18 сентября гауптман Франц Эккерле после своей 30-й победы получил Рыцарский крест. Сопровождая «Штуки» из StG2 оберст-лейтенанта Динорта, его летчики защищали их от атак вражеских истребителей. Но потери были, соответственно, высоки.

20 декабря Рыцарский крест получил гауптман Зейлер, а 31 декабря такой же награды удостоился унтер-офицер Карл Шнёррер. Новый год I./JG54 встречала в Красногвардейске.

В декабре многие части люфтваффе были отозваны с фронта и отправлены на отдых на родину. В некоторых бомбардировочных группах, воевавших не только на северном фланге, но и на всех участках Восточного фронта, осталось от 2 до 5 боеспособных самолетов.

На северном участке Восточного фронта с 9 декабря начался отход группы армий «Север». Немцам пришлось оставить выступ в районе Тихвин — Волховстрой. С 15 декабря началась переправа войск через Волхов на запад.

В ходе Восточной кампании с 22 июня по 31 декабря 1941 г. люфтваффе потеряли 2092 самолета, еще 1361 были повреждены.

Что принесет 1942 год?

Перед началом вторжения немцы не имели точного представления о численном составе советских ВВС. Подсчитали, игнорируя предупреждения знающих людей, среди которых был и военно-воздушный атташе в Москве, что новый противник только на Западном фронте располагает немногим больше 6000 самолетов, что в три раза превышало силы немецкой стороны.

Однако, поскольку ориентироваться нужно было на точные цифры по сведениям группы дальней разведки люфтваффе под командованием (тогда еще оберст-лейтенанта) Ровеля, существовала надежда, что одним внезапным мощным ударом можно будет ликвидировать численное превосходство русских ВВС.

К тому же действующие на территории СССР агенты сообщали, что красные ВВС располагали большей частью устаревшими типами самолетов. То есть истребительные части были оснащены преимущественно поликарповскими И-15 и И-16, которые уже в 1937–1938 гг. в Испании безнадежно уступали немецким самолетам. Новые образцы Микояна — Гуревича — МиГ-1 и МиГ-3, Яковлева — Як-1 и Як-7, истребители конструктора Лавочкина — ЛаГГ-3 только поступили в производство.

Кроме того, судя по оценкам, советские ВВС имели очень скудный боевой опыт и низкую выучку. Помимо этого, очень плохо обстояло дело с оборудованием советских самолетов радиостанциями. Немецкое командование надеялось, что благодаря этому неравенство в количестве самолетов будет нивелировано.

Правда, на 22 июня 1941 г. в европейской части России оказалось размещено не 6000, а 7000 самолетов. По неподтвержденным данным американцев, русские авиационные части были размещены следующим образом:

южный участок — армия Буденного, общая боевая мощь — восемь авиадивизий. Они состояли из трех — восьми авиаполков, в каждом из которых насчитывалось более 80 самолетов,

северный участок — армия Тимошенко, две авиадивизии — в совокупности от 480 до 800 самолетов. (Число различалось в двукратном размере), зона противовоздушной обороны Москвы, вокруг Москвы для ее защиты были сконцентрированы семь авиадивизий, район Кавказа.

Поскольку никто не думал, что придется оборонять Кавказ от нападения с Запада, здесь было размещено всего две авиадивизии. Вместе с ними в европейской части России были 23 авиадивизии.

Еще десять авиадивизий находились на Дальневосточном фронте.

Все советские авиационные соединения — это стоит еще раз подчеркнуть — в 1941 г. были подчинены армии и не являлись отдельным родом войск со своим управлением по типу немецких люфтваффе.

Советский лидер Сталин в первые часы 22 июня 1941 г. растерялся и отдавал противоречивые приказания. Когда из частей советских ВВС стали приходить сообщения о немецких налетах, в Москве было 3.30. Доклады о нападении немцев по всему фронту, поступавшие в Комиссариат обороны, начальник Генерального штаба Красной армии генерал Г.К. Жуков направлял Сталину.

Сталин приказал рассматривать эти налеты как провокацию со стороны немецких генералов. Буквально за три часа до нападения во время совещания Сталин ознакомил собравшихся с директивой, которую комиссар обороны маршал Тимошенко разослал в Ленинград, в Балтийский особый округ, в Западный, Киевский и Одесский округа. Ключевая фраза этой директивы была: «Предупреждение о возможном нападении Германии 22 или 23 июня 1941 г.». Эта директива дошла до советских войск в зоне Балтики и немного уменьшила уязвимость ВВС в этом регионе, поскольку указывала на возможность немецкого нападения без конкретного сообщения о вероятном внезапном начале войны. В районе Балтики, например, советские командиры отдали приказ своим частям не задерживать немецкие самолеты, вторгшиеся в советское воздушное пространство, и не сбивать их. Только в том случае, если немецкие самолеты начнут боевые действия, разрешалось открывать ответный огонь.

В Западном и Киевском военных округах самолеты оставались на своих стоянках. И только в Одессе среагировали быстро — еще до нападения немцев самолеты были рассредоточены.

В 7.15 22 июня после переговоров со Сталиным маршал Тимошенко издал второй приказ. К этому времени люфтваффе уже закончили наносить свой первый полновесный удар по советским ВВС. Война уже бушевала от Балтийского моря до Украины, и советская воздушная оборона была дезорганизована. Пока немецкие передовые части на различных участках рвались вперед, люфтваффе поверх их голов вели огонь и осуществляли массированную ковровую бомбардировку находящихся на их пути аэродромов и артиллерийских батарей.

Советской противовоздушной обороны больше не существовало, поскольку даже линии связи были перерезаны, и Москва потеряла контакт с воюющими на западе войсками.

Во время этого кризиса маршал Тимошенко приказал нанести первый контрудар. Советские ВВС, только что перенесшие сокрушительный разгром, должны были нанести ответный удар. Им было приказано «мощными ударами уничтожить вражеские ВВС и наземные службы на их аэродромах».

Для этого Москва разрешила выдвинуть «военно-воздушные силы» — красные ВВС — на 150 км в глубину немецкой территории.

Еще одно указание Москвы, последовавшее в 21.15 в тот же день, обязывало советские воинские части упорно контратаковать на Северо-Западном, Западном и Юго-Западном фронтах, перейти в наступление и перенести военные действия на территорию противника. Оба приказа были совершенно невыполнимыми, так как не учитывали реальную обстановку. Приказ нанести немцам контрудар совпал с крушением советской обороны на переднем крае. На Минском и других направлениях начались операции по окружению крупных советских сил.

Командиры советских ВВС и их соединения попали в настоящий ад, но с величайшим мужеством пытались отбить атаки люфтваффе. Один из советских летчиков, И.И. Дроздов, служивший в 123-м ИАП, совершил 22 июня четыре боевых вылета против немецких бомбардировщиков вблизи Бреста. По советским отчетам, он сбил 5 «фашистских самолетов».

123-й ИАП, который был расположен вблизи Бреста, вел десятичасовую дуэль с немецкими бомбардировщиками и истребителями. Под непрерывным огнем и налетами немецкой авиации личный состав наземных служб работал не разгибая спины, чтобы подготовить к использованию хотя бы одну взлетную полосу аэродрома, на котором стоял этот полк.

Майор Б.Н. Зурин в четырех воздушных боях сбил 3 самолета врага. Во время четвертого был сбит сам.

В районе Ленинграда в ранние утренние часы 22 июня красные ВВС вступили в бой с немецкими самолетами, которые сбрасывали мины в Финский залив, но им не удалось сбить ни одного самолета. В ночь на 23 июня в Ленинграде впервые была объявлена воздушная тревога.

Однако немецкая авиация тогда еще не нанесла удара по городу. Ленинградцы, находившиеся вдали от зоны немецкого прорыва, получили отсрочку.