Амин, стиснув зубы, протолкался мимо матросов, схватил пискнувшего мальчишку за шкирку и поволок в каюту - по мокрому полу это было очень удобно. Стоило двери закрыться, на палубе загремел зычный капитанский голос, раздающий приказы.

- Я сказал тебе мыть пол, - прошипел Амин, - а не…

- Я мыл, - буркнул мальчик. И добавил, ехидно ухмыляясь: - Ты же не сказал, как.

Амин отпустил его, отошёл на шаг. Со вздохом покачал головой.

- Ты совершенно не умеешь проигрывать.

- Это потому, - уселся рядом на пол Валид, - что я всегда выигрываю. В отличие от вас, ничтожных смертных…

- О Аллат, да замолчишь ты или нет?!

Валид фыркнул и, запихнув в рот сушёную фигу со столика, принялся старательно её жевать. Потом не выдержал и поинтересовался, глянув на кровать:

- Из всего, что можно сделать с новым рабом… ты уложил его спать? Амин, ты забавный. Тебе что, совсем не хочется?

Юноша глянул на него исподлобья.

- Чего?

Валид снова фыркнул и потянулся за персиком.

- Я знаю людей, которые придумали бы тысячу и одно занятие для такого вот бедненького, несчастного…

- Очень надеюсь, что я к таким не отношусь, - пробормотал Амин.

Валид почесал затылок, с наслаждением вгрызаясь в персик.

- Он же полностью в твоей власти… Неужели не нравится ощущение? И ты бы правда его освободил? Вот прямо сейчас, если бы была возможность?

Амин, не задумываясь, кивнул.

- Конечно. Больше того, в следующем же порту я постараюсь узнать, как можно…

- О таком хозяине можно только мечтать, - со вздохом перебил его мальчик. - Почему такие, как ты, всегда мало живут?

Амин удивлённо глянул на него.

- Потому что этот мир слишком груб для вас, - сам себе ответил мальчишка. - Аллат помыкает Ваддом всегда, когда есть повод, а тот отрывается на рабах-звёздах… Я уже молчу про остальных богов. Одной Манат довольно сидеть в своей пещере и слепо пялиться на ваши нити… Видишь, даже богам можно, а вы, люди, всегда и во всём нас превосходите… И ты, - мальчик покосился на спящего раба, - по-прежнему хочешь его освободить? Ты словно из другого мира, мира-сказки про которые любит рассказывать Вадд, когда напьётся…

- Валид? - осторожно перебил Амин. - Ты сейчас о чём?

Мальчишка глянул на него, скривил губы в усмешке и махнул рукой.

- Да так… о своём, о мой благодетельный шехзаде.

- Валид!

Мальчишка хихикнул и, захватив чашу с персиками, устроился на доске у окошка, как на насесте.

В дрёме Амину всё казалось, что он видит там птицу. Только не с ало-золотыми крыльями феникса, а, почему-то, лазурными.

***

Следующим вечером корабль причалил в маленьком порту Малийки - с борта на лодочках увозили фиги и кишмиш, взамен, уже ближе к ночи, привезли бочонки молодого вина из далёкой Анестазии, которые должны были пропутешествовать в Мусаифу.

За всем этим какое-то время уныло наблюдал сидящий на поручне Валид. Потом, устав швырять косточки в снующих у корабля в надежде продать улов рыбаков, прыгнул в отплывающую с фигами лодочку - но и там ему не понравилось. Моряки не обращали на него внимания и отводили глаза, а фиги уже и так надоели до оскомины. Немного покрутившись у причала, мальчишка со вздохом посмотрел на возвышающийся над портом купол местного шахерата (Шахерат – городская администрация), и, пожав плечами, направился туда.

…- Сайед, приказом уважаемого Дару-али, да будет Вадд к нему благосклонен, и сама Аллат одарит почестями в райском саду… ясно говорится, что давать свободу рабу с алой меткой, запрещается, ибо именно раб с алой меткой, чьё имя растоптано, а тело давно стало пылью, осквернил когда-то храм госпожи нашей Аллат…

Амин слушал эту историю уже третий раз - почтенным служителям торопиться было некуда и, заполучив собеседника, они тут же отправили рабов за вином, кофе и сладостями. Ибо, как говорил Вадд, странствуя по земле, хорошая история согревает, как вино, горчит, как кофе и тает, как лукум. И пусть уважаемый сайед не обижается на невозможность исполнения его просьбы, ибо, как заповедовала справедливая Манат…

В окно залетела косточка, звонко шлёпнувшись прямо в кофе рассказчика. Тот осёкся, медленно отставил чашку… И спустя мгновение вся компания почтенных служителей в покачивающихся на головах тюрбанах принялась картинно вопить и топать ногами, призывая кары на нерадивых рабов, посмевших пропустить в сад шахерата нечестивца, смеющегося над старостью.

Амин осторожно, по стеночке, выбрался во двор и, поманив ждущего его Насима, чуть не бегом бросился в порт.

Он ничего не имел против старости и уж конечно её уважал, но после таких вот посиделок начинал понимать брата, который каждый раз обещал отрезать язык особенно разговорчивому старцу, особенно если тот был из царских советников.

Амин перевёл дух, отпустил руку Насима - тот моментально отступил на положенный шаг и потупил взгляд.

Амина передёрнуло.

- Что же мне с тобой делать? У тебя точно нет никаких родственников?

- Нет, хозя…

- Племянничек мой родной!!

Амин подскочил, обернулся и тут же наткнулся взглядом на монументального толстяка, чем-то неуловимо напоминающего торговца Ясара из Бакхра. Как и Ясар, этот толстяк избытком вежливости не страдал, оттерев Амина, как тараном, здоровенным животом и бросившись к сжавшемуся Насиму.

- Племянничек мой ненаглядный! - подхватив мальчишку, заверещал толстяк. - Я уж и не чаял тебя на-а-а-айти! Аллат милостива-а-а-а!

Амин, закрыв распахнутый от удивления рот, попытался обратить на себя внимание.

- Сайед…

- О, всемилостивая Аллат, они сделали из тебя раба, о, пусть их кости сгрызут гули…

- Уважаемый сайед! Немедленно отпустите моего… раба!

Толстяк замер. Медленно повернулся к Амину и уронил полузадушенного Насима ему под ноги.

- Так это вы хозяин моего дражайшего племянника, моей кровиночки, зеницы моего ока?! Вы должны немедленно его продать! Сколько мер золота успокоят вашу жадность?

Опешивший Амин открыл было рот, но его бессовестно перебили.

- Слышь, дядя, а не пойти ли тебе к шайтану вместе с твоими гулями!

Перед толстяком словно по волшебству из воздуха возник Валид - бровки хмурятся, губки вытянуты трубочкой.

- Это… ещё что такое?! - заверещал толстяк, оценив обманчиво безобидный вид мальчишки. - Это кто?

Амин выдохнул:

- Простите, сайед, это мой брат, и он…

Валид увернулся, когда юноша попытался его схватить, и угрожающе достал кулёк черешни. Ещё более угрожающе засыпал всю её в рот. И метко запустил чередой косточек в толстяка - благо можно было особо и не целиться.

“Дядя” завопил, призывая все кары Аллат на современную молодёжь.

- Валид! - простонал Амин, всё-таки хватая мальчика за руку.

- Он ему такой же дядя, как я - твой брат, - фыркнул Валид, перекрывая крики. - Пойдём уже. Уважаемый сайед обознался.

- Не понимаю, - уже на корабле, в каюте, качал головой Амин. - Ты его точно не знаешь?

- Нет, хозяин, - в который раз ответил Насим.

- Но зачем он тогда…

- Я ж сказал, обознался, - буркнул валяющийся на кровати Валид. - С вами, людьми, это бывает. Ой, что ж мне так больно, а? А-а-а-а…

Амин в который раз потянулся, положил руку ему на лоб, потом на живот.

- А зачем ел столько сладкого? Умеренней надо быть.

- Я всегда ем сладкое, - отмахнулся мальчишка, катаясь по кровати. - Ой, плохо мне…

Корабль уже отплыл, так что отнести мальчика к лекарю Амин не мог. Но, поймав капитана, смог выпросить у него настойку, которая якобы в таких случаях помогала. Валид жаловался, что она горькая, но потом быстро заснул - глубоко, как мёртвый.

Амин не выдержал и около полуночи сам прикорнул рядом, убаюканный мерным покачиванием и шумом моря.

И не видел, как сидевший в углу Насим встал и, ступая тихо, как кошка, прокрался за дверь каюты на палубу.

А спустя совсем немного оттуда донеслись пьяные крики и ругань.

И первый предсмертный вопль.