В течение долгого времени сохраняются и элементы племенного строя. В долине и в дельте Нила живут бок о бок различные племена, говорившие порой на различных языках и наречиях. Даже значительно позднее, в эпоху Нового Царства, египтяне, жившие близ Ассуана, недалёко от южных границ страны, на острове Элефантина, не понимали жителей Дельты.

Греческие писатели сохранили воспоминание о древнем фараоне Менесе (Мине), который считался первым египетским царём и объединителем Египта. Эта легенда, очевидно, основывается на исторических фактах. В родословных египетских фараонов исторической эпохи первым помещается имя фараона Мины. Это же имя начертано на одной табличке, найденной в большой царской гробнице в Негада. Происходя из Тина, около Абидоса, Мина завоевал Дельту и образовал единое Египетское государство. На стыке дельты и долины, в пункте, имеющем крупное стратегическое и экономическое значение, он построил свою укреплённую столицу, дав ей название «Белая стена». Это место было настолько удачно выбрано, что оно в течение всей египетской истории сохраняло первостепенное значение. Впоследствии здесь возникла столица Древнего Царства — Мемфис. Объединение всего Египта в одно государство дало Мине возможность построить первые крупные оросительные сооружения. В царских погребениях этого времени были найдены золотые украшения и другие предметы с именем этого первого великого фараона Египта. Имеются основания предполагать, что большая гробница, раскопанная в Негада, принадлежала именно Мине. Египетские фараоны архаической эпохи, закончив объединение страны, делают первые попытки к расширению её пределов. Фараон Усефай ведёт борьбу с восточными племенами, населявшими Синайский полуостров. Свою победу над ними он увековечил в сцене триумфа, торжественно провозгласив «первый случай поражения восточных жителей». Продолжая эту войну с племенами Синайского полуострова, фараон Семерхет вторгся на территорию Синая и оставил там на скалах около медных рудников Вади-Магхара стандартную картину торжественной победы египетского царя над коленопреклонённым и поверженным азиатским врагом. Таким образом, фараоны первых династий с оружием в руках проникают на Синайский полуостров с целью захвата богатых медных рудников, имевших существенное значение для развития экономики Египта.

Период Древнего Царства, охватывающий время царствования фараонов III–VI династии (3000–2400 гг. до н. э.) был временем образования первого централизованного и сильного рабовладельческого государства. Материальная культура в эту эпоху достигла значительного расцвета. Египетские цари, опираясь на крупные хозяйственные ресурсы и на значительные войска, начали вести систематическую борьбу за завоевание Синайского полуострова и северной Нубии. Этот период был временем первого значительного расцвета культуры и военно-политической мощи египетского государства.

Объединение дельты и долины Нила в единое государство дало возможность усовершенствовать и расширить оросительную систему, которая являлась основой земледелия. Государственная власть принимает меры к прорытию новых каналов, поручая наблюдение за этими работами отдельным чиновникам. Аристократ Нехебу, живший в эпоху V–VI династии, с гордостью пишет в своей автобиографической надписи о дом, что он по приказу царя по заранее разработанному плану выкопал каналы в северной и в южной части Египта.

Но, наряду со всё расширяющимся земледелием, сохраняют крупное хозяйственное значение рыбная ловля и охота. В пустынях, прилегающих к долинам Нила, и в болотистых заводях реки египтяне охотились на самых разнообразных зверей и птиц, в Ниле во множестве ловили рыбу. Сцены охоты и рыбной ловли прекрасно изображены на стенах гробниц времени Древнего Царства. Более организованный характер, чем ранее, приобретает скотоводство, которое теряет своё самостоятельное значение, целиком приспособляясь к нуждам земледельческого хозяйства. Недостаток пахотных земель в долине принуждает население все свободные земли использовать для посевов, разводя скот в ограниченном масштабе, лишь в той степени, в какой это было необходимо. Некоторый избыток земли был только в Дельте, где на обширных пастбищах можно было в большем количестве разводить скот. Поэтому скотоводство в Дельте приобретает несколько большее значение, чем в долине, на что указывает обоготворение быка в четырёх номах Нижнего Египта. В эту эпоху существовали различные породы крупного и мелкого рогатого скота, причём выводились племенные породы, и скот искусственно вскармливался в стойлах. Стада являются одним из основных видов богатства. Цари во время войн с соседними племенами, опустошая соседние страны, угоняют в виде добычи огромное количество скота. Фараон V династии Сахура во время войны с ливийцами пригнал в Египет множество быков, ослов, коз и овец. На стенах своих гробниц приближённые фараона с гордостью изображают принадлежащие им стада и сообщают в надписях точное количество голов принадлежащего им скота. Наряду со скотоводством некоторое хозяйственное значение имеет и птицеводство, в частности разведение домашних гусей и уток. Так, Птахотеп, крупный чиновник времени VI династии, сообщает в автобиографической надписи на стенах своей гробницы, что ему принадлежало огромное количество гусей, уток, лебедей и голубей, — целая огромная птицеводческая ферма. В царских поместьях и при храмах также существовали большие скотоводческие и птицеводческие хозяйства. В храме солнца Неусерра в некоторые праздники приносили в жертву до тысячи гусей. В том же самом храме солнца царя Неусерра сохранилось изображение сцены добывания мёда, что указывает на существование пчеловодства.

Но наибольшее значение в хозяйственной жизни страны имело земледелие, которое основывалось на широко развитом искусственном орошении и являлось основным и ведущим видом хозяйства. Хотя в силу общей застойности египетской экономики и техники сельскохозяйственные орудия долго сохраняли свой первобытный характер, всё же и в этом отношении можно заметить некоторый прогресс. Попрежнему ещё широко применяется для обработки почвы древняя первобытная мотыга. Но наряду с ней всё шире распространяется примитивный плуг, в который обычно впрягали двух быков. Серп архаической эпохи с кремнёвыми зубьями заменяется более усовершенствованным металлическим серпом. Появляются и особые грабли, которые были неизвестны в предшествующие времена. На развитие земледельческого хозяйства указывает я наличие целого ряда видов хлебных злаков. Так, в надписях этого времени упоминаются особые виды верхнеегипетского и нижнеегипетского ячменя. Наряду с зерновым хозяйством получало всё большее развитие огородничество и плодоводство. Распространяются виноградарство и льноводство. Наконец, некоторое значение имело и оливководство, которое давало возможность изготовлять растительное масло из плодов местного оливкового дерева.

Многочисленные изображения, сохранившиеся на стенах гробниц, свидетельствуют о значительном развитии ремёсел, в частности обработки дерева, камня, металла, глины, папируса, выделки тканей и кожи. В эпоху архаики и Древнего Царства ещё не все рощи были сведены, и поэтому обработка дерева имела в эти времена большее значение, чем впоследствии. Для изготовления мебели, кораблей, погребальных ящиков и других предметов пользовались как местными породами дерева — сикоморой, тамариском, акацией, пальмой, так и привозными сортами дерева — кедром, который привозили из Сирии, и чёрным деревом, которое доставляли из Нубии, может быть, даже из более далёких южных стран. Развитие деревообделочного производства нашло своё отражение в значительном усложнении и усовершенствовании инструментария. Каменные инструменты постепенно заменяются металлическими. Дерево рубят при помощи топора, распиливают одноручной пилой, обтёсывают теслом или маленьким топориком, отверстия пробивают долотом, поверхность дерева полируют плоским полировочным камнем. В особых мастерских изготавливают луки и стрелы, пользуясь целым набором инструментов. Отдельные куски дерева, доски и части предметов соединяют друг с другом, вгоняя шипы в пазы, а также пользуясь деревянными гвоздями и втулками. Так как дерево, даже в эти времена было редким и ценным материалом, часто прибегали к изготовлению больших досок из отдельных маленьких кусков дерева, которые тщательно подгоняли друг к другу. Большое значение имела обработка дерева в кораблестроении. В надписи вельможи Уны (VI династия) описывается постройка грузового судна из «дерева акации длиной в 60 локтей, шириной в 30 локтей, которое было сделано в 17 дней». В этой же надписи говорится о том, что эти корабли строились из дерева акации, которое привозилось из Нубии. Кораблестроению придавалось большое значение. Даже в официальной летописи сообщается о сооружении больших грузовых кораблей из различных сортов дерева.