Он подошёл к Насте и протянул ей лепёшку. Насытившись, Настя улыбнулась ему, а он нежно погладил пальцами её грудь и приложился лбом к её упругому голому животу.
— Кажется, ты понравилась этому юноше, — произнесла девушка, чуть постарше Насти. — Тебя, наверное, не повезут дальше. Оставят здесь.
Затем девственниц и молодиц согнали вместе в длинное, плохо крытое деревянное помещение, в котором стояли такие же длинные лавки. Снова девственниц отделили в одну сторону, молодиц в другую. Дав всем напиться воды, приказали ждать. Девушка постарше, оказывается, хорошо знала печенежский язык и начала Насте и подругам переводить:
— Говорят, что скоро у воинов наступит время женских утех. Наиболее отличившимся при набеге они отдадут самых красивых, а нас трогать не будут, так как мы, девственницы, на торгах хорошо ценимся... Но купят нас в конце концов для того, чтобы потом мы ублажали будущих хозяев, поэтому хотят показать нам, что сейчас станут делать отважные воины с молодицами...
Подошёл распорядитель и на русском языке сказал:
— Вам велено смотреть вон туда, — он показал плёткой на молодиц, рассевшихся по лавкам. — Скоро придут наши наевшиеся мяса и напившиеся бузы жеребцы и начнут покрывать ваших статных кобылиц. Кто из вас опустит глаза, получит плёткой по голому заду... Смотрите у меня!
Вскоре зашли мужчины. Их было человек десять — самых храбрых и сильных. Каждый выбрал себе по женщине, поставил её рядом с собой и начал снимать с себя одежды. При виде голых, хорошо сложенных мужских фигур и их возбуждённых членов заблестели глаза не только у молодиц, но и у девушки постарше, знавшей печенежский язык. Нервно сглатывая слюну, она произнесла:
— А я бы не прочь лишиться девственности вон с тем, высоким... Даже на расстоянии чувствую упругость его естества!.. Слышите, с каким сладким стоном отозвалась на его проникновение вон та красавица-молодица, которая уже гарцует на нём?
Настя готова была провалиться от стыда, но тут дверь помещения распахнулась, вошёл красавец-юноша и увёл Настю к себе. В эту ночь он и лишил её девственности. Потом пошло-поехало! В Херсонесе, в ожидании торга, она вынуждена была отдаваться не только хозяевам, но и рабам. Позже её купил грек, служивший тиуном в Крыму. Он окрестил Настю в Аристею и сделал своей женой. От него она родила мальчика — полудревлянина, полугрека. А когда тиуна убили, то вышла замуж за крымского поселянина Доброслава, снова начав исповедовать язычество. А теперь вот живёт со Светозаром.
«Хороший он человек, — подумала Настя. — Просил замуж за него выйти, но ведь на родине я не числюсь пленницей, как у печенегов или хазар... Я же замужняя женщина и не могу здесь, у себя дома, стать ещё чьей-то женой... Не положено так!»
Сказала об этом воеводе. Тот вначале обиделся, а потом обронил:
— Если б жив был твой Доброслав, то объявился бы. К таким женщинам, как ты, с того света приходят...
— Благодарю за добрые слова, воевода. Но давай подождём. А я тебе и так жена. И, скажу откровенно: нравишься ты мне...
— Слышь, Настя, ты заметила, что Добрина и Радован входят в года. Пройдёт немного времени, и поженим их.
— Светозар, но ведь они растут как брат и сестра.
— Ничего. Вырастут и поймут, что никакие они не брат и сестра, а потянутся друг к другу как жених и невеста.
— Ладно. Поживём — увидим.
Но увидеть сие не пришлось никому...
Однажды, возвращаясь с порубежной черты, Светозар во дворе своего дома увидел гонца из Киева. Надо сказать, что гибель Аскольда воевода переживал очень сильно: знал, какую руку приложил родной брат к этому мерзкому делу, да и Настя много чего рассказала!
Но Дир теперь правитель Руси Киевской, и с этим нужно считаться.
Приказ, который привёз гонец, содержал следующее: хорошо укрепив границу, с оставшимися ратными силами идти к Киеву — русам снова предстоит поход на Византию.
«Возьму в Киев и Настю... Как она тут одна будет управляться?.. И Добрину возьму! Есть там у меня одна родственница, пусть пока поживут у неё... Предложу Насте».
Но, к удивлению, она отказалась ехать.
— Нет, Светозар, останусь... Прижилась. Здесь дом, усадьба, слуги... Если, конечно, ты разрешишь мне и далее тут жить. Была бы одна... А то ведь дети! А если кому нужно, найдёт меня и на порубежье.
«Доброслава имеет в виду», — с ревностью подумал Светозар, но сделал всё так, как она просила.
Светозар, находясь теперь день и ночь на границе, задавал себе не раз один и тот же вопрос: «Какие обстоятельства повлияли на решение Дира и, конечно же, Высокого совета предпринять вновь поход на Византию?»
Зная характер Дира, воевода мог предположить всё. «Но не думаю, что такая мысль взбрела в голову князю неожиданно. И он сразу стал действовать, как, к примеру, в Болгарии, когда встретились с царём
Борисом, чтобы просить подкрепления воевать хазар, а Дир, к удивлению всех, захотел снова идти на приступ Константинополя. Мне кажется, на этот раз всё обстоит не так. Уж больно время-то для похода выбрано удачно... Но я помню, как хотелось Диру проявить себя, постоянно оспаривая первенство у родного брата. Наверное, и сейчас ему хочется этим повторным походом на Византию, когда вся княжеская власть сосредоточилась в его руках, доказать и себе, и окружающим, что он не лыком шит. И он уверен, что добрая, а не иная слава за ним потянется, как тянется она за Аскольдом... Хотя он и мёртвый... Да... Хазары, пожалуй, главные враги Руси Киевской, судя по обстановке на границе, скоро на нас не нападут: после смерти Зембрия между царём и каганом уже в открытую идёт вражда, а богослов всегда умно мирил их... Жрецы-коловыры чуть снова не задушили верёвкой Завулона. Теперь он со своими домочадцами и войском уже не кочует во время иудейских праздников возле порубежья, тем самым всякий раз увеличивая возможность нападения хазар на русов. Теперь ему выделили для кочевий земли, лежащие по низинным берегам Ахтубы и часто заливаемые водой. И этим как бы ещё раз напомнили ему о промашке, случившейся под Киевом, когда каган расположил своих воинов на болоте...»
Оставив порубежье на плечах умного помощника, Светозар с хорошо вооружёнными ратниками отправился к Киеву с мыслью встретиться в первую очередь с другом Вышатой и узнать у него более подробно, что и как...
Вышата подтвердил, что время для похода выбрано и впрямь удачно: в Византии смута, вызванная убийством первого министра Варды, не только продолжается, но и усугубилась смертью самого Михаила Третьего.
Светозар подумал, что ослышался:
— Умер василевс?!
— Так же зарублен, как и его дядя... Подробности этого убийства нам поведали вернувшиеся из Константинополя Ставр и его рынды, которые сопровождали епископа Михаила.
— Вот дела!
— Ты думаешь, только у вас, в Киеве, дела?.. — намекая на гибель Аскольда, спросил, оглянувшись, Вышата: княжеский двор при Дире стал кишеть соглядатаями и наушниками. — После того как пьяница Михаил по своему неразумению поделился властью с любимчиком Василием из Македонии, сделав его соправителем, он тем самым ускорил свой смертный час... В приближении конца василевса немалую роль сыграла и его любовница Евдокия Ингерина.
Впервые Евдокия увидела белокурого красавца Василия у двоюродного брата императора — Антигона, когда тот давал парадный обед в честь отца, теперь уже покойного (царствие ему небесное!). На обед Антигон пригласил много гостей — друзей, важных особ, а также болгарских посланников. Среди них были искусные борцы.
После еды и пития затеялась борьба, в которой победу одерживали болгары. Византийцы сильно огорчились, в особенности император: сколько ни утешала его Евдокия, сколько ласковых слов ни говорила ему на ушко — ничто не действовало.
— Если не найдётся достойного противника, буду бороться сам... — твердил Михаил Третий. — Позор нам!
Император тоже обладал силой могучей, но сейчас еле держался на ногах, да и вряд ли кто захотел бы с ним сразиться. Все понимали это и с надеждой взирали на Евдокию. Та вынуждена была поймать руку Михаила и засунуть себе под одежды. Василевс мгновенно преображался, чувствуя пальцами бархатистую округлость её ноги выше колена... Когда пьяный император находился в таком состоянии, что мог отдать самый невероятный приказ, Евдокия совала в свою очередь руку в пах Михаилу и уводила его в покои. Но сегодня и это не подействовало.