Он решил испробовать специальные лошадиные лыжи. Для опыта выбрали самого унылого пони, вполне оправдавшего свою кличку Скучный Уилли. Результат получился замечательный: Уилли преобразился, повеселел и стал легко расхаживать там, где прежде погружался в снег. Даже заведомые консерваторы, высмеивавшие лошадиные лыжи, уверовали в них. Собачьи упряжки потеряли еще один шанс на признание.
Больше тонны продовольствия, фуража, снаряжения и топлива оставил отряд на складе под широтой 79° 29'. Из снежных кирпичей и ящиков сложили двухметровый гурий. Это место назвали Лагерем одной тонны.
Налегке группа быстро возвращалась к зимовке. Уже недалеко было до барьера. В очередной этап двинулись около десяти часов вечера. Две упряжки бежали рядом, одну из них вели Скотт и Мирз. Впереди показалась неясная ледяная гряда. Вдруг средние собаки упряжки Скотта скрылись из глаз, за ними исчезли пара за парой все остальные... Трещина! Только Осман, сильнейший вожак, сумел удержаться у самого обрыва смерзшегося снега. На остатках провалившегося моста застряли сани. Повисшие между ними и Османом животные жалобно выли. Две собаки, выскочив из упряжки, упали на следующий мост и едва виднелись в глубине.
Надо было прежде всего освободить Османа от душившей его веревки. Несчастный пес уже хрипел. Начальник экспедиции сорвал ремни со спального мешка, оттянул ими веревку и перерезал хомутик вожака. Спасен!
— Альпийскую веревку! — крикнул Скотт.
Сани поставили поперек трещины. Мирз немного спустился и прикрепил веревки к постромкам. Собак попарно вытащили из провала. Оставались последние две — на нижнем мосту, метрах в двадцати от поверхности.
На веревке сделали большую петлю. Скотт приказал спустить его вниз. Вот и второй мост, задержавший собак при падении в бездну... «Ну, не скулите, будете живы!..»
Казалось, спасательная операция заняла несколько минут, а она продолжалась больше двух часов.
Отряд подходил к острову Росса.
Тяжелая ноша легла в этот день — 22 февраля — на сердце Роберта Скотта.
ОШЕЛОМЛЯЮЩЕЕ
ИЗВЕСТИЕ
СТЬ новости, не очень приятные,— глухо проговорил врач Аткинсон.— «Терра Нова» вернулась. Лейтенанту Кэмпбеллу, Пристли и Левину не удалось высадиться на Земле Эдуарда... У них была встреча... Впрочем, вот вам от Кэмпбелла...
Скотт пробежал глазами письмо. Аккуратно, не спеша сложил мелкоисписанный листок. Всю свою волю напрягал капитан, чтобы достойно перенести удар и внешне оставаться спокойным.
Руал Амундсен — в бухте Китовой, на Великом барьере! Руал Амундсен, герой Северо-западного прохода! Неутомимый путешественник, у которого опыт полярных походов не уступает личной храбрости, а энергия и целеустремленность могут противостоять всяким козням антарктической природы...
Но почему он очутился здесь, когда совсем еще недавно пресса сообщала о предстоящем дрейфе «Фра-ма» через Северный полюс? Что побудило Амундсена направиться на юг?
Его план идти с собачьими упряжками подкупает великолепной смелостью! У норвежцев девяносто семь собак — втрое больше... Кто бы подумал, что возможно перевезти через тропические области и доставить к барьеру столько собак!.. И Амундсен на целый градус южнее — на сто с лишним километров ближе к полюсу. А главное, с упряжками можно не дожидаться значительного потепления и выступить в поход раньше, чем с лошадьми... Да, этот план — серьезная угроза!
Так судьба преподносит горькие сюрпризы: он, Роберт Скотт, готовился к борьбе со стихиями, чтобы увеличить человеческие познания, а его вынуждают соперничать с неожиданным претендентом на завоевание Южного полюса. Как претят ему эти ипподромные
ЮЗ
дерби, эти гонки, этот антарктический гандикап... Будь здесь ретивый газетчик, он угостил бы публику хлестким анонсом: «Амундсен получил шестьдесят миль форы!»
Уилсон понимал, что творится в душе друга.
— Пойдем в палатку, Кон, чай согрет,— сказал доктор.
— Совершенно невероятная случайность! Не зайди «Терра Нова» в Китовую бухту, мы пребывали бы в полном неведении...
— Возможно, так было бы лучше,— неуверенно заметил Уилсон.
— Ясно одно: пуститься с ним вперегонки — значит, расстроить все наши планы. Не для этого мы пришли сюда!
— Нет, нет, вы правы: появление норвежцев не должно повредить исследованиям,— твердо сказал доктор.
— Боюсь, экспедиция наша много потеряет в глазах публики. К этому надо приготовиться, Билл. Хотя, в конечном счете, важно то, что будет сделано...
Вечером Скотт записал: «Всего разумнее и корректнее будет и далее поступать так, как намечено мною,— словно и не было вовсе этого сообщения; идти своим путем и трудиться по мере сил, не выказывая ни страха, ни смущения».
О многих замечательных открытиях, трогательных эпизодах и трагических событиях следующих тринадцати месяцев поведал капитан Скотт на страницах своего дневника. Но лишь один раз за все это время упомянул он о своем сопернике, да и то мимоходом,— 4 декабря в лагере Бездна уныния. А потом опять будто позабыл о нем вплоть до рокового дня 16 января, когда судьба нанесла Скотту новый удар, неотразимый и сокрушительный.
Весть о прибытии Амундсена на знаменитом «Фра-ме» в Китовую бухту и его намерении идти к Южному полюсу взволновала англичан. Каждый из зимовщиков спешил выразить свое мнение, недоумевал, критиковал:
— Амундсен отлично знал о нашей экспедиции!
— Он внезапно переменил решение дрейфовать через Арктику.
— Сомнительно, что норвежцы располагают необходимым оборудованием для научных работ.
— Вероятно, они и не стремятся к широким исследованиям, задача у них скорее спортивная — достигнуть полюса.
— Короче, весь план Амундсена рассчитан на быстроту.
— Скажем прямо, чтобы обогнать нас?
— Возможно...
— А почему он не известил нашего начальника?
— Говорят, Амундсен послал телеграмму.
— Но она до нас не дошла!
— Не нравится мне это...
— Надо быть справедливым: всякий имеет право пробовать свои силы.
— В самом деле, возьмите, например, сэра Шекл-тона...
— Кэмпбелл рассказывал, что на норвежской зимовке появилось двадцать щенков.
— А выживут ли собаки в морозы? Ведь на барьере холоднее...
— Норвежцы вообще очень рискуют, зимуя на леднике. Думается, наш план правильнее.
— План Амундсена прост и смел.
— Многое зависит от случая...
Но всякий раз, когда кто-либо заговаривал со Скоттом на эту тему, капитан останавливал:
— Будем заниматься своим делом, как если бы норвежцы находились не здесь, а в Арктике.
Постепенно англичане свыклись с мыслью о неотвратимом состязании, и она утратила первоначальную остроту.
Почему же Руал Амундсен изменил свой план?
«Человеческая воля и человеческий ум победили силы и власть природы... Не сказка о давно прошедших временах, а победа живого над застывшим царством смерти... Пусть никто не является с разговорами о счастье, о благоприятных стечениях обстоятельств. Счастье Амундсена—это счастье сильного, счастье мудрой предусмотрительности...» Так спустя двадцать семь месяцев, в мае 1913 года, писал Фритьоф Нансен о подвиге человека, которому давно уже передал эстафету выдающихся полярных путешествий.
Много лет прошло с тех пор, как юный норвежец Руал Амундсен впервые увидел великого арктического исследователя, своего соотечественника. Затерянный в многолюдной толпе, стройный и мускулистый семнадцатилетний юноша не сводил восторженного взора с Фритьофа Нансена, самозабвенно возглашая «ура!» Было это в 1889 году: норвежская столица Христиания чествовала Нансена, пересекшего на лыжах страну ледников — Гренландию.
Амундсен еще подростком с упоением погрузился в книги о путешествиях в полярные моря. Пылкие мечты уносили его в загадочный мир: он в штурманской рубке корабля, пробивающегося среди белых полей, он открывает тайны неисследованных стран, достигает Северного полюса... Это должно осуществиться!