В это же время сознание переписчика второй ступени Рюмпеля содрогалось от ужаса и гнева. Убийство несчастных влюбленных, совершенное как подарок Владетеля семейству Шашунов не могло вместиться в привычную картину мира, старательно выстроенную в голове добропорядочного чиновника. Столько лет я пытался спрятаться за идиллией маленького домика, окруженного акациями и шиповником, и надеялся, что воспоминания о прошлой жизни и страшной действительности остались только в редких ночных кошмарах...

       Ведун стоял, прислонившись спиной к старой осине и, казалось, не смотрел в мою сторону. Впрочем, вопроса, случайно ли он оказался у меня на пути, не возникало.

       - Уже уходишь? - равнодушно спросил он.

       - Ты хочешь меня остановить? - я не удержался от резкости.

       - Что ты! Вряд ли кто-то здесь сможет тебя остановить. Если бы этот капитан знал, кто перед ним...

       - Тогда почему же ты ему не рассказал? Ведуны не могут лгать?

       - Я не лгал, - спокойно ответил Ведун, - я только сказал, что не видел лжи в твоих мыслях. И это - чистая правда. Я не в силах проникнуть в твое сознание. То, что удалось увидеть - страшно. Даже для меня.

       - Ты мне помогаешь?

       - Не тебе. Я вижу, что есть воля Владетеля, и ты следуешь за ней. Содействие носителю воли - это святой долг.

       Однако, этот парень многое сумел разглядеть. Содействие, говоришь?

       - Откуда ты? - резко спросил я.

       - Главная Канцелярия Тайной Стражи, - без промедления ответил Ведун.

       Кто бы сомневался.

       - А не подскажет уважаемый Ведун, кто его послал в это негостеприимное место? Не похоже, что ты подчиняешься этому капитану.

       Ведун секунду колебался, но все-таки сказал:

       - Это не было прямое указание. У нас всех есть свои источники. Я получил сведения, что здесь происходит нечто, важное для Владетеля. Проверка подобных сообщений - моя прямая обязанность.

       - Источники... А не могут эти источники находиться в самой Тайной Службе?

       Ведун задумался.

       - Вряд ли... разве что очень тонкая операция, где информатора используют втемную. Это очень непросто и требует длительной подготовки. Не забывай, мысли людей для меня раскрыты, Даже если кто-то со мной играл, я бы заметил.

       - А капитан? Как он здесь оказался?

       - Обычная операция Тайной Канцелярии. Один из разбойников работал на нас и отправил голубя с сообщением, что к ним в руки попали трое находящихся в розыске. Капитан сам вызвался - после гибели брата он заглушает боль служебным рвением. Кто-то сообщил ему об обнаружении беглецов, и бедняга загнал коня, догоняя выступившую сотню стражников. Кстати, лично я не одобряю ликвидацию преступников. Я бы охотно позанимался с ними.

       Хорошее слово "позанимался". Видел я людей после "занятий" с Ведунами... После такого понимаешь, что Убийцы на самом деле - люди добрые и отзывчивые.

       - Тайная Канцелярия была осведомлена об этом месте?

       - Естественно, - спокойно сказал Ведун.

       На самом деле, нечто подобное я предполагал. Еще несколько лет назад ничего похожего не было. Серый Дом ограничивался дружбой с Ночными Хозяевами, а теперь, видимо, перешел к организации собственных "дружинок" - так с древних пор в Империи называли орудующие по лесам шайки. Не удивлюсь, если покойный Ули и сам носил золотой шнур десятника, а то и капитана Тайной Стражи. Судя по всему, ситуация в землях Владетеля серьезно изменилась, если он позволил такие вольности. Интересно, кто является противовесом Серому Дому? Владетель никогда не позволит усилиться такой структуре. Да, я очень давно покинул Столицу, все сильно поменялось.

       И все-таки, странная история. Судя по скорости появления стражников, они выступили до того, как я разобрался с разбойниками. Отправлять сотню стражников, чтобы разделаться с такими вот беглецами? Разгонять Улину дружинку, ясное дело, никто не собирался - не завершать же операцию из-за нескольких заложников-пассажиров, значит... значит предполагали, что встретят что-нибудь достаточно серьезное.

       Я почувствовал, что Ведун мягко пытается дотронуться до моего сознания. Трудно описать это ощущение... Представьте, что кто-то нежно касается вас изнутри черепа. Осторожное, почти неуловимое касание невидимой руки, словно поглаживающей голову, от лба до затылка. Нет, приятель, не стоит, мы так не договаривались. Я представил, как огонь, вспыхнувший в моем черепе, охватывает эфирные пальцы непрошеного гостя. Ведун отшатнулся, тряся рукой.

       - Поразительно, - голос его оставался ровным, - мне страшно подумать, откуда ты пришел.

       Я засмеялся.

       - Я простой переписчик второй статьи Эрно Рюмпель. Еду в Столицу по своим делам.

       Ведун закивал головой.

       - Разумеется, разумеется. Никто не посмеет тебе препятствовать. На дороге стоит мой экипаж - он к твоим услугам, довезет до ближайшей станции. Там...

       - Этого достаточно. Дальше я сам.

       Я прямо через лес зашагал к дороге.

       - Эй! - окликнул Ведун.

       Я, не останавливаясь, оглянулся.

       - Удачи, брат! - Ведун приложил руку к сердцу и скрылся в лесу.    

VIII

       Повозка, которую Ведун громко назвал "экипажем" по удобству не могла сравниться с рейсовым дилижансом. А я, признаться, за последние годы привык к комфорту. А Ведун, оказывается, человек скромный. С таким положением в Тайной Страже он мог затребовать любой транспорт, вплоть до скоростной "двойки", так нет, довольствуется этой колымагой, запряженной ленивой кобылой. А скрюченный возница был столь почтенного возраста, что у меня возникали опасения, способен ли этот старец выдержать весь путь до ближайшей станции, и не придется ли мне озаботиться его погребением.

       Несмотря на неспешное движение, повозка ухитрялась подпрыгивать на каждой кочке, поэтому, когда лесная дорога привела к воротам станции, я испытал истинное удовольствие.

       О чем я позаботился в первую очередь, так это о своих документах и деньгах - они обнаружились в одежде Ули. Так что смотритель, осмотрев бумаги, провел меня в "белый" номер, предназначенный для пребывания чиновников и иных ответственных лиц. Интересно, что чиновничьи номера отнюдь не отличались особыми изысками, более того они не могли сравниться с люксовыми апартаментами, в которых предпочитали останавливаться богатые негоцианты. Однако ни один уважающий себя чиновник не снизойдет до обычного "гражданского" номера. Что делать - традиция.

       Подойдя к двери, я точно знал, что в комнате меня ждут. Мне сложно сказать, как это у меня получается. Еле слышные шорохи, неуловимые запахи, и что-то еще, что мне трудно описать словами.

       - Ну, что, гере Рюмпель, вот и довелось нам встретиться.

       Почему-то я не удивлен. Когда мы расставались с капитаном, у него в глазах читалось желание разделаться с мерзавцем, сумевшим обвести вокруг пальца Ведуна. Интересно, о чем он собрался здесь разговаривать? "Белые" номера - последнее место на свете для общения наедине - при таком количестве слуховых труб в стенах легче сразу принести запись разговора в Серый Дом.

       - Не желает ли уважаемый гере Рюмпель немного освежиться после долгой дороги? Сейчас чудесный вечер, и небольшая прогулка не повредит. Не правда ли, гере Рюмпель?

       Похоже, капитан осведомлен о наличии в комнате нежелательных приспособлений. Ну, что же, давай поиграем. Я молча кивнул и отступил в сторону, пропуская непрошенного гостя.

       Было еще не поздно, и в холле станции сидели несколько постояльцев, потягивающих кислое казенное пиво, а смотритель за стойкой внимательно читал какую-то бумагу. Капитан подхватил меня под руку, изобразил на лице нечто похожее на улыбку, и мы, словно закадычные друзья, проследовали через холл на улицу.