В семнадцать лет он отличный лыжник, конькобежец и пловец, мастерски управляет парусной шлюпкой, а его физическое сложение восхищает бывалых спортсменов. И у него достаточно воли, упорства, энергии, чтобы справиться с любыми трудностями, которые, несомненно, встретятся на жизненном пути. Амундсен не боится препятствий — чем сложнее они, тем заманчивее борьба и острее чувство победы. Фритьоф Нансен— вот образец настоящего борца, героя!

Двадцати двух лет Амундсен ушел в первое дальнее плавание. На путях из Северного Ледовитого океана к побережью Африки, из портов Испании и Англии в Канаду и Мексику проходила жизнь молодого моряка. Получив звание штурмана дальнего плавания, он продвинулся к желанной цели. В 1897 году Амундсен ушел в Антарктику на судне «Бельжика» с экспедицией лейтенанта Жерлаша. Ледовый плен, тринадцатимесячная вынужденная зимовка, мучительная цинга многому научили Амундсена, вооружили его опытом.

Орленок вырос, обрел могучие крылья, познал радость борьбы, созрел для самостоятельных исканий. Наступил знаменательный день, когда Руал Амундсен, двадцативосьмилетний капитан дальнего плавания, предстал перед Нансеном. Полярный исследователь с увлечением выслушивал замыслы и планы молодого моряка: одолеть Северо-западный проход, морской путь из Атлантики в Тихий океан вдоль северного побережья Америки. На протяжении столетий арктическая стихия беспощадно пресекала все попытки проложить дорогу в этих ледовых морях.

Нансен всматривался в его волевое, будто из камня высеченное лицо. Молод, конечно, но какая уверенность, знание дела, предусмотрительность! Он продумал план экспедиции до мельчайших подробностей. Да, такие побеждают! Фритьоф Нансен протянул руку:

— Одобряю! Одобряю и поддерживаю, помогу всем, что в моих силах.

Множество трудностей и бедствий перенес Руал Амундсен, готовясь к плаванию, которому суждено было войти в историю исследования американской Арктики: не хватало денег, его донимали кредиторы, угрожая тюрьмой, арестом маленького судна «Йоа». Доведенный до отчаяния, он решил скрыться от преследователей и июльской ночью 1903 года тайно покинул берега Норвегии. Спустя три года «Йоа» через Берингов пролив вошла в Тихий океан. «Бешеный пират», как называли Амундсена озлобленные ростовщики, вернулся на родину в ореоле всемирной славы.

Тяготы похода и три зимовки во льдах сильно изменили его внешность — тридцатитрехлетний моряк казался стариком. Но воля его непоколебима, слава пока не повредила ему. Нансен торжествовал: он не ошибся в этом человеке! Достойно восхищения, что Амундсен намерен посвятить свою жизнь великим открытиям, это неутомимый путешественник и исследователь. Он пленен новой идеей, которая, несомненно, заслуживает поддержки. Амундсен хочет довершить дело Нансена и войти на «Фраме» в плавучие льды, рассчитывая, что дрейф отнесет судно в центр Арктики или в такую точку, откуда можно будет по белым полям достигнуть Северного полюса. Фритьоф Нансен стал горячим поборником этого плана.

Амундсену уже не приходится унижаться, клянчить деньги у заимодавцев, прятаться от них. Норвежский стортинг — парламент, общественные организации и отдельные жертвователи предоставляют средства для экспедиции. Лето 1909 года проходит в энергичной подготовке к арктическому дрейфу.

Газеты знакомили читателей с планами нового похода. «Фрам» пересечет Атлантику, обогнет мыс Горн и Тихим океаном пойдет к Берингову проливу; севернее его начнется трансарктический дрейф. Экспедиция рассчитана на пять лет, и это новое доказательство предусмотрительности Амундсена: ведь никто не знает, с какой скоростью будет дрейфовать «Фрам», когда судно сможет выйти на чистую воду и вернуться в обжитую страну.

Оставалось несколько месяцев до выхода в плавание. Сентябрьским вечером 1909 года в кабинете Руала Амундсена прозвонил телефон. Хозяин услышал знакомый голос редактора столичной газеты:

— Сенсация! Северный полюс открыт!

— О! Это не мистификация, не «утка»? Подробности есть?

— Прибыли каблограммы из Америки, телеграммы из Лондона, Парижа, Берлина... Два источника информации не вызывают сомнений... Подробностей мало: Роберт Пири...

— А, этот американец!

— Да-да, с ним было пять спутников. Отряд шел по льдам. На полюсе они пробыли около суток. Измерения показали большую глубину океана... Вот пока и все. Как вы оцениваете это предприятие? Оно не отразится на планах «Фрама»?

— Отрадно, что цель, о которой столько мечтали, для которой столько трудились, страдали и жертвовали жизнью наконец достигнута,— сказал Амундсен.— Но этот скоростной поход вряд ли сколько-нибудь обогатит науку. Экспедиция «Фрама», как известно, не стремится к рекордам, а преследует чисто научные цели, и путешествие Пири ни в малейшей степени не повлияет на наши планы. Все остается по-прежнему.

Но в ту же минуту, когда Амундсен услышал слова «Северный полюс открыт!», он принял бесповоротное решение, совершенно противоположное тому, о котором сообщил редактору. Да, «Фрам» направится в Атлантический океан как будто к мысу Горн, но туда не попадет... Арктический дрейф можно отложить. Достигнуть Северного полюса вторым, после Пири,— нет! Норвежская экспедиция пойдет к Южному полюсу! Ради такой цели стоит рискнуть всем... На юг, только на юг! Но ни одна живая душа не должна знать об этом. Если о новом плане разведают газеты, все может рухнуть — младенец будет задушен при рождении... Итак, за дело, и абсолютная тайна!

Впрочем, есть одно щекотливое обстоятельство: на Южный полюс снаряжается экспедиция Роберта Скотта, который еще в начале века проник за 82-ю параллель. Не скажут ли потом, что Амундсен втайне готовился опередить англичан, «обойти» их? Ну, он не обязан прислушиваться ко всякой болтовне. Дело — вот что важно! Он всегда сможет сказать: у него и у Скотта были совершенно различные задачи. Важнейшее для англичан — научные исследования, а достижению Южного полюса они придают второстепенное значение. Иное дело норвежская экспедиция, для которой главное — полюс! А науке предстоит самой пристраиваться к этому предприятию. Разумеется, в походе будет использована любая возможность научных наблюдений, но ни одним лишним часом полюсная партия для этого не пожертвует!..

Пожалуй, следует ознакомить капитана Скотта с новыми планами норвежской экспедиции, послать телеграмму? Но в конце концов это лишь акт вежливости, который ничуть не изменит программу действий англичан. К чему торопиться, рисковать, что замысел норвежцев пойти в Антарктиду получит широкую огласку? Телеграмму можно отправить позднее, в пути...

Непонятно, почему Роберт Скотт, столь опытный, смелый и умный полярный исследователь, повторяет ошибку Шеклтона, делая ставку на маньчжурских лошадей и пренебрегая собаками? Неужели на шельфовом леднике Росса упряжки действительно непригодны? Или между хозяевами и собаками не установились требуемые отношения?.. Собака обязана повиноваться, хозяин должен внушить собаке уважение к себе! Могут возразить: а трещины в леднике? Если собаки из упряжки провалятся на снежном мосту, беды не будет — они повиснут, их нетрудно вытащить за ошейник. А пони? Стоит вспомнить судьбу Сокса в экспедиции Шеклтона... Там, где лошади безнадежно застрянут, собачьи упряжки пройдут уверенно, они взберутся и по мощным ледникам. Для них не нужно возить огромное количество фуража: в пути надежных и выносливых собак кормят теми, которые ослабели, стали не нужны. Да и люди могут вырезать для себя вкусные куски собачины. На длинных дистанциях в полярных странах собаки превосходят всех упряжных животных!

Странно, что английские путешественники пренебрежительно относятся к лыжам. У него мнение иное: лыжи будут очень полезны в Антарктиде.

Его нога еще не ступила на шестой континент, а мысленно Амундсен уже не раз прошел огромный путь, от Великого барьера до Южного полюса. Уединяясь в своем кабинете, он перечитывает труды участников антарктических экспедиций, сопоставляет, анализирует. Вероятно, редактор норвежской столичной газеты поразился бы, увидев на столе арктического исследователя книги Кука и Беллинсгаузена, Росса и Борхгревинка, Скотта и Шеклтона о походах в южные моря.