— Они могут покрывать друг друга? Все-таки люди из долины им далеко не друзья?

— Исключено, — отрезал Ганя, — у них наказание за такое злодейство очень простое: преступника со связанными руками закапывают по пояс рядом с гнездом песчаных червей-трупоедов. И он живет еще двое суток, пока черви выедают его внутренности.

— Тогда кто это? Провокация?

— Не знаю, — Ганя покачал головой, — решиться на такое… Но ничего, придет время, мы разберемся во всем, а вот теперь нам придется справляться с последствиями.

— Я понял, — вздохнул Сергей, — нас обвиняют в преступлении и относятся как к кровавым монстрам?

— Именно. Ты даже не представляешь уровень ненависти и патриотического подъема. А наши "друзья" очень, знаешь ли, удачно все использовали… Орден пошел на беспрецедентные меры и объявил о наборе в ополчение.

— Есть такая практика? — удивился Сергей.

— В том-то и дело, что нет. Впервые в истории Эдема Орден собирает такое войско — четыре тысячи Рыцарей, три тысячи Мастеров и почти двадцать тысяч человек ополчения.

Сергей присвистнул. Победа на Шерме им досталась при четырехкратном превосходстве в живой силе. А тут ситуация, похоже, складывается обратная.

— Ну, и что будем делать? В лобовом столкновении мы не выстоим. Надо отходить и собирать силы.

— Нельзя, — вздохнул Ганя, — времени осталось мало.

— Какого времени? А что поменяется, если мы выступим через год? Ты представляешь, какую армию мы сможем подготовить за год?

— Да, представляю. Вот только… Я не хотел раньше времени рассказывать, но, похоже, придется.

То, что услышал Сергей, в очередной раз поменяло его представление об окружающем мире. Но он уже стал к этому привыкать…

… Найденный Тамплиерами артефакт открывал путь в Эдем. Великий Магистр сразу задался вопросом, а что такое Эдем и где он находится? Только через сотни лет он получил однозначный ответ на первый вопрос — Эдем — это планета, большую часть которой занимает Великая Пустыня, и лишь в одном месте, окруженном горными массивами, находится райская изумрудная долина. Второй вопрос так и остался без ответа. Определить, где она расположена по отношению к Земле — может в другой Галактике, или даже другой Вселенной — оказалось невозможным.

Тогда возникает совершенно естественный вопрос — а является ли Эдем единственным местом, куда Предтечи проложили путь. Орден, со свойственным ему прагматизмом, использовал возможности, открываемые Эдемом, исключительно в своих интересах. И, решая практические вопросы, не заботился об изучении нового открытого мира. Да, теологи построили несколько интересных теорий, обосновывающих место Эдема в конструкции Земля-Ад-Рай. Но пытливый ум Великого Магистра не мог этим удовлетвориться.

— А пытливый ум Великого Магистра не мог догадаться поделиться своей проблемой с друзьями? — сварливо поинтересовался Сергей. — Я понимаю, это не тот случай, чтобы идти на поклон к властям, но у тебя же были доверенные люди, а за восемьсот лет наука ушла вперед. Ты собрался в одиночку объять необъятное?

— Нет, — отрезал Ганя, — все, кто находился рядом со мной, в любую секунду могли оказаться под ударом. Прошу тебя, не отвлекайся, то, о чем я говорю, очень важно.

… Великий Магистр обнаружил, что знания, переданные ему черной плитой, имеют очень сложную структуру. Память его напоминала огромный дом с множеством комнат, в которых стояли книжные шкафы с бесчисленным количеством книг. Можно было просто бродить по комнатам, открывать первые попавшиеся фолианты и, получая удовольствие, впитывать их содержимое. А можно было, путем сверхчеловеческого напряжения воли и концентрации силы, найти необходимую комнату, шкаф и книгу. Получить нужную информацию и расплачиваться за нее страшными, до потери сознания, приступами головной боли. Великий Магистр задался вопросом, а каково строение этого мира. Но задать вопрос и найти на него ответ, вынырнув из липкого тумана боли, разрывающей черепную коробку, было еще полдела. Надо было еще осознать полученную информацию в понятных образах и терминах. Задав первый раз такой вопрос, он получил набор знаков, исписав ими целую тетрадь. Очевидно, это была теория строения мира, выраженная через математический аппарат Предтеч. Красиво, но абсолютно бессмысленно. Он переформулировал вопрос, желая теперь получить нужные знания в понятном ему изложении. К счастью, оказалась, что Предтечам было не чуждо искусство, и на этот раз знание проявилось в виде художественного описания, похожего на перевод стихотворных текстов, написанных на их невообразимо древнем языке. Отбросив поэтические описания и странные с нашей точки зрения сравнения — например, трудно представить, что пустота космоса похожа на парящий зеленый лист — стало понятно, что неведомые древние строители — сами Предтечи, или даже их предшественники — построили "цепочку миров", находящихся в разных вселенных, существующих по собственным физическим законам. Переход из одного мира в другой возможен по двустороннему каналу связи, у каждого из миров есть минимум два соседа. Значит, по крайней мере, по одному такому притаившемуся "соседу" существует и у Земли и у Эдема.

А дальше сознание Великого Магистра получило болезненный укол: "ТРЕВОГА!". Предтечи предупреждали об опасности. Перед его глазами поплыли слегка размытые картины — вот на берегу голубого океана высятся башни огромного города, на янтарные пляжи накатываются прозрачные хрустальные волны, по улицам гуляют люди. Или не люди? Возможно это Предтечи, но их лиц рассмотреть невозможно, древний артефакт не может или не хочет раскрыть тайну образа своих создателей. Взрослые, дети, в городе многолюдно, наверное, сейчас праздничный день. Вдруг, высоко в небе поплыло дрожащее марево, собираясь в огромный шевелящийся, как живой, шар. Люди на улицах останавливаются, смотрят вверх, показывают руками на разрастающееся полупрозрачное облако. Облако, извивающиеся словно в конвульсиях, на мгновение сжалось в упругий комок и выбросило в сторону города толстые щупальца, переплетающиеся друг с другом как клубки червей. Изображение поплыло, а когда картинка снова стала резкой, на месте города была уродливая черная клякса. И только океанские волны по-прежнему ласкали теплый песок…

Появились другие картинки — в космосе над бело-голубой планетой зависли тысячи кораблей, похожих на раковины огромных морских моллюсков. Они бросают на планету струи белого огня, и она разваливается на части, словно упавший на землю глиняный горшок… Еще умирающие планеты — горящие в огне, распадающиеся на атомы, замерзшие в космическом холоде…

Была война, страшная война. Предтечи подверглись нападению неведомого доселе врага, и только невероятное напряжение сил позволило остановить его, а затем сокрушить и вышвырнуть из своей Вселенной. Предтечи, для которых любая жизнь была священна, не стали истреблять захватчиков, которые в наказание и назидание потомкам, были лишены всех достижений своей цивилизации, и отброшены на уровень развития первобытного общества. Они знали, что рано или поздно цивилизация вернется на высокий уровень развития, но надеялись, что к тому времени смогут без труда сдерживать и контролировать уровень их агрессии. Но Предтечи исчезли из нашей Вселенной примерно пять миллионов лет назад. Неизвестно, почему это произошло, и куда они направили свой путь, но в мире наказанных захватчиков были оставлены автоматические маяки, сигналы от которых воспринимали артефакты вроде черной плиты. И, в какой-то момент, неспящий страж отправил послание-предупреждение о том, что народ, некогда напавший на его хозяев и жестоко наказанный ими, готов открыть проход в соседний мир. В Эдем.

Великий Магистр, старый воин, прекрасно понимал, что шансы и Эдема и Земли на противостояние с цивилизацией, старшей на несколько миллионов лет, чрезвычайно малы. А у Эдема в одиночку их нет совсем. Единственная возможность что-нибудь предпринять — это объединить силы Ордена, основанные на древних знаниях Предтеч с военно-техническим потенциалом Земли. Значит, необходимо немедленно остановить процесс Очищения, не тормозить, а форсировать технический прогресс и готовить общество к грядущей волне, используя развернутую Орденом на Земле глобальную сеть управления. В том, что война будет, Великий Магистр не сомневался — Предтечи считали, что уровень агрессивности у их бывших противников снизится только после трех циклов подъема и падения цивилизации.