Своеобразная, строго пирамидальная форма царской гробницы была не сразу найдена египетскими зодчими. Первая гробница этого типа, построенная Джосером в Саккара, состоит из шести этажей, которые уступами возвышаются друг над другом. Эта «ступенчатая пирамида» высотой в 60 ж является одним из древнейших известных нам каменных сооружений монументального типа. Раскопки, произведённые вокруг этой гробницы Фертом, обнаружили здесь целый сложный архитектурный ансамбль. Вся группа зданий состояла из царской пирамиды и часовни, колоннады большого храма, посвященного царским юбилеям, прилегающего к нему маленького храмика, гробниц и часовен царских дочерей. Особенно замечательны изящные колонны, украшенные желобками и воспроизводящие пучок тонких стеблей. Традиция сохранила имя замечательного зодчего этого времени, высокого чиновника Имхотепа, которого впоследствии считали покровителем писцов, письменности и знания, превратив его легендарный образ в божество врачевания. Ко времени царствования фараона Снофру относится сооружение двух больших царских гробниц. Очевидно, Счофру воздвиг себе две пирамидообразные усыпальницы: одну в Медуме и одну в Дахшуре, где в честь фараона совершался заупокойный культ. Медумская пирамида, недавно тщательно раскопанная американскими археологами, была построена в виде семиступенного сооружения, над которым был впоследствии надстроен восьмой этаж. Затем всей усыпальнице был придан вид пирамиды, искусно сооружённой вокруг ядра, которое образует естественная скала. В самой нижней части скалы скрыта маленькая погребальная комната в которой некогда покоилась мумия царя. Вторая царская гробница, в Дахшуре, построена в форме геометрически правильной пирамиды. Это погребальное сооружение высотой в 99 м с прилегающим заупокойным храмом, с каменной оградой и мощеными дорогами должно было представлять собой величественное зрелище, свидетельствующее о мощи египетского царя.

Самой грандиозной среди всех царских пирамид является пирамида Хуфу, которая до сих пор гордо возвышается над пустынным ландшафтом в Гизэ рядом с гигантским сфинксом высеченным из целой скалы. Высота пирамиды в древности достигала 146 м, длина каждой стороны основания — 230 м площадь основания — 52,900 кв. м. Греческий историк Геродот сообщает о том, что пирамида Хуфу (по-гречески — Хеопса) строилась 20 лет. Сложный план размещения трёх внутренних камер в различных частях пирамиды подтверждает предположение о том, что эта пирамида строилась в течение долгого времени и что план постройки несколько раз менялся во время работ. Пирамида фараона Хафра, также расположенная в Гизэ, была на 8 м ниже пирамиды Хуфу, но она сохранилась значительно лучше. Часть сохранившейся облицовки даёт представление о высокой технике каменотёсных работ этого времени. Третья гиззхская пирамида, построенная фараоном Менкаура, значительно меньше и достигает высоты лишь 66 м. Очевидно, материальные ресурсы и реальная власть фараонов IV династии в царствование Менкауры начали клониться к упадку. Все три гйзэхские пирамиды были окружены большим количеством гробниц, принадлежавших царским родственникам, вельможам и крупным чиновникам. Весь этот обширный «город мёртвых» ныне тщательно раскопан и даёт ясное представление о материальной культуре, искусстве и истории этого времени.

Греческие историки Геродот и Диодор рассказывают позднее предание о том, как фараоны IV династии угнетали народ, заставляя его в поте лица строить огромные царские гробницы — пирамиды. Диодор даже сообщает о том, что народ восстал и выбросил тела этих царей из их пирамид. В египетской сказке, текст которой написан на папирусе Весткар, относящейся к XVII в. до н. э., рассказывается о том, что первые три фараона V династии чудесным образом родились от таинственного брака жены жреца бога Ра и самого Ра и таким образом получили неоспоримое право на царский престол в качестве прямых потомков верховного бога солнца. Весьма возможно, что в этих поздних сказаниях сохранилось воспоминание о той тяжёлой эксплоатации, которой подвергались массы свободных и рабов в эпоху строительства пирамид и которая привела к народному восстанию. Возможно, что жрецы бога Ра использовали это народное восстание в своих интересах, возведя на царский престол своего ставленника, который в награду за это объявил культ Ра государственной религией. Позднее была создана легенда, обосновывавшая право фараонов новой, V династии на царский престол. Как эта легенда, так и подлинные надписи этого времени указывают на то, что уже в эпоху IV династии началось усиление культа бога солнца Ра, который при первых царях V династии превращается в верховного государственного бога всего Египта. В состав имён фараонов IV–V династий входит имя бога Ра. Эти цари носят новый титул «сына Ра» (или «сына солнца»), который отныне становится одним из основных титулов египетского фараона. На особенное усиление культа Ра при царях V династии указывают развалины замечательных храмов, построенных этими фараонами неподалёку от столицы Египта, Мемфиса.

Надписи и скульптурные изображения времени V династии говорят о дальнейшем расширении завоевательной политики Египта. Фараоны V династии считают, что они призваны править не только над египтянами, но и над ливийцами, нубийцами и азиатами. Царя с этого времени начинают изображать в виде сфинкса, т. е. льва с головой человека, попирающего своими лапами иноплеменных врагов Египта. Фараон V династии Сахура продолжал воинственную политику своих предшественников, целью которой было окончательное завоевание Синайского полуострова. На скалах в Вади-Магхара сохранились рельефы, изображающие Сахура перед священным символом бога Упуата, «Открывающего путь» в завоёванные области Синая. Помещённая тут же надпись называет царя «покорителем иноземных стран, сокрушителем всех иноземных стран Менту». Фараон Сахура вёл, кроме того, большую войну с ливийцами, о которой мы осведомлены благодаря сохранившимся рельефам его могильного храма. На этих рельефах изображены захваченные в плен ливийские вожди и богиня истории, которая «записывает» число пленников, захваченных в Ливии. Богиня запада Аментит передаёт царю власть над техену (ливийцами). Тут же изображены ливийские пленники, а также стада быков, коз, баранов и ослов. Весьма возможно, что в царствование Сахура был предпринят большой военный поход в Азию.

Эту военную политику продолжали фараоны VI династии. Цепи I вёл войны на Синайском полуострове, да что указывает сцена его триумфа и победная надпись в Вади-Магхара, повествующая о военной экспедиции на Синай. Пепи I проник в Нубию вплоть до второго порога. Северная Нубия была в эту эпоху уже настолько замирена, что фараон Меренра мог лично прибыть сюда и принять выражение верности от вождей племён маджаев, вават и иертет. Целый ряд крупных торговых и военных экспедиций в различные области Нубии совершал правитель Элефаитины и начальник юга Хирхуф, автобиографическая надпись которого сохранилась до нашего времени. Судя по этой надписи, Хирхуф тщательно обследовал различные малоизвестные пути и районы Нубии, привозил из Нубии многочисленные товары и нередко усмирял мятежные и воинственные нубийские племена. Военные походы в Нубию совершались также и в царствование фараона Пепи II. О крупных военных действиях против нубийских племён сообщает в своей надписи правитель Элефантины и начальник чужеземных стран Пепинахт. Пепинахт дважды совершал военные походы в Нубию, результатом которых было опустошение стран Вават и Иертет, привод пленных и скота. Большой интерес представляет и надпись крупного чиновника, «начальника юга» Себни, в которой описывается военно-карательная экспедиция, отправленная в недавно завоёванный южный край, в богатую золотоносную Нубию.