С февраля по июнь крейсеры выходили в море, провели несколько поисков в Японском море и отвлекли на себя значительные силы японского флота. Главная ставка в Токио была вынуждена выделить против русских крейсеров эскадру под командованием адмирала Камимуры, которая состояла из пяти броненосных, двух легких крейсеров и двух отрядов миноносцев..
В июне, когда Порт-Артур был заблокирован с моря и войска неприятеля отрезали его с суши, по Японскому и Желтому морям шла усиленная переброска войск и снаряжения в Корею и Маньчжурию. В этих условиях от владивостокских крейсеров требовалась активная деятельность на коммуникациях неприятеля. 12 июня крейсеры были высланы к восточному проходу Корейского пролива. После полудня 14 июня они миновали остров Дажелет и на следующий день подошли к острову Цусима, где проходили главные коммуникации противника и где в бухте Озаки находилась маневренная база адмирала Камимуры.
15 июня около 8 часов утра на горизонте показались два транспорта: один из них, пользуясь малой видимостью на море, скрылся, второй — «Идзуми Мару» — был потоплен «Громобоем». Вскоре с востока показались еще два больших военных парохода, шедших без охранения. Транспорт «Хитачи-Мару», на котором [127] находилось 1095 солдат и офицеров резервного гвардейского полка, 120 человек команды, 320 лошадей и 18 тяжелых 11-дюймовых гаубиц, предназначавшихся для обстрела Порт-Артура. был потоплен «Громобоем».
Второй транспорт «Садо Мару» имел на борту 1350 солдат и офицеров. После предупредительных выстрелов с «Рюрика» командующий отрядом Иессен приказал транспорт потопить; выпущенные по нему две торпеды попали в цель, после чего крейсеры, не дожидаясь погружения парохода{118}, повернули в Японское море.
Камимура в это утро находился в базе, имея четыре броненосных и пять легких крейсеров и восемь миноносцев. Извещенный по радиотелеграфу с крейсера «Цусима» находившегося в дозоре, о появлении владивостокских крейсеров, Камимура вышел в море, но все его попытки отыскать русских оказались тщетными.
20 июня русские крейсеры, успешно закончив поход, возвратились в бухту Золотой Рог, а Камимура прекратил поиски и возвратился в свою базу.
В начале июля крейсеры повторили набег, но на этот раз менее удачно; встретив в районе Цусимы эскадру Камимуры, русские, не приняв боя, отошли. Во время похода было уничтожено несколько мелких пароходов и шхун и приведен во Владивосток транспорт, захваченный на пути из Японии в Корею с лесом для строящейся дороги Фузан — Сеул — Чемульпо.
Набеговые операции владивостокских крейсеров в Японском море вынудили неприятеля направлять часть транспортов с войсками и грузами из своих восточных портов в Корею и Маньчжурию через Желтое море.
В связи с этим адмирал Иессен 17 июля получил приказ Алексеева выйти в море для действий на сообщениях восточных портов Японии.
Приняв уголь и боевой запас, «Россия», «Громобой» и «Рюрик» 20 июля вышли через Сангарский пролив в Тихий океан и повернули к югу.
Утром 22 июля крейсеры встретили большой английский пароход «Арабия». При осмотре его оказалось, что он идет в Иокогаму с контрабандным грузом. Судью направили во Владивосток.
К полуночи 23 июля. крейсеры подошли к входу в Токийский залив. Утром показались японские берега. Здесь был встречен и подвергнут досмотру английский пароход «Найт Коммандер», шедший из Шанхая в Иокогаму и Кобе с контрабандным грузом. Пароход был потоплен, так как на нем не оказалось угля для того, чтобы дойти до Владивостока {119}. В этот же день было уничтожено несколько шхун, германский пароход «Теа», следовавший [128] с контрабандным грузом, и к концу дня — захвачен английский пароход «Калхас», который после досмотра был направлен во Владивосток. Вечером крейсеры повернули на север, так как угля оставалось только на обратный путь.
Иессен решил возвращаться в свою базу опять через Сангарский пролив, несмотря на то, что Камимура мог его встретить и у входа в Японское море и дальше на всем протяжении до Владивостока. Но японский адмирал, видимо, решил, что русские, обойдя Японию с юга, попытаются соединиться с Порт-артурской эскадрой. Он ждал их у мыса Шантунг в Желтом море.
1 августа крейсеры ошвартовались в Золотом Роге, пройдя за 16 суток 3078 миль.
Хотя отряду и не удалось уничтожить военные транспорты противника, сам факт появления его в Тихом океане, у берегов Японии, всколыхнул весь мир. В торговых кругах началась паника, на поход активно реагировала мировая биржа, резко возросли фрахты, некоторые крупные пароходные компании прекратили рейсы в Японию и т. д.
Особенно взбесились американские бизнесмены. Вся пресса Америки как по команде подняла истошный вой. Объяснялось это просто. Американские капиталисты наживали на поставках в Японии громадные деньги, а владивостокские крейсеры по праву войны начали ловить и топить контрабандистов. Гарриману-старшему и другим крупным спекулянтам Америки было о чем беспокоиться. В газетах сообщалось, что из США в Японию доставляются провиант для армии и лошади для кавалерии, в Сан-Франциско заготовлено и ждет отправки главным образом вооружение на 50 миллионов долларов, в пути находится 10 миллионов банок консервированного мяса. Особенно беспокоились капиталисты в связи с тем, что в пути был пароход с очень ценным грузом, орудиями, а также валютой на сумму в миллион долларов...
Вслед за торгашами завопили государственные чиновники, грозя репрессиями. Трудно сказать, чем бы все это окончилось, если бы владивостокские крейсеры действительно захватили хотя бы одного американского контрабандиста. К сожалению, этого не случилось. Бизнесмены отделались только испугом.
* * *
11 августа во Владивостоке была получена телеграмма от адмирала Алексеева (еще не знавшего о результатах морского боя 10 августа) о том, что Порт-артурская эскадра вышла в море и сражается с неприятелем. Алексеев приказывал крейсерам немедленно выйти в Корейский пролив, чтобы встретиться с Витгефтом и оказать ему помощь. Задача для крейсеров была изложена в инструкции. В ней говорилось, что намерения Витгефта неизвестны, поэтому трудно определить, состоится ли встреча крейсеров с эскадрой и когда и где это может произойти. Неизвестно, когда Витгефт выходит в море и пойдет ли он через [129] Цусимский пролив или вокруг Японии. Если же встреча крейсеров с эскадрой и произойдет, то это будет предположительно к северу от Корейского пролива.
Южнее параллели Фузана крейсерам заходить запрещалось.
Далее в инструкции говорилось, что если крейсеры встретятся с Камимурой, то они обязаны будут отходить на Владивосток, увлекая японцев за собой; никакими иными задачами крейсеры отвлекаться не должны.
Утром 12 августа «Россия», «Громобой» и «Рюрик» вышли в море. В ночь на 13 августа они шли 12-узловым ходом в кильватерной колонне, а днем развернулись в строй фронта с интервалом от 30 до 50 кабельтовов, чтобы как можно больше охватить наблюдением море и не разойтись с Порт-артурской эскадрой. Командующий отрядом, по своим расчетам, предполагал встретить Витгефта в середине дня 13 августа примерно на траверзе острова Дажелет. Но его расчеты не оправдались. Миновав Дажелет и выйдя на параллель Фузана в 4 часа 30 минут 14 августа, Иессен, как ему было приказано, решил в этом районе ждать порт-артурские корабли.
Начинало светать. В 4 часа 50 минут сигнальщики на «России» внезапно увидели во мгле силуэты четырех кораблей, шедших параллельным курсом с отрядом. Через несколько минут были опознаны крейсеры «Идзуми «, «Токива», «Адзума», «Ивате» {120}. Неприятель находился примерно в 8 милях севернее, следовательно, русские оказались отрезанными от Владивостока и избежать боя было нельзя. Обе стороны начали маневрировать. Имея превосходство в силе, большую на три узла скорость и лучшие условия для ведения огня, японцы стремились навязать бой.
Когда корабли сблизились до 60 кабельтовов, японцы открыли огонь. На русских крейсерах взвились стеньговые флаги, и из орудий левого борта «России» и «Громобоя» был открыт ответный огонь. После первых залпов последовал большой взрыв на «Ивате», то же произошло и на «Адзума». Бой начался удачно для русских. После из японских сообщений стало известно, что тяжелый снаряд разбил на «Ивате» три 152-миллиметровых и одно 75-миллиметровое орудия.