Благодаря мерам, принятым Центральным Комитетом партии, количество войск значительно увеличилось, что позволило создать некоторые резервы. К 1 августа советское командование имело на Крымском фронте около 46 тыс. штыков и сабель.
Армия Врангеля насчитывала к этому времени такое же количество войск — 49,5 тыс. штыков и сабель Врангель надеялся пополнить свою армию за счет украинского крестьянства. Но его надежды не оправдались. Испытав на своем опыте деникинские порядки середняки, составлявшие основную массу крестьянского населения Северной Таврии, скоро разобрались в кулацкой сущности врангелевского земельного закона и поняли, что существенной разницы между Деникиным и Врангелем нет.
Крестьяне Крыма решительно отказывались идти в белогвардейскую армию, прятали от врангелевских грабителей продовольствие. По признаниям белогвардейцев, мобилизации, объявленные Врангелем, срывались одна за другой. Так, например, в июле в селе Ново-Васильевка с 10-тысячным населением на призывной пункт в назначенный для явки день не явился ни один человек. Там, где объявлялся призыв, молодежь убегала в степь и в соседние деревни. Для проведения набора в армию деревня Ганновка Бердянского уезда была ночью окружена белогвардейскими войсками, а на рассвете проводились повальные обыски, чтобы разыскать скрывающихся.
Насильно мобилизованные сплошь и рядом дезертировали из армии. В донесении начальника отдельной Донской учебной бригады командованию белогвардейского Донского корпуса приводились такие факты: в селе Ново-Алексеевка Бердянского уезда из 207 мобилизованных крестьян бежали к 18 июня 42 человека, а после того как проводивший мобилизацию врангелевский полковник пригрозил дезертирам строгими карами, в ночь на 19 июня бежали 63 человека и в ночь на 20 июня — еще 23 человека.7
Не удалась также попытка Врангеля заключить соглашение с Махно. Махно, выражавший интересы кулачества юга Украины, стремился к самостоятельной роли и отказался от союза с Врангелем.
С каждым днем росло недовольство врангелевским режимом. Несмотря на террор и жестокие преследования рабочие открыто выступали против белогвардейских порядков. Так, 2 июля 1920 г. профсоюз портовых рабочих Севастополя организовал забастовку, длившуюся две недели. Белогвардейские власти провели массовые аресты среди бастующих, разогнали профсоюз. Не желая обслуживать врангелевцев, рабочие Севастопольского порта в массовом порядке покидали работу. После забастовки число занятых рабочих в Севастополе сократилось с 6 тыс. до 2 тыс. человек.8
Не найдя поддержки у населения захваченных им районов Северной Таврии и Крыма, Врангель решил, опираясь на помощь империалистов Антанты, расширить район боевых действий и любой ценой пробиться на Дон и Кубань. Он считал, что казачество этих областей могло быть единственным источником пополнения его армии. К тому же донские и кубанские края привлекали его обилием продовольствия.
В начале июля на северном побережье Азовского моря, в районе Кривой косы (30 км к востоку от Мариуполя), белогвардейцы высадили десантную группу численностью около 1 тыс. человек.
По приказу Реввоенсовета Юго-Западного фронта от 15 июля 1920 г. в ликвидации этого десанта приняли участие 20-я кавалерийская дивизия, кавалерийская бригада управления формирования 1-й Конной армии и Азовская военная флотилия.9 Общее руководство разгромом десанта было возложено на командующего 13-й армией Р. П. Эйдемана. В составе флотилии в это время находилось 14 боевых судов, на вооружении которых имелось 15 орудий калибра от 75 мм и выше, и 9 легких орудий. Оценивая боевую силу Азовской военной флотилии, командующий морскими силами республики писал главкому 12 июля 1920 г.: «В этом составе флотилия уже может создавать серьезные угрозы десантным отрядам противника».10 Бои с врагом подтвердили эту оценку. Советская флотилия преградила дорогу вражеским кораблям, которые везли подкрепление десанту. Советские моряки Азовской военной флотилии вынудили врага уйти в свои порты. Больше врангелевские суда не показывались в этом районе.
Второй десантный отряд, посланный Врангелем под командованием полковника Назарова, высадился западнее Таганрога. Этой группе в 800 человек удалось проникнуть в центр Донской области, где Назаров набрал в свой отряд кулацких сынков. Его отряд увеличился до 1500 человек. Основная масса казачества — середняки — не пошла за белогвардейцами.
Реввоенсовет Кавказского фронта (командующий — В. М. Гиттис, член РВС — Г. К. Орджоникидзе) направил для ликвидации десанта две стрелковые и одну кавалерийскую дивизию 9-й армии, которые быстро разгромили белогвардейский отряд на реке Маныче.
Таким образом, попытки Врангеля прорваться на Дон путем высадки десантов потерпели полный крах.
В конце июля Врангель предпринял новое наступление. На этот раз он рассчитывал нанести удар через Орехов на Александровск (Запорожье) и Екатеринослав (Днепропетровск), чтобы затем двинуться в Донбасс и далее на Дон. Одновременно белогвардейцы готовили десантную операцию на Черноморском побережье для захвата Кубани, рассчитывая соединиться с орудовавшими там белогвардейскими бандами Хвостикова и Крыжановского.
Советские войска были вынуждены начать активные боевые действия в момент, когда подготовка к наступательным операциям против врангелевской армии не была еще завершена. В районе, где было предпринято наступление, противник сосредоточил свои отборные пехотные дивизии, кавалерию, большое количество техники. В направлении Орехов — Жеребец действовали три крупных белогвардейских соединения: Сводный конный, 1-й армейский и Донской корпуса. Кроме того, в районе Нижних Серогоз был сосредоточен еще один кавалерийский корпус, который белое командование в любое время могло подтянуть для усиления ударной группировки.
25 июля 1920 г. врангелевцы прорвали оборону советских войск и заняли Орехов и Жеребец. Противник стремился к Александровску. Создалась угроза прорыва Врангеля в глубь Донбасса.
Реввоенсовет Юго-Западного фронта отдал приказ войскам ранним утром 26 июля перейти в наступление и отбросить противника с захваченных им рубежей. Для этого 2-я Конная армия должна была наступать на Жеребец и Орехов. Частям 13-й армии было приказано в тесном взаимодействии с конницей двигаться на Орехов и Большой Токмак.11
В этот день на фронте разгорелся ожесточенный бой. К исходу дня 2-я Конная армия овладела селением Жеребец, части 13-й армии — Ореховом.
Основной удар белогвардейцев приняла на себя 46-я дивизия под командованием И. Ф. Федько вместе со Сводной бригадой курсантов, сформированной в июне 1920 г. из слушателей Московских, Петроградских, Орловских и Тульских командных курсов. В ожесточенных боях за Орехов курсанты показали образцы героизма. Натиск белогвардейцев был отбит, но Врангель вновь и вновь бросал свои части в атаку. Орехов несколько раз переходил из рук в руки. Ожесточенные бои на александровском направлении продолжались. Удар 2-й Конной армии не дал должных результатов. Это объяснялось тем, что ее дивизии наступали на широком фронте в отрыве от пехотных частей 13-й армии. Положение советских войск оставалось напряженным.
В конце июля врангелевцы продолжали бешеные атаки по всему фронту и на некоторых направлениях продвигались вперед. Неудача советских войск объяснялась медленным сосредоточением сил против Врангеля.
В целях более тесной увязки действий пехоты с конницей 2-я Конная армия была передана в оперативное подчинение 13-й армии, командующим которой с 16 июля 1920 г. являлся И. П. Уборевич.12 1 августа Реввоенсовет фронта дал указание командованию 2-й Конной армии применить тактику, уже испытанную 1-й Конной в боях с польскими захватчиками: вместо лобовых атак действовать путем маневра, не разбрасывать конницу, а собирать ее в кулак на важнейших направлениях. Эти указания были реализованы командованием 2-й Конной армии в последующих боях с врангелевцами.