Основой Малагасийского государства была этническая группа мерина. Несмотря на то что государство охватывало практически весь остров, не существовало территории в общепринятом европейском смысле этого слова. Не было жестко зафиксированных границ, одна и та же территория могла включаться в государства или же оставаться вне его пределов. Степень включения этнических групп в структуру Малагасийского государства была различной. Лишь бецилеу, южные соседи мерина, в значительной мере были интегрированы. Остальные малагасийцы не были подданными в нашем понимании. Все они признавали верховный суверенитет государства, но не были гражданами. Даже в рамках одной этнической группы были слои, заинтерсованные в боле тесной интеграции с мерина и стремившиеся отделиться от них. Наиболее прочными связи были у жителей центральной части острова, где находились крупнейшие порты. Центробежные и центростремительные процессы проявлялись одновременно, они сосуществовали на протяжении всей истории Малагасийского государства.
На процесс этнической и политичеаской консолидации оказыва влияие синтез двух культур (в самом широком понимании этого слова): традиционной и европейской, культур обществ, находившихся на разных стадиальных уровнях развития. Этот процесс во многом был приостановлен в 30–40-х годах XIX в., а с наибольшей силой проявился в последней трети XIX в.
При Радаме I были заложены основы отношений с Европой, ликвидировано множество полунезависимых государственных образований, созданы условия для безопасного передвижения почти на всем острове, началось активное включение в международную торговлю. На Мадагаскар были приглашены многие иностранные ремесленники, привлекались денежные средства, в основном с Маврикия и Реюньона. Появились зачатки инфраструктуры: активизировался процесс строительства дорог и мостов в Имерине, частями вводился в эксплуатацию многокилометровый канал Пангалана на восточном побережье, была налажена постоянная связь между столицей Малагасийского государства Антананариву и основным портовым городом и центром внешней торговли — Таматаве.
Отсутствие военной угрозы позволило срыть все фортификационные сооружения в Имерине, а на их месте построить ирригационные системы для рисовых полей. На острове началось возделывание новых культур: кофе, ванили, тутовых и некоторых фруктовых деревьев. Появились первые промышленные плантации хлопка, сизаля, сахарного тростника. Началось становление мануфактурного производства: в 1825–1826 гг. на восточном побережье был построен первый завод по переработке сахарного тростника, определенный процент доходов от которого передавался Радаме. Правитель удерживал в своих руках монополию на продажу пороха и огнестрельного оружия, ввел десятипроцентный таможенный сбор в крупных портах.
С 1818 г. на острове начало действовать Лондонское миссионерское общество (ЛМО), которое соединяло проповедь христианства с распространением грамотности, европейских культурных и технических навыков. В течение нескольких лет на большей части Имерины была создана система начального образования, малагасийская письменность была переведена с арабской графики, мало отвечавшей фонетическому строю языка, на латинскую, открылись первые типографии, в которых помимо религиозной литературы печатались азбуки, учебники, словари, сборники сказок и пословиц. В Англию и в соседние с Мадагаскаром английские колонии были направлены первые группы юношей как для обучения гуманитарным наукам, английскому языку, так и для овладения различными специальностями.
После смерти в 1828 г. Радамы I его жена и преемница Ранавалуна I взяла курс на постепенное свертывание отношений с Европой. В 1831 г. были существенно ограничены права христианской малагасийской общины. Гонениям подверглось также и образование, неразрывно связанное в восприятии малагасийцев с христианством. В 1932 г. было запрещено учиться рабам и многим группам независимого населения, через два года — всем, кто состоял на государственной службе, а в 1835 г. христианское вероисповедание и образование были запрещены, а все миссионеры высланы с острова. Традиционное общество, усматривая в проникновении отдельных элементов капиталистического общества их синтез с местными структурами, активно сопротивлялось нововведениям. Его реакцией было практически полное закрытие острова, неприятие всего, что было связано с Европой. С одной стороны, это способствовало кратковременному усилению государства и общества, с другой — консервировало старые, недостаточно приспособленные к саморазвитию традиционные структуры.
После смерти королевы власть перешла к ее сыну, короновавшемуся под именем Радамы II (1861–1863). Выбор имени не случаен. Правитель попытался продолжить политику своего отца. Но, не обладая ни талантом, ни государственным умом Радамы I, он стал самой противоречивой фигурой малагасийской стории. Радама II разрешил продажу земель иностранным подданным, сдал в бессрочную аренду на самых льготных условиях одну треть острова, отменил таможенные пошлины, активно приветствовал внедрение всего европейского. Он восстановил свободу вероисповедания, отменил все «дикие» с европейской точки зрения обычаи и обряды, признал за европейской общиной право экстерриториальности, т. е. попытался превратить Малагасийское государство в полуколонию Франции. Радама II начал выплачивать отрабатывающим государственную барщину определенные суммы из королевской казны. Все это могло стать началом, по словам Маркса, «единственной социальной революции, пережитой когда-либо Азией» [2, с. 135], т. е. началом активного развития зависимых форм капитализма. Но одновременно с этим он предоставил наиболее приближенным своим офицерам право реквизиции собственности любого лица. В стране по-прежнему не существовало основного демократического права — права на жизнь и собственность. Радама II был последним малагасийским правителем, который обладал неограниченной властью в государстве, решал вопросы жизни и смерти любого своего поданного.
Основа хозяйственной деятельности малагасийцев — сельское хозяйство. Главная продовольственная культура — рис был распространен по всему острову, служил основой питания. Но методы выращивания риса менялись в зависимости от района острова. Наибольшего развития рисоводство достигло у мерина и бецилеу, где уже в XVIII в. существовали комплексы ирригационных сооружений — многокилометровые дамбы, каналы. Широко применялось террасирование склонов гор, холмов и возвышенностей. На богарных землях возделывали маниоку, сахарный тростник, кукурузу, сорго, садовые и огородные культуры. С 20-х годов XIX в., особенно на восточном побережье, стали появляться плантации экспортных культур.
Малагасийское общество середины прошлого века, по свидетельству современника, первого малагасийского историка Раумбаны, было разделено на три большие социальные группы: андриана, хува и андеву. Андриана состояли из шести групп [91, с. 51–53]. Первые три из них обладали правом на наследственные держания — вудивуна, были освобождены от безвозмездных отработок и поземельного налога, имели «почетные» привилегии — носить особую одежду, жить в домах Определенной формы и т. д. Следующие за ними три группы андриана пользовались теми же привилегиями, за исключением права на наследственные неотчуждаемые держания; кроме того, существовала промежуточная, седьмая группа, представители которой обладали лишь «почетными» привилегиями [139, отд. 4, с. 2].
Основную массу населения Имерины составляли хува — в основном земледельцы, ремесленники и торговцы. Как и знать, хува делились на группы, которые были очень крупными и не имели столь отчетливых границ, как у андриана. Ремесленное производство было сосредоточено в больших населенных пунктах и городах, крупнейшим из которых был Антананариву, столица Малагасийского государства. В руках хува находилась внутренняя торговля, а внешней, как правило, занималась знать. Крестьяне-хува делились на две категории: первые — обрабатывали земли менакеле, по положению были близки к крепостным; вторые — менабе — работали почти как на своих участках. Все группы хува были податным сословием и привлекались на не оплачиваемые общественные работы определенное количество дней в году («безвозмездные отработки», или государственная барщина).