Разбойничий промысел всегда сулил неплохой доход, и издревле за влияние на горных разбойников велась борьба. Многие кланы, как мусульманские, так и христианские, побеждали в этой борьбе попеременно. Но после того, как христиане проиграли битву при Зулуке, мавры опять распространили свое влияние до вершин Пиренеев и снова утвердили в Стране Скал свою власть. Как говорили, доходы от разбойничьего промысла теперь в основном получал правящий дом эмиров Сарагосы, а все попытки короля Арагона исправить положение в свою пользу успехов не принесли.

Как сказал Эдгар де Блуа Гуго де Пейну, в последнее время до замка Монтерео доходили слухи о том, что сын эмира Сарагосы, шейх Абас, собирается покорить грозных разбойников и захватить их главную цитадель в глубине Разбойничьего ущелья, оставив разбойникам лишь одну Проклятую башню на перекрестке. Его отец давно уже обложил разбойников данью и заставил служить себе, но сыну этого было мало. Разведчики докладывали в Монтерео, что шейх Абас даже перенес свою резиденцию как можно ближе к горам, в одну из захваченных христианских крепостей, чтобы иметь возможность руководить действиями против разбойников лично.

Правда это или же просто слухи Гуго де Пейну еще предстояло выяснить. Несомненно было только одно: где-то там, в старинном монастыре, захваченном разбойниками так давно, что названия монастыря уже никто и не помнил, в глубине Разбойничьего ущелья, держали в плену того самого еврейского ростовщика, ради которого, выполняя волю своего сюзерена, они проделали весь этот нелегкий путь от самого Труа, ставший для многих бойцов графа Шампанского последним. Но об этой настоящей цели похода в отряде знали только командир, его оруженосец Джеральд, проводник Яков и капеллан, монах Адамус. Впрочем, они не распространялись об этом. Для всех остальных в отряде, ведомом шателеном Пейна, цель похода все время оставалась неизменной: война с неверными всегда оправдывала любые странные приказы христианских властителей, как оправдывала она и любое количество смертей.

К обеду, после утомительного подъема по кручам, посланные вперед для разведки оруженосцы Альберт и Хосе нашли признаки одной из контрабандных троп. К радости де Пейна, разведчики не ошиблись: это действительно была одна из тех троп, которую помнил проводник Яков. Однажды он вместе с отцом вел по этой тропе караван с оружием для мавров. Тогда, помнится, они очень хорошо заработали… Но сейчас, перед шампанским отрядом, он молчал о том незаконном караване, хотя и подтвердил, что дорога известна ему.

Тайная тропа почти не была заметна. Она уходила вдаль по самому краю обрыва, таилась от глаз за обломками скал и была настолько крутой и узкой, что всех вьючных, тяжело нагруженных мулов с припасами и десяток копейщиков для присмотра за ними, командиру пришлось оставить внизу. Горная тропа петляла, поднимаясь все выше и все дальше уводя путников от населенных краев. Они шли долго, карабкались, миновали еще одну гряду скал и вышли на небольшую площадку, отгороженную от обрыва скальным гребнем, когда слева открылась, изгибаясь полумесяцем вдоль тропы, широкая пропасть. На ее противоположной стороне начиналось ущелье, у входа в которое, по словам Джеральда, бандиты пленили купца Эфраима. Это и было то самое Разбойничье ущелье.

Перед входом в ущелье кончалась и тропинка, упираясь в перекресток нескольких горных троп. И над этим перекрестком, нависая над ним, на скальном уступе стояла древняя дозорная башня. Кто и когда ее здесь построил не ведал никто, но все контрабандисты знали, что именно в этом месте разбойники, хозяева этой башни, взимали дань с проезжающих. Называли контрабандисты этот перекресток Мертвым, а одинокую башню над ним – Проклятой. Вверх и вниз, теряясь за ближними скалами, расходились оттуда пять таинственных горных путей. И тем, кто ходил по ним, стараясь провезти свой товар подальше от глаз властей, приходилось либо договариваться с разбойниками об уплате дани, либо отбиваться от них, прокладывая себе дорогу острой сталью. Мало кому из купцов-контрабандистов удавалось пробиться, и потому разбойникам здесь предпочитали платить.

Издалека башня, пустой перекресток перед ней и узкий вход в ущелье действительно выглядели зловеще, хоть какого-либо движения заметить было нельзя: башня, тропы, сходящиеся к перекрестку, и ущелье казались покинутыми и совершенно безжизненными, но это могло быть обманчивым впечатлением. Подходить ближе сразу не стали. Де Пейн приказал разбить на скальной площадке лагерь и отдыхать. Он решил дождаться темноты и выслать к башне разведку.

Усталые после утомительного подъема люди, используя с толком время привала, заворачивались в теплые одеяла, выданные каждому на дорогу кастеляном Монтерео, и засыпали прямо на камнях. Поодаль от всех остальных, возле самого скального гребня, откуда открывался впечатляющий вид на Мертвый перекресток, проводник Яков о чем-то тихо разговаривал с Джеральдом, из-за камней глядя на Проклятую башню и что-то показывая пальцами. Монах Адамус стоял рядом и тоже вставлял какие-то свои замечания. Гуго де Пейн приблизился к ним и сразу догадался, что разговор шел о том, с какой стороны можно подойти к башне, оставаясь незамеченными как можно дольше. Как это было ни прискорбно, но подойти незамеченными к Проклятой башне при свете дня никакой возможности не имелось, и де Пейну это было ясно с первого взгляда. Быть может, в темноте разведчикам и удастся подобраться поближе, но кто знает?

Гуго де Пейн внимательно смотрел на Якова. За время похода парень преобразился. Настороженный и держащийся особняком в первые дни, он постепенно начал общаться со всеми, обращаясь к участникам экспедиции уважительно и всегда желая помочь. Его жизнерадостность и искусство целителя очень помогли многим раненым. Как оказалось он умел и вправлять вывихи, и накладывать лубки на сломанные кости, и готовить замечательные целебные мази из трав, и делать обезболивающие примочки с какими-то отварами на любые больные места. Умел он также и зашивать раны с помощью иглы и нитки, а еще знал секреты приготовления разных лекарственных настоек. Те рыцари и оруженосцы, страдания которых он облегчил, прониклись великим уважением к проводнику отряда, несмотря на его молодость и неблагородное происхождение. Давно уже настало время переговорить с ним, и сейчас момент казался де Пейну подходящим. И Гуго решился начать разговор:

– Помните ли вы о цели нашего похода, юноша? – Командир отряда всегда обращался к проводнику таким образом, называя его юношей, хотя и сам был старше него всего на три года.

Но Яков не обижался. За время похода он проникся искренним уважением к молодому командиру. Если поначалу он завидовал рыцарю, считая его лишь баловнем судьбы, награжденного военной удачей и графскими милостями, то теперь, проскакав с отрядом шампанских всадников не одну сотню миль и увидев Гуго де Пейна в деле, Яков понял, что положение, которое этот человек занимает, вполне заслужено его личными качествами. Поэтому Яков смиренно произнес:

– Да, мессир, разумеется, я не могу не помнить о нашей цели.

– Тогда расскажите нам немного о вашем отце, – попросил Гуго. Капеллан, Джеральд и де Пейн внимательно слушали, когда Яков охотно начал рассказывать:

– Я понимаю, что являюсь незаконнорожденным, но, поверьте, сеньоры, отец очень любил мою матушку, хоть он и еврей, а она была христианкой и крестила меня в церкви. Они не могли пожениться, и не только из-за разной веры, а потому, что у отца уже были жена и дети. Но отец всегда, при первой возможности, сбегал от них к моей матушке. Он всегда говорил, что его законная жена старая и некрасивая. Он восхищался красотой моей матушки, ее светлыми волосами и голубыми глазами, и сокрушался, что не может жениться на ней. Когда она умерла от зимней лихорадки два года назад, он не находил себе места. Он три дня плакал и молился своему богу. И после смерти матушки отец не оставил меня, хотя я и не проявил большого рвения к торговому ремеслу, которому отец меня обучал, а пошел наперекор его воле, вознамерившись стать лекарем. Когда матушка заболела, я метался как юродивый, не зная, как помочь ей. И тогда я дал обет Деве Марии, что научусь исцелять. Отец сожалел о моем выборе, но все же нашел мне в учителя старого травника и платил ему немало за мое содержание и обучение. Кое-чему, как видите, я научился.