Роман был задуман, как история мелкого торговца из Зарядья (есть в Москве такой старый, в прошлом торговый район). Заветная мечта этого героя — разбогатеть любым путем — терпит жестокий крах с приходом революции. В процессе создания романа замысел Леонова коренным образом изменился и все повествование приблизилось к насущным вопросам действительности 20-х годов.

Как известно, на воем протяжении эпохи социалистической революции вопрос о союзе рабочего класса и крестьянства является важнейшим политическим вопросом. В 20-е годы он стоял в нашей стране чрезвычайно остро. Двойственность сознания крестьянства, взаимоотношения пролетарского города и собственнической деревни, привнесение в стихийное крестьянское движение социалистической сознательности — вот основные вопросы для передовой литературы той эпохи. Леонов своим, особым путем подошел к ним.

Этот эпиграф к «Барсукам» выражает основную сюжетную ситуацию романа: два брата оказываются по разные стороны революционного фронта; один — во главе мятежных крестьян, под влиянием кулаков восставших против Советской власти, другой — во главе отряда Красной Армии, подавляющего мятежников.

Первая часть романа, в которой действие происходит в Москве, в Зарядье, призвана объяснить, почему произошла страшная трагедия кулацкого мятежа, в который оказалась втянутой часть среднего и бедного крестьянства.

За несколько лет до революции мелкий торговец Егорка Брыкин привозит из деревни в Москву двух мальчиков, двух братьев — сыновей деревенского бедняка, и отдает их в услужение, в лавку. Старший, Павел, вскоре, не выдержав подневольного житья, уходит из Зарядья и становится рабочим-металлистом. Младший, Семен, стремится выбиться «в люди». Но он влюбляется в дочь соседнего богача, и эта неравная любовь снова обнаруживает перед ним все его социальное бесправие. Но идет империалистическая война, и Семена берут в солдаты. Писатель оставляет своего героя, полного сомнений и противоречий. С одной стороны, Зарядье воспитало в нем собственнические инстинкты, с другой — ненависть к жадному, богатому городу.

Леонов сам жил в молодости в Зарядье, и этот своеобразный угол старой Москвы встает перед нами со страниц I части «Барсуков» во всей своей характерности. Мы видим кривые переулки, шумные трактиры, «костоломные», как назвал их Леонов, лестницы, как бы чувствуем разнообразные запахи зарядьевских лавок, подвалов, кабаков. В изображении Зарядья Леонов впервые проявил себя настоящим мастером-реалистом. Правдиво и глубоко писатель показал различные типы, порожденные этим замкнутым мещанским мирком: кротких утешителей, стихийных бунтарей, дерзких завоевателей и трясущихся над своим добром богатеев. В ярких описаниях нравов зарядьевского мещанства заметно благотворное влияние на Леонова горьковского реализма, горьковской ненависти к уходящему миру. И в то же время жизненный материал, образы, картины, язык романа были самобытными, особенными, леоновскими; проблемы, поставленные в нем, принадлежали современности.

Первая часть романа кончалась описанием того, как в Зарядье доносятся первые выстрелы революции. Эта глава символически названа «Концом Зарядья».

Во второй части романа мы застаем героев «Барсуков» уже прошедшими испытания революции и гражданской войны. События, описанные в этой части, можно отнести примерно к 1920 году, и неслучайно герои «Барсуков» встречаются в деревне: здесь в это время решались коренные вопросы революции. Политика военного коммунизма, с которой крестьянство мирилось во время гражданской войны, вступила в противоречие с природой крестьянского хозяйства в годы мирного развития. Крестьянство обнаруживало резкое недовольство политикой военного коммунизма. Этим воспользовалась контрреволюция, пытавшаяся поднять кое-где кулацкие восстания. Возникла угроза ослабления и даже раскола союза рабочего класса и крестьянства.

В напряженной борьбе с врагами социализма коммунистическая партия ликвидировала эту угрозу и на основе новой экономической политики укрепила союз рабочего класса и крестьянства.

Обращение молодого Леонова к бурным событиям и сложным вопросам этого исторического периода было важным явлением в советской литературе этих лет. Впоследствии к этим событиям обращались многие советские писатели, но в 1924 году Леонов первый поднял эту тему; до него в нашей литературе изображались преимущественно начало гражданской войны и партизанское движение в деревне.

В «Барсуках» Леонов не представляет деревню однородной, хотя изображение «советских мужиков» дано художественно гораздо слабее, чем изображение старой деревни.

В центре внимания читателя — мужики мятежной деревни Воры, но представляют эти мужики разные социальные категории. Деревенский лавочник Сигнибедов, фигура второстепенная в романе, но выразительная, и Брыкин — бывший зарядьевский торговец, один из основных образов романа — представляют одну категорию деревенского населения, ее кулацкую верхушку, последовательных и непримиримых врагов революции, защищающих от нее свое «просторное житье». И если деятельность Сигнибедова ограничивается в романе злобными угрозами, то предательская, провокационная роль Брыкина в событиях мятежа обрисована ясно и занимает большое место в идейном замысле романа.

Семья Рахлеевых, к которой принадлежит Семен, представляет иную социальную категорию. Будучи до революции бедняками, они, как и большинство изображенных Леоновым крестьян, оказываются втянутыми в кулацкий мятеж.

Четко давая основные социальные группы крестьян, Леонов в своем романе не упростил классовых взаимоотношений в деревне. Борьба, изображенная в «Барсуках», осложнена и личными взаимоотношениями героев, и деревенскими предрассудками и суевериями, и, наконец, пережитками крепостнических отношений.

Во второй части романа Семен продолжает оставаться главным персонажем. Внимание к человеку с раздвоенным сознанием, трагически воспринимающему свое противоречивое положение в революционных событиях, было характерно для Леонова, который шел к глубокому и правильному пониманию задач социалистической революции через все более последовательное отрицание старого, собственнического мира и порожденных им идей, представлений, норм человеческого поведения.

В характере Семена, в мрачных картинах самого мятежа Леонов правдиво изобразил трагедию той части среднего крестьянства, которая в результате кулацкого влияния временно отошла от революции. В «Барсуках» не было той могучей силы реализма, того понимания значительности событий, которые отличают «Тихий Дон» Шолохова. Но в трагической фигуре Семена отразились, хотя и по-иному, те же колебания и шатания, свойственные крестьянству, что и в Григории Мелехове. Семен считает себя защитником интересов всего крестьянства от праздного и жадного города, о котором он судит по мещанскому Зарядью. Но всем ходом событий Леонов в своем романе ясно показывает, что Семен — враг революции, становится врагом народа и поэтому неминуемо обречен на поражение. В этом — трагедия Семена, в этом — историческая правдивость романа Леонова.

Есть в «Барсуках» одна многозначительная и запоминающаяся сцена. Жители мятежной деревни, в страхе перед заслуженным возмездием за учиненные ими бесчинства, грузят на телеги весь скарб и мчатся прочь прямо по созревающей ржи. И вдруг один из крестьян, поняв бесперспективность этого бегства, страшным криком: «Мужички, ведь ехать-то нам некуда!», — останавливает все шествие. Этот эпизод приобретает широкий символический смысл: не было для советского крестьянства иного пути, чем тот, которым шел вслед за партией весь наш народ. Образ деревни, остановившейся вдруг в своем бессмысленном бегстве, предвосхищает смысл тех событий, которые развиваются в романе дальше: внутреннее распадение мятежа, отход крестьянской массы от Семена, ее переход на сторону Советской власти. Сюжет и образы «Барсуков» показывали, как пролетарская революция побеждает стихийные устремления отсталой крестьянской массы; антикулацкая, антимещанская направленность романа, разоблачение в нем политической и моральной сущности мелкого собственника, его бессмысленного анархического бунта определяет значение «Барсуков», не утраченное ими и по сей день.