Правда, работа пошла веселее, когда технологи предложили использовать в качестве основы для защиты композитные пластины, сплетенные из кремнийорганических и стальных нитей. Получилось настолько легкая и прочная конструкция, что специально для испытания возможности транспортировки нового композита через переход, Тихомиров решился организовать первую экспедицию в Эдем.

При переходе из Эдема на Землю, путешественник может оказаться в любом месте, в котором только пожелает. А вот с возвращением сложнее — в Эдеме есть ограниченное число точек выхода. Всего их известно около восьмидесяти, и большинство находится под контролем Ордена. Некоторые из известных расположены в труднодоступной гористой местности Пределов, куда добраться можно только со специальным альпинистским снаряжением. Туда и решили отправить испытателя — шансы встречи с патрулем Ордена были минимальные.

Честь быть первопроходцем выпала Игорю Даниленко — майору спецназа ГРУ — огромного, как скала, хладнокровного в любой обстановке. Под наблюдением двух десятков установленных в лаборатории видеокамер его обвешали образцами снаряжения, одарили начальственным рукопожатием и похлопыванием по плечу, он закрыл глаза, и…

Технология перехода очень проста — нужно просто представить место в Эдеме, куда собираешься попасть и сделать шаг. Такая вот игра в "загадай желание".

…И Даниленко исчез в сгустившемся облаке клубящегося белого тумана. Примерно через час, показавшийся всем присутствующим бесконечно долгим, в лаборатории возник еще один туманный шар, из которого не спеша, вразвалочку вышел невозмутимый майор.

Главным результатом экспедиции, если не считать, разумеется, проверки самой возможности перехода, стало подтверждение возможности использовать композитные материалы.

И теперь, группа спецназа под командованием все того же майора Даниленко, облаченная в композитную броню, отрабатывала на штурмовой полосе действия против стандартного манипула Ордена.

Роль рыцарей выполняли их сослуживцы, отобранные по критерию умения держаться на лошади и на скорую руку обученные двумя инструкторами, найденными Тихомировым в цирковом училище. Одним из этих инструкторов оказалась очень симпатичная девушка, так что орлы-спецназовцы из кожи вон лезли, чтобы поскорее освоить азы вольтажировки и получить в награду обворожительную улыбку. О большем думать не приходилось, поскольку после недели тренировок, передвигаться новоиспеченные ученики могли исключительно в раскоряку, а спать — только на животе. А ведь как красиво смотрелось, когда эта юная стройная амазонка на полном скаку хлесткими ударами казацкой шашки срезала лозу. Вот только повторить это оказалось ой, как не просто, а о красоте исполнения и говорить не приходилось — удержаться бы в седле. Конечно, рыцари получились те еще, но для целей тренировки вполне подходящие.

Тихомиров с нескрываемым удовольствием наблюдал, как отделение Даниленко профессионально разделывает отмахивающихся мечами всадников. Он подумал, что после нескольких месяцев подготовки из этих ребят получатся вполне сносные кавалеристы. Другой вопрос, как на Эдеме раздобыть лошадей, с собой не захватишь, переход никакую земную живность не пропускает. Придется реквизировать у местного населения… Ох, не быстро это.

— Товарищ генерал! — Штильман ворвался на командный пункт, красный как рак, едва переводя дыхание.

— Посмотри, Иосиф, — Тихорецкий кивнул в сторону штурмовой полосы, — как работают ребята, любо-дорого посмотреть.

— Товарищ генерал, — аналитик наконец отдышался и опустился на стул, — у нас опять проблемы с комплектующими для штатного доспеха. Из Новосибирска не пришла керамика, "Спецсплав" задерживает пластины. Мы опять выходим их графика!

Генерал вздохнул, последний месяц он работал снабженцем, коммерческим агентом, финансистом, кем угодно, только не командиром элитного подразделения спецназа.

— А своими силами не пробовал? — безнадежно спросил он.

— Пробовал, не выходит, — категорически отрезал Штильман, — нужна ваша весовая категория.

Генерал подумал, что в нашей прекрасной стране выполнение заказа ни в коей мере не зависит от потраченных средств. Надо решать вопрос кардинально. Он достал телефон и набрал номер. Не хотел, но, видно, придется.

— Артамонов, — он выслушал неразборчиво прозвучавшее в трубке приветствие, — значит так: "Спецсплав" и новосибирская контора, координаты уточнишь у Штильмана… Да, да, у этого буйного еврея, — генерал мстительно посмотрел на вскинувшегося аналитика, — делай что хочешь, но чтобы в течение двадцати четырех часов они отгрузили все, что должны. Иначе… сам знаешь, что иначе, у тебя максимальные полномочия. Приказ понял?.. Выполняй. Удовлетворен? — он обратился уже к Штильману.

Тот кивнул головой. Артамонов напоминает бультерьера, ему надо указать цель и назвать сроки исполнения, и за все остальное можно не волноваться. Владельцы обеих контор, сегодня вполне довольные жизнью и не придавшие значение какому-то незначительному нарушению сроков поставки, завтра сами прискачут в Москву вместе с грузом и, изо всех сил сдерживая дрожь в руках, будут спрашивать у представителя заказчика, всем ли он доволен и нет ли еще каких пожеланий. Ну что за страна, что за люди… Без тумаков как без пряников.

— Теперь все в порядке?

— Так точно, — Штильман был вполне счастлив. — А ведь и правда, неплохо двигаются ребята.

— А ты как хотел? Орлы! Моя школа!

Тихомиров не преувеличивал, он лично разрабатывал тактику боя с конным противником. А что, получилось неплохо, остается надеяться, что для Рыцарей Ордена это окажется неприятным сюрпризом.

Штильман значительно кивнул головой. Судя по всему, пара-тройка сотен таких бойцов будет крепким орешком для любого противника.

— Ну что, — генерал повернулся к нему всем телом, — как там у нас с графиком?

— Теперь более или менее. Думаю, через пару недель будем готовы к глубокой разведке. Елецкий копается в мозгах пленных, на выходе комплект карт Эдема. Технологи готовят рабочие чертежи базы, как только выберем место, сможем приступать к строительству.

— Ладно, на неделе выберу время, подробно доложишь. А что от Елецкого, есть ли предположения, почему Орден так резко свернул активность?

— Для пленных это тоже неожиданность. Даже шок. И одна из основных причин, почему большинство пошло на сотрудничество. То же самое с исчезновением Рахимова. У них нет объяснений. Думаю, ответ можно получить только в Эдеме.

— Ну что же, — кивнул головой генерал, — в Эдеме, так в Эдеме.

XIII

Ия была настроена решительно.

— Папа, ты не можешь мне запретить и на этот раз.

Виктор Александрович мрачно смотрел на дочь.

— Ия… Если бы я согласился в прошлый раз, то не известно, что с тобой стало.

— Нет. Если бы я была там, на Шерме, все было бы по-другому. Поверь мне, я чувствую, что он задумал…

— Чувствую, что он задумал! — язвительно сказал Виктор Александрович, откинувшись на спинку кресла. — А тебе не кажется, что ты слишком много внимания уделяешь личным отношениям? Нет, дорогая, твое место здесь, в Замке.

— Но папа…

— Все, — Виктор Александрович хлопнул ладонью по столу, не ожидавшая такого проявления эмоций Ия вздрогнула, — не папа, а Магистр. Ты слышала приказ, — он сделал небрежный жест рукой, будто отгонял надоедливую муху, — разговор окончен.

Ия вылетела из зала приемов.

Виктор Александрович задумчиво вертел в руках перо, по древней традиции все бумаги в Эдеме подписывались исключительно гусиными перьями. Как же она похожа на свою мать. Особенно в гневе, те же глаза — смотришь и боишься обжечься. Неужели Ия думает, что он может позволить ей подвергнуть себя хоть малейшему риску? Нет, одно дело — это штатная операция на Земле, под прикрытием десятка страхующих оперативников, а совсем другое — сражение с серьезным противником в поле здесь, в Эдеме. Армия против армии, меч против меча. Кровь, смерть. Нет, дочка, тебе там делать нечего.