Загорелся телеком. Алленг, сотрудник службы контроля населения Аль-Ришада, прервал размышления Лингана. Его лицо было озабочено, и Линган понял, что произошло что-то очень серьезное.

— В чем дело? — Линган спокойно смотрел на Алленга. Его не так-то просто было чем-нибудь испугать.

— Советник! Страшные дела! У нас уже куча мертвых эсперов, они все продолжают умирать, и никто не знает, в чем дело.

— Что за чушь? — Линган понимал, что такой эпидемии не может быть даже в принципе, и сначала просто не поверил.

— Мне не до шуток! Они падают безо всяких причин, и мы констатируем смерть! Скоро такими темпами у нас не останется ни одного эспера.

— А Варды?

— То же самое, но только те, кто проводили операции и были подключены к Машинам. Линган, у нас не хватит врачей, чтобы успеть всем ввести HD-блокатор. Слишком быстро все происходит! Нужно срочно что-нибудь делать!

Линган нахмурился, быстро прикидывая меры, которые срочно нужно было принять. Он много лет прожил, управляя государством, и в критических ситуациях мог действовать необычайно быстро. По большому счету это и было и его основной профессией и всем смыслом его жизни.

— Алленг, все эсперы обычно носят с собой ампулу HD-блокатора. Передай по эспер-сети, чтобы немедленно все ввели его себе. Сошлись на мой приказ. По крайней мере, мы выиграем время на раздумья.

Алленг отключился, приступая к выполнению распоряжения Лингана. Тот еще несколько секунд сидел в кресле, на огромной скорости своего мышления прокручивая различные возможности, а затем связался с Джоном Гилом. Джон не был Вардом, и, когда ответил на вызов, у Лингана отлегло.

— Ты ввел себе блокатор? — Тут Линган увидел в его руке шприц и подождал несколько секунд. — Что ты обо всем этом думаешь?

— А разве ты ничего не ощущаешь? — вопросом на вопрос ответил Джон.

— Что? — Линган ничего не понимал.

— Ты прислушайся к пси-пространству. В нем сейчас мощнейший зов, мало кто из эсперов, насколько я понял, может ему сопротивляться.

Линган вслушался и действительно ощутил сильнейшее желание перейти в Многомерность.

— Как ты этому сопротивляешься? — спросил он Джона.

— Не знаю, надолго ли меня хватит. Вообще, я думаю, это развлекается кто-то из Совета. Не представляю только, кто из вас, но Строггорна и Диггиррена мне не удалось найти. — Джон увидел, как после его слов глаза Лингана загорелись бешеным огнем. По параллельному каналу Линган потребовал связать себя с Креилом, Лао, Строггорном и Диггирреном. Машина тут же соединила его с Креилом и Лао и сообщила, что остальные сейчас не могут с ним связаться. Линган разозлился еще больше, приказав определить их местонахождение, но потребовалось подтверждение своих полномочий, чтобы Машина согласилась дать необходимую информацию. Ему стало ясно, что на ее выдачу был наложен запрет.

— Советники Строггорн и Диггиррен находятся в большом операционном зале Дворца Правительства, — бесстрастно сообщила Машина.

— И чем они там занимаются, черт возьми! — выругался Линган, но Машина ему не ответила. Он прикинул, что вызывать такси бессмысленно, понадобилось бы более 15 минут, чтобы добраться до Дворца. Еще пару секунд Линган потратил, объясняя ситуацию Лао и Креилу. Тут он увидел по дополнительному экрану, как упал Джон. Это лишь убеждало в том, что нельзя медлить ни секунды. Линган перевел свое тело в Многомерность и одним рывком оказался во Дворце Правительства, Лао и Креил должны были быть следом.

Войти в операционный зал им не удалось — дверь была заблокирована и, помедлив лишь несколько секунд, они прошли прямо сквозь стену. Все, что они проделывали, было отнюдь не безопасно, но сейчас просто не оставалось другого выхода. Строггорн лежал под куполом, полностью подключенный к Машине, и, по показаниям аппаратуры, был мертв. Диггиррен невозмутимо следил за приборами. Он понимал, что ничего хорошего от появления Советников ждать не приходится, но и падать от их вида в обморок явно не собирался. С момента начала эксперимента прошло всего восемь минут, и сейчас, при всем желании, его нельзя было прервать.

— Что вы здесь вытворяете? — Линган сверлил его своими черными глазами, и Диггиррен понял, что он в бешенстве.

— Небольшой эксперимент. — Диг в очередной раз увеличил подачу энергии.

— Небольшой? — Линган задохнулся от гнева, и все уловили, что он испытал острое желание убить и Строггорна и Диггиррена. — Диг, — Линган все-таки взял в себя в руки и говорил более спокойно. — Сколько времени займет этот «эксперимент»?

— Еще около тридцати минут. — Диггиррен пока так и не понял причину его безумного гнева.

— Так, Креил, подключайся и постарайся возвратить эсперов назад, иначе у нас будет куча покойников, — сказал Линган, и Креил тут же начал раздеваться.

— Разве втянуло наших? — Диггиррен не на шутку испугался.

— Вы не могли этого предположить? — Глаза Лингана снова сверкнули.

— Мы приняли меры, но, наверное, неправильно определили мощность воздействия. — Диггиррен расстроенно покачал головой, выдвигая еще один операционный стол для Креила. Тот уже разделся, и Машина сразу же оплела его щупальцами, подсоединяя систему жизнеобеспечения.

— Угу, — сказал Линган и пристально посмотрел в глаза Диггиррену. — Или Строггорн обманул всех нас и сделал это специально.

— Неужели ты думаешь, он мог пойти на убийство такого числа людей? Мозг Дига излучал страх. Осознав ситуацию, он почти смертельно испугался.

— Только сам Строггорн знает, что у него на уме. Пробраться в его мозг, чтобы выяснить это пока, кроме Странницы и, частично, Аоллы, никому не удавалось. Подключай энергию.

Через секунду после подачи энергии в тело Креила приборы показали, что он мертв.

— Почему ты выбрал Креила? — уточнил молчавший до сих пор Лао.

— У меня нет никакой уверенности, что он вернется. Кто тогда будет расхлебывать все это? — Линган посмотрел на Лао. Впервые за то время, что они знали друг друга, в его глазах был страх.

Креил шел по гиперпространственной дороге, не имея никакого понятия, где разыскивать Строггорна, и стараясь просто перемещаться на зов. Его предел в Многомерности составлял девять измерений, но он не сомневался, что этого должно быть достаточным, во всяком случае, если Строггорн планировал вернуться. Через какое-то время Креил почувствовал усталость, но как только подумал об этом — она сразу же прошла, это в реальности Диггиррен увеличил подачу энергии, компенсируя ее перерасход. «Куда же идти?» — подумал Креил, начиная понимать, что что-то делает не так. Он был уже в восьмом измерении, но найти Строггорна все не мог. Креил вслушался и постарался как бы обнять пространство, в котором находился. Сначала ему не удалось заметить ничего странного и только в одном месте, в Семимерности, обнаружилось большое скопление сущностей. Он рывком переместился туда, поняв, почему первый раз проскочил Строггорна. Пространство, в котором все происходило, было псевдореальностью, а значит, не имея в себе прошлого и будущего, не занимало почти никакого места в Многомерности. Огромный золотой трон висел высоко над плоскостью, с протянувшейся к нему дорогой, и по ней непрерывной вереницей шли люди. Креил вглядывался в огромную, трудноузнаваемую фигуру Строггорна, в ослепительно сияющей одежде, и ничего не понимал.

— Строггорн! — позвал Креил и тут же увидел, что от его усиленного голоса люди начали оборачиваться и испуганно отскакивать с его пути.

— Креил, говори быстрее, мне не хочется, чтобы нас поняли, — ответила огромная фигура на троне. — По-моему, твой пси-образ напугал их до полусмерти. Настоящий дьявол во плоти!

Креил осознал, что действительно его пси-образ мог наводить страх. Он был Вардом и в Многомерности представлял собой Мужчину, во всем черном, в сияющем вихре, резко отличаясь от почти бесплотных сущностей.

— Давай без шуток. Ты втянул почти всех наших эсперов и нужно как можно быстрее вернуть их назад, — на предельной для себя скорости мыслепередачи говорил Креил. Люди вокруг него давно разбежались, очистив часть поверхности, и он создал возвратный туннель в относительное время. Креил еще несколько секунд раздумывал, как привлечь к себе внимание: на плоскости находилось несколько миллионов людей и выискивать среди них своих эсперов было практически невозможно. Посмотрев на Строггорна, он изменил метрическое измерение, увеличивая свой рост. Ему очень не хотелось этого делать, зная, что это дополнительный расход энергии, но без этого вряд ли можно было привлечь их внимание. То, что он делал, еще больше испугало окружающих и теперь вокруг него целая площадь осталась освобожденной. Креил оглядел людей со своего огромного роста и громко сказал: