Но по мере развития сюжета романа читателю становится все больше ясна далеко не безобидная деятельность этих калек и уродов. Монастырь оказывается штабом вредителей и диверсантов на Сотьстрое.
Отношением к стройке и местом каждого героя на ней определяет писатель его моральную и гражданскую ценность. И хотя в романе мало выразительных фигур рядовых строителей, писатель ясно показывает, как по мере развития строительства растет сознательность всего коллектива. И недаром роман кончается словами: «…изменялся лик Соти и люди переменились на ней».
Одной из существенных проблем «Соти» был вопрос о месте и роли интеллигенции в социалистическом строительстве. Леонов изобразил различные группы интеллигенции, определившиеся в ходе острой классовой борьбы в стране. Не останавливаясь на отдельных образах, скажем только, что писатель совершенно справедливо видел для старой интеллигенции два пути: или окончательный переход на сторону народа, или превращение в активных врагов революции.
В 1930 году Горький писал Леонову: «Имею право думать и утверждать, что «Соть» — самое удачное вторжение подлинного искусства в подлинную действительность и что если талантливая молодежь внимательно прочтет эту книгу, она — молодежь — должна будет понять, как надобно пользоваться материалом текущего дня для того, чтоб создать из этого материала монумент текущему дню».
Проблема интеллигенции так, как она была намечена в «Соти», легла в основу нового романа Леонова «Скутаревский», в котором главными героями явились представители старой научной интеллигенции, а основной темой — окончательное приобщение передовой части этой интеллигенции к социалистическому строительству. Тема, очень характерная для многих писателей 20-х годов, решается Леоновым по-своему, глубоко психологично.
Роман «Скутаревский» был закончен Л.Леоновым в 1932 году. Роман этот замечателен прежде всего образом главного героя — профессора Скутаревского, крупного русского ученого, работающего над важными проблемами современной физики. Фигура Скутаревского нарисована Леоновым крупно, на первом плане; все остальное в романе как бы призвано дополнить биографию, мировоззрение, психологию замечательного человека, талант которого только после революции получил безграничный простор для своего развития. «Скутаревский» был написан в период, когда шло острое политическое размежевание в среде старей интеллигенции и росли кадры молодой советской интеллигенции. Все наиболее талантливые и преданные народу представители старой интеллигенции неминуемо должны были придти к пониманию задач социалистической революции и стать активными ее участниками. Эта правда истории стала главной идеей романа Леонова.
Изображая этот общий, типичный для своего времени процесс, Леонов нигде не упростил его. Скутаревский предстает перед нами со всеми своими сложными научными и политическими исканиями, в личных и семейных отношениях. В небольшом по объему романе искусно соединено множество сюжетных узлов, разрешающихся в судьбе Скутаревского и помогающих раскрыть многогранный человеческий образ.
Главная линия романа — политическое прозрение старого интеллигента, до сих пор жившего в узком, замкнутом кругу научных интересов. Скутаревскому нужно выбрать: или идти с народом, или против него. И он, покинув позицию политического нейтралитета, мужественно порвав многие старые связи, становится активным и убежденным строителем социализма. Одним из лучших мест романа является сцена встречи Скутаревского с Лениным, когда профессор впервые понимает неотделимость своего пути от пути, которым партия ведет весь советский народ.
Не менее сложна семейная драма Скутаревского. Столкновение Скутаревского с сыном превращается в подлинную трагедию: сын Скутаревского (он, как и отец, — инженер) оказывается втянутым в группу крупных вредителей и, запутавшись в политических интригах, кончает самоубийством.
И, наконец, еще одна драматическая ситуация: Скутаревский стоит на пороге большого открытия, но в пределах романа его постигает поражение: опыты пока не удаются.
Так личная судьба героя Леонова оказывается драматической, порою даже трагической. Но роман вызывает чувство гордости за нашу эпоху, раскрывающую творческие и духовные возможности людей. В самом богатстве духовного облика Скутаревского, в мужестве, с которым он переносит свои несчастья, читатель видит залог будущих побед — если не самого Скутаревского, то тех, кто идет за ним, тех, кому он прокладывал дорогу. А сознание выполненного перед народом долга, всенародное признание и уважение — это та награда честному ученому, перед которой отступают все личные невзгоды и испытания.
Роман «Скутаревский» наглядно подтверждает ту истину, что писатель, желая изобразить преобразующий дух социалистической эпохи, оптимизм советского человека, не должен упрощать жизнь, не обязан заканчивать свое произведение примитивно-простым разрешением жизненных конфликтов.
В «Скутаревском» Л.Леонов показал себя мастером психологической характеристики. Ставя своей главной задачей изображение сложного духовного мира своего героя и изображение его в развитии, Леонов особенно большое внимание уделяет монологам и размышлениям Скутаревского. И, как всегда, у Леонова особую роль приобретает язык произведения. Леонову удалось путем речевой характеристики старого профессора показать и высокий интеллект своего героя, и его несколько комическую старомодность, и простонародную грубоватость (Скутаревский вышел из семьи скорняка), а порой и наивность кабинетного ученого. Со страниц «Скутаревского», как живой, встает человек со своими неповторимыми чертами характера, поведения, внешности, речи. В то же время Скутаревский — типичный образ своего времени, обобщение значительных явлений современности.
В период, когда Леонов работал над «Скутаревским», в стране было раскрыто несколько вредительских организаций, связанных с иностранной разведкой. В эти годы состоялся известный процесс Промпартии. Разоблачение вредительских действий буржуазных специалистов находит отражение во многих произведениях литературы 30-х годов. Не мог и Леонов, которого глубоко интересовала судьба старой и новой интеллигенции в социалистическую эпоху, пройти мимо этих событий.
В «Скутаревском» Леонов изобразил моральный распад и душевную опустошенность тех представителей старой интеллигенции, которые предали свой народ и свою родину. Используя яркий сатирический гротеск, Леонов разоблачает в образах инженеров-вредителей истинную сущность буржуазного индивидуализма, по-своему развивая этим самым одну из ведущих тем литературы социалистического реализма.
Рисует Леонов и молодого ученого-коммуниста Черимова. Его роль и ученика и помощника Скутаревского ясно очерчена в романе, но фигуре Черимова нехватает той человечности, которая присуща старому ученому. Фигура молодого человека советской эпохи нарисована в «Скутаревском» несколько поверхностно, схематично.
В следующем своем романе «Дорога на океан», который был закончен в 1935 году, Леонов ставит перед собой основную для всей советской литературы задачу — создать образ передового человека нашего времени, коммуниста, руководителя и воспитателя масс. Герою «Соти» Увадьеву Леонов приписывал некоторую примитивность чувств и мыслей. Прошло время, и писатель понял своего современника-коммуниста по-новому. Курилов не только прост и человечен, он еще и высоко интеллектуален, он живет напряженной духовной жизнью. В этом сложном внутреннем мире героя большое место занимает страстная мечта о прекрасном будущем человечества. Курилов знает, что это будущее непременно придет, ему он отдает все свои силы.
До сих пор в основе произведений Леонова лежало сопоставление прошлого и настоящего. В роман «Дорога на океан» широко входят размышления писателя о будущем народа, и все настоящее рассматривается как один из этапов борьбы за коммунизм. Целые главы романа посвящены мечтам и мыслям Курилова об этом будущем. Оно представляется Курилову безграничным, светлым, никогда еще невиданным им «океаном». И борьба Курилова — начальника политотдела железной дороги с вредителями и его стремление помочь молодой актрисе Лизе, которая ищет свое место в жизни, — все это «дорога на океан». Знает Курилов и то, что эта дорога лежит через неизбежные страшные войны, из которых его народ непременно выйдет победителем. Так в творчество Леонова впервые входит тема войны. А.М.Горький очень высоко оценил значение этого обращения Леонова к военной теме, считая, что оно сыграет свою роль в воспитании бдительности народа, и предложил издать эти главы, посвященные будущей войне, отдельной книжкой.