Народная инициатива с последующим голосованием по поводу простого закона требует почти всегда того же числа подписей избирателей, что и по конституционным вопросам, а иногда чуть меньше (например, в кантоне Берн – 12 тыс. вместо 15 тыс., в Сант-Галлене – 4 тыс. вместо 8 тыс.). Законодательный референдум по народной инициативе предусмотрен в 16 кантонах; в 4-х из них такое голосование должно проводиться по международным соглашениям. В Швейцарских кап гонах имеет место и форма обязательного референдума (при принятии парламентом изменений в тексте конституции).
Отзыв выборных должностных лиц также отражен в швейцарском праве, хотя на национальном уровне такой процедуры не существует.
Институты непосредственной демократии обладают рядом достоинств: предоставляют избирателям возможность самим высказываться по поставленным вопросам, служат просвещению населения, позволяют гражданам предложить новые идеи органам исполнительной власти, способствуют развитию местного самоуправления и укреплению позиций кантонов. Так, для всенародного голосования по вопросу целесообразности принятия закона по определенному вопросу достаточно собрать подписи 50 тыс. граждан. Требование граждан об одобрении (или отклонении) уже принятого закона на референдуме приобретает обязательную силу при наличии 100 тыс. подписей.
В целом в Швейцарии референдумы консервативны по своим итогам, избиратели редко хотят каких-либо перемен, особенно когда предлагаемые реформы затрагивают финансовые проблемы. На проведение голосования часто оказывают влияние и давление «группы интересов», то есть, союзов предпринимателей, профсоюзов и других организаций. Существующий порядок принятия простых законов (поскольку возможно проведение отклоняющего референдума) заставляет парламент действовать с оглядкой, всегда помнить о референдуме.
Структура центральных органов государственной власти в Швейцарии строится на основе принципа разделения властей. Каждый из центральных органов – Федеральное собрание – парламент, Федеральный совет правительство и Федеральный суд (высший орган судебной власти) осуществляет свою компетенцию независимо друг от друга. Ни конституция 1848 года, ни действующая конституция 1874 года не указывают на принцип разделения властей, но несомненно, что названные три ветви власти от делены друг от друга.
Федеральное собрание состоит из двух палат – нижней Национального совета, и верхней – Совета кантонов. В истории Швейцарии имеет место случай предложения о реорганизации структуры парламента: в декабре 1943 года в Национальный совет был внесен законопроект о реорганизации этой палаты в Палату семей и о создании Экономического совета органа профессионального представительства; статус Совета кантонов при этом не должен был меняться.
Членами Национального совета могут быть швейцарские граждане, обладающие гражданскими нравами, го есть являющиеся избирателями. Можно переизбираться в Совет неограниченное число раз. Известны лица, заседавшие в палате более 40 лет. Депутат не может быть членом правительства, федеральным судьей, федеральным должностным лицом, служителем культа, лицом, награжденным иностранным титулом или орденом. Запрещение, согласно которому члены правительства не могут быть членами нижней палаты, подчеркивает своеобразие швейцарской формы правления. В некоторых кантонах ограничивается численность членов их парламентов, которые могут быть одновременно членами национального парламента.
Если состав Национального совета регулируется федеральным правом, то состав верхней палаты – Совет кантонов – преимущественно кантональным правом. Состав палаты устанавливается конституцией страны – по два депутата от каждого кантона и по одному от каждого полукантона – всего 46 человек. Продолжительность полномочий этой палаты регулируется правом субъектов федерации. Палата полностью не переизбирается. Большинство кантонов приняло решение возобновлять срок полномочий своих представителей раз в четыре года, но начало четырехлетнего периода у кантонов не совпадает с переизбранием Национального совета. Однако можно сказать, что примерно половина членов палаты переизбирается в то же время, когда происходит полное обновление Национального совета. Другая половина обновляется в течение легислатуры нижней палаты, но такое обновление не происходит обязательно ровно в середине полномочий Национального совета. Срок полномочий Национального совета также составляет четыре года.
Члены швейцарского парламента обладают представительным мандатом, поскольку члены обоих советов голосуют «без инструкций». Палатами руководят их бюро. Бюро Национального совета включает председателя, вице-председателя и 8 счетчиков голосов. Они избираются таким образом, чтобы были представлены парншные фракции палаты и официальные языки страны. Бюро Совета к пионов включает председателя, вице-председателя и двух счетчиков голосов плюс одного заместителя.
Генеральный секретариат в Федеральном собрании один на обе палаты. Им руководит генеральный секретарь, в работе используются службы федеральной канцелярии. Генеральный секретарь подчинен председателям обеих палат.
В палатах Федерального собрания учреждаются постоянные комиссии (около 10 в каждой, их число может меняться от легислатуры к легислатуре). Так, в Национальном совете действует 10 комиссий: но проверке полномочий, финансов, по управлению, по алкоголю, по петициям, по внешней торговле, по федеральным железным дорогам, по иностранным делам, но военным делам, науке и исследованиям. Совет может учреждать и другие комиссии на срок своей легислатуры. Один депутат не может быть членом более чем двух постоянных комиссий. В Федеральном собрании есть и постоянные смешанные комиссии, то есть, состоящие из членов обеих палат. К таким, например, относятся комиссия по рассмотрению вопросов о помиловании, комиссия по редактированию парламентских документов на итальянском языке, представительство по финансовым делам и другие. Могут образовываться временные совместные комиссии. К работе комиссий могут привлекаться и не члены парламента.
Срок полномочий постоянных комиссий является сроком легислатуры палаты. Комиссии участвуют в разработке парламентских документов или решении для внесения их на пленум палаты. При обсуждении проектов палаты не обязаны следовать рекомендациям комиссий. Комиссии подготавливают документы не только для своих палат, но и по просьбе правительства. Заседания комиссий не являются публичными, но они могут привлекать экспертов.
Депутаты Национального совета объединяются в партийные фракции, создать которые в нижней палате могут пять членов. В Совете кантонов официально не признается существования фракций, но его депутаты участвуют в работе своих фракций в Национальном совете.
В своих полномочиях палаты равноправны, и каждое решение должно быть принято палатами в идентичной редакции. В законодательном процессе, если один из советов не принимает проект, то он рассматривается как отвергнутый, в других случаях решения, с которыми не согласна одна из палат, отсылаются в другую. Последняя рассматривает расхождения, и этот процесс согласования продолжается до тех нор, пока палаты не придут к согласию. Если палаты настаивают на своих версиях или выступают против каких-либо положений проекта, то применяется процедура конференции по согласованию.
В состав конференции входят члены соответствующих комиссий обеих палат рассматривавших законопроект. Если одна из комиссий численно меньше, то она дополняется до равного численного состава другой комиссии. Практически всегда это касается комиссии Совета кантонов. Например, если комиссия Национального совета включает 29 членов, а соответствующий орган Совета кантонов включает только 15 членов, то последний назначает еще 14 членов, и в конечном счете конференция включает 58 человек, что напоминает маленький парламент. Работой конференции руководит председатель комиссии палаты, в которой проект рассматривался первоначально. Решение конференции передается в обе палаты, и если оно принимается, то проект считается одобренным.