- Я знаю, у кого точно есть новости, - сказал Анис.

Вася перевёл на него взгляд. Анис ухмылялся. Его чёрные глаза лукаво поблёскивали.

- Ой, нет, - с отвращением пробормотал Вася, роняя ракушку. – Нет, нет, нет!

- И ты знаешь.

- И знать не хочу!

- У админа верхнего уровня.

- Увянь и забудь! Они все невменяемые! – Вася от души швырнул пластиковую бутылку в урну и даже попал.

Анис вскинулся.

- А Тэнра? – изумился он. – По-твоему, Тэнра – невменяемый?

- Тэнра – уникальное исключение! Он вообще исключение, не только из админов, а из всех людей. Потому что Тэнра – хороший!

- А я плохой? – опечалился Анис. – Васенька, я же тоже хороший!

- Ты? Ты отвратительный! Как рукокрылый ёж, - и Вася бросил в Аниса горсть песку. Ассистент захохотал так, что повалился на край лежака.

Полохов посмотрел на него без веселья, длинно выдохнул и скрестил руки на груди.

- Кроме того, - заметил он тише, - Тэнра больше не админ. Как и ты. И я. Я никогда не сидел на верхнем уровне, я даже плохо себе представляю, что это такое. Но я отлично знаю, что такое администрировать домен реальности. Когда ты с одной стороны – главный и в ответе за всё, а с другой – вроде... цепного пса. Не факт, что местный админ обрадуется гостям. Он может впасть в такую же истерику, как СКиУ. И тогда у нас будут проблемы.

Анис выпрямился.

- Тут есть существенная разница, - возразил он. – СКиУ – программы. Мыслящие, но всё равно программы. Админ – человек. И с ним можно говорить по-человечески. С ним, в конце концов, могу поговорить я. Или Тэнра. А ты знаешь, как наш друг Тэнра умеет разговаривать с людьми.

Вася задумался.

По крайней мере на первый взгляд ассистент предлагал идеальное решение. Действительно, доступ к возможностям ЛаОси имели не только Системы Контроля и Управления. Их вотчиной были технические уровни, а антропогенными обычно управляли администраторы-люди. Правда, консольный терминал ЛаОси на этих уровнях выглядел иначе. Вася был дока по части администрирования нижних уровней, в Лабораториях его научили работать с интерфейсами СКиУ, но верхних уровней он никогда не касался. «Тэнра был главным админом, - подумал он, - и Тэнра может кого угодно утихомирить и убедить». Он приободрился. Переложить задачу и ответственность за неё на могучие плечи Юэ Тэнраи очень хотелось. Если Тэнра справится – а он наверняка справится – то дело будет, по сути, сделано.

Но всё это отнюдь не отменяло того факта, что высокоуровневые администраторы в подавляющем большинстве были крайне неприятными людьми, психопатами и ксенофобами. Профессиональные деформации на такой работе сводили с ума даже самых стойких. «Но они же сменяются, - вспомнил Вася подозрительно к месту. – Админ может сидеть на своём месте очень долго, а может и не сидеть. Тот тип, из-за которого встали на уши и впали в неадекват местные Системы, был здесь тысячи лет назад. Для СКиУ это не срок, но админ-то мог десять раз смениться. И если для него это проблемы далёкого прошлого, он не станет так буйно реагировать. Хорошо бы так».

Похоже, Анис был прав.

Вася уже собрался ему это сказать, когда появился Тэнра. Он пришёл не из воды, а откуда-то сбоку, и успел высохнуть – стало быть, довольно долго где-то бродил.

- У меня есть идея, - начал он.

- У меня тоже, - ехидно сказал Анис и мотнул головой в сторону Васи. – Давай его макнём!

Полохов опомниться не успел. Ассистенты дружно взяли его за руки и ноги и поволокли, гневно вопящего и извивающегося, к пенному прибою.

Вынырнув из волны, обиженный Вася даже разговаривать с ними не хотел. Он наорал на Никс, которые радостно плескались вокруг и пихали его жёсткими лапами, и побрёл, спотыкаясь, обратно к лежаку. Благо хоть вода оказалась тёплая... Никсы обогнали его, вылезли на берег первыми и, дружно отряхиваясь, окатили Васю мощным душем. Вася выругался и ощутил всепоглощающую ненависть к миру. «Идите вы все...» - пробормотал он, но плюхнуться на лежак не успел. Его догнал Тэнра, бодрый и смеющийся.

- Вася, - сказал он, - пойдём, я тебе кое-что покажу.

- Я всегда знал, - сурово ответил Вася, - что нельзя о людях хорошо говорить. Как только скажешь о человеке что-нибудь хорошее, он гадость сделает. Водой, например, обольёт.

Тэнра добродушно потрепал его по плечу.

- Пляж, солнце, море, а ты сидишь с угрюмым видом, будто кто-то умер.

- Кто-то вполне может умереть в ближайшее время, - Полохов посмотрел на него исподлобья.

Тэнра покачал головой.

- Марйанне не так легко убить, если ты об этом. А мы с Анисом сегодня утром решили, что стоит поговорить с администратором верхнего уровня.

- Анис уже доложился.

- Я знаю. Я этим займусь, Вась. Твоё дело – только дать мне канал связи.

Полохов остановился и вздохнул.

- Что бы я без тебя делал, - сдался он. – Ладно. Сейчас?

- Нет. Сейчас мы всё ещё гуляем. Пойдём, друг мой Вася, пойдём смотреть на кур.

- На кого? – изумился Полохов, но ассистенты вместе с демон-собаками уже тянули его вперёд, беспечные и упрямые.

...Четырёх породистых верховых кур вывели на набережную две девчонки-прокатчицы – обе малорослые, жилистые, коротко стриженные, лет семнадцати на вид. Огромные птицы были вдвое выше хозяек и всё время выгибали вниз длинные шеи – желали пообщаться. Девчонки перебирали им пушистые перья под горлом, похлопывали кур по клювам, чесали под крыльями. Птицы любовно курлыкали и игриво грызли рукава их кожаных курток. В массивных клювах скрывались острые зубы. Куртки у прокатчиц были одинаковые, из очень жёсткой, почти негнущейся кожи – рабочие, нарочно для кусачих птиц. Растрёпанные наплечники курток несли на себе следы зубов.