— Допустим, этого не случится. Найдут другое объяснение, не менее неприятное. Подумайте, в какое время вы оставляете работу? Хотите, чтобы вас причислили ко всему этому чьюзовскому окружению, которое призывает ученых бросить военную работу? Вы были на их собрании?

— Я получил приглашение… Но я болен… Впрочем, и здоровым не пошел бы…

— Но вы знаете, что там произошло?

— Вы видите, — Уайтхэч неопределенно показал на свои ноги, укутанные пледом. — До газет ли тут…

— Как, ничего не знаете? Ну, тогда понятно, почему вы продолжаете упорствовать.

И Реминдол, не скупясь на подробности, принялся расписывать все ужасы этого собрания. Уайтхэч слушал и все более задумывался. Реминдол, пожалуй, прав: положение действительно сложилось бы двусмысленное, если бы он сейчас оставил свою лабораторию. Конечно, пойдут слухи: Уайтхэч "забастовал". А как опровергнуть? Жалобой на то, что его обидели? Совершенно невозможно…

— Ваш Грехэм тоже отличился, — продолжал между тем Реминдол, расхаживая по комнате. — Не слышали? Как же! Публично, демонстративно подписал коммунистическое воззвание против атомной бомбы. Тут же, на собрании…

— Грехэм? Не может быть! — в волнении воскликнул Уайтхэч. Он даже приподнялся и сел.

— Не может быть? — иронически переспросил Реминдол, останавливаясь посреди комнаты. — А по-моему, этого и следовало ждать. Достаточно я наслушался от него разных фантазий!

Уайтхэч молчал. Он никак не мог прийти в себя от неожиданности. Итак, Грехэм все-таки сделал то, чего так боялся Уайтхэч. И когда! В то время, как он, Уайтхэч, воображал, будто его ученик терзается по поводу оскорбления, нанесенного его учителю, Грехэм выступил на публичном собрании… Но, может быть, он и сделал это под влиянием обиды?..

— Что же, он отказался работать? — спросил Уайтхэч, глядя исподлобья на Реминдола.

— Нет, надо отдать ему справедливость: даже других призывал не бросать военной работы. Он не из "забастовщиков". Но все равно: пришлось отстранить…

— Отстранить?.. Грехэма отстранить? — Уайтхэч забыл, что он болен: встав с дивана, он вплотную подошел к Реминдолу. У него все кипело внутри от негодования.

— Ну, он еще счастливо отделался, — поспешно сказал Реминдол. — Но невозможно допустить, чтобы директор секретной лаборатории так вызывающе держал себя. Приходится в назидание другим…

— На что ж вы, собственно, надеетесь? Я ухожу, Грехэма выбросили, кто же вам найдет лучи?

— Вы не уйдете, — упрямо сказал Реминдол.

— Нет, уйду! Именно теперь уйду! — закричал Уайтхэч. Он чувствовал, что еще мгновение — и он перестанет сдерживать себя. — Выбросить Грехэма! Да знаете ли вы, что он собой представляет? Я за него сотни ваших Ундричей со всеми его секретами не возьму! Грехэма надо удержать, во что бы то ни стало удержать.

— Что ж, прикажете нам потакать ему? — недовольно сказал генерал. — А глядя на него, и другие начнут подписывать коммунистические прокламации! Много развелось среди ученых вольнодумцев, радикалов и прочих…

— Эх, генерал, говорите, много развелось, а не замечаете, что своей политикой еще больше разводите… Конечно, плохо, что Грехэм подписал, а вот то, что вы его выбросили, — в тысячу раз хуже! Не беспокойтесь: он хоть и подписал, а продолжал бы преспокойно работать и очень нам помог бы. Глядя на него, и другие работали бы. А теперь скажут: уж если такого, как Грехэма, выбросили, значит, и впрямь нельзя работать. Вы думаете, за вами пойдут? За мной пойдут? Черта с два! Нам с вами веры нет. Мы милитаристы. И за Чьюзами не все пойдут: слишком красные. А вот за Грехэмом пошли бы. А вы… — Уайтхэч с досадой махнул рукой. — И Грехэма прямо в объятия к Чьюзам толкаете. Да что там говорить!.. — Уайтхэч с такой силой опустился на диван, что пружины зазвенели.

Генерал Реминдол несколько опешил от такого натиска старика.

— Ну, вы уж слишком… — только и сумел ответить он.

— Да, господин генерал, ученые все-таки не сержанты, — язвительно сказал Уайтхэч. — А научные лаборатории, даже военные — не казарма. При ваших методах вам скоро придется самому заниматься изобретениями…

Реминдолу больше всего хотелось ввернуть старику что-нибудь пообиднее, вроде того, что и от его изобретений толку не видно, но приходилось терпеть и ухаживать за брюзжащим ученым. И как можно миролюбивее Реминдол сказал:

— Право, профессор, вы переоцениваете вашего ученика. Лично я нисколько не жалею о его потере, когда есть такой учитель…

Реминдол и не подозревал, что этот комплимент приведет в ярость Уайтхэча. Он снова вскочил с дивана.

— Не будет Грехэма — не будет и меня! Вот вам мое последнее слово! — хрипло крикнул Уайтхэч. Он стоял посреди комнаты в темном халате, с открытой лысой головой, глаза его метали молнии — он наконец решился. Сейчас он действительно напоминал средневекового монаха-инквизитора.

Прокричав свой ультиматум, Уайтхэч вернулся на диван, лег, укрылся пледом и повернулся лицом к стене.

Эта сцена произвела впечатление на Реминдола. Но он не хотел уступить.

— Вот я и оказался прав! — воскликнул он с наигранным оживлением. — Выходит, вы бросаете работу из солидарности с Грехэмом. Так все это и поймут. Да так оно и есть.

Уайтхэч даже не обернулся.

— Да, папаша и сынок Чьюзы могут себя поздравить: взять в плен Уайтхэча — дело не маленькое.

Уайтхэч лежал все так же неподвижно, лицом к стене. Реминдол в недоумении несколько раз прошелся по комнате.

— Профессор!

Уайтхэч не ответил.

— Но, черт возьми, не можете же вы требовать, чтобы мы сами пригласили Грехэма! — раздраженно сказал Реминдол, остановившись против дивана и недовольно рассматривая спину Уайтхэча. — Приглашать после всего, что случилось!

Уайтхэч по-прежнему молчал.

Реминдол опять зашагал по комнате. Затем снова остановился у дивана.

— Если бы он отказался от своей подписи…

Уайтхэч полуобернулся:

— Я с ним поговорю…

— Ну что ж, пожалуй… — согласился Реминдол. — В конце концов, зачем нам терять прекрасного работника? Конечно, он просто фантазер, не больше… Если вы сумеете наставить его на путь истины…

После отъезда Реминдола Уайтхэч долго лежал все в том же положении, лицом к стене. Он старался разобраться в своих чувствах. Это было совершенно необходимо, прежде чем начать решительный разговор с Грехэмом.

Сообщение о Грехэме потрясло его. Потрясло ничуть не меньше, чем история с открытием Ундрича. Да что там не меньше — больше, гораздо больше! Почему? Может быть, просто потому, что второй удар ощущается сильней первого: ведь он падает уже на пораженное место. Но нет, во всей этой истории с Грехэмом что-то такое его пугало даже больше, чем то, что случилось после открытия Ундрича. В чем же дело?

И вдруг он понял: тут уже ничего не зависело от его воли. Даже подав свое заявление об уходе, он все-таки оставался волен отказаться от него. Он знал, что его будут упрашивать… Ну что ж, можно было немного потянуть… Может быть, даже и Грехэм отказался бы от работы… Это было бы эффектно… А потом все-таки сменить гнев на милость… И Грехэма уговорить. Все было в его воле. Стараясь до конца разобраться в своих чувствах, Уайтхэч должен был признаться себе, что, пожалуй, он так бы и поступил. Не губить же, в самом деле, свою ученую карьеру! А теперь все зависело не от него, а от Грехэма…

Мысль о том, что Грехэм уйдет, была для него невыносима. Допустить, чтобы этот молодой талантливый ученый, его ученик, погиб, исчез, ничего не сделал, не прославил своего имени — нет, это невозможно, это невероятно! И все же Уайтхэч должен был признаться себе, что к этому искреннему чувству примешивались и эгоистические соображения: а как же он без Грехэма?

Наедине с самим собой он понимал, что ультиматум, предъявленный им Реминдолу: "не будет Грехэма — не будет и меня!", был больше ультиматумом судьбы: не будет Грехэма — не будет и "лучей Уайтхэча — Грехэма".

Может быть, напрасно он уступил Реминдолу? Следовало бы требовать безоговорочного возвращения Грехэма. Но на это они не пошли бы… Отказ от подписи — это минимум. Да это нужно и для Грехэма. Это поставит точку, иначе он будет катиться дальше…