Его терпеливый наставник, Йода, сидел неподвижно на ступнях стоящего вверх ногами Люка. Юноша сосредоточился на поставленной перед ним задаче и оторвал от земли разом четыре пальца. Он ни на миллиметр не пошатнулся, удерживая равновесие и опираясь на землю всего лишь одним пальцем руки.

Желание и целеустремленность Люка стали хорошим подспорьем в занятиях, и учился он быстро. Его нисколько не устрашали придумываемые для него Иодой упражнения и испытания. И сейчас он был уверен, что покинет планету рыцаремджедаем, обученным всему и готовым сражаться во имя наиблагороднейших дел.

Люк быстро делал успехи в овладении Силой, совершая то, что раньше казалось бы чудом. Йода был доволен прогрессом в его обучении. Однажды стоявший неподалеку Йода с удовлетворением наблюдал, как Люк, используя Силу, поднял в воздух два больших контейнера с оборудованием, а потом он заметил Р2Д2. Маленький дроид взирал на совершенно невозможную с его сугубо рациональной точки зрения картину и недоверчиво побиби-кивал. Магистр-джедай поднял сухонькую лапку и посредством Силы оторвал робота от земли.

Повиснув в воздухе, озадаченный Р2Д2 тщетно напрягал свои внутренние цепи и ощупывал пространство вокруг себя своими сенсорами, пытаясь обнаружить невидимую силу, которая держала его над землей. А невидимая рука вдруг сыграла с ним еще одну шутку: болтавшегося в воздухе маленького робота внезапно перевернуло вверх тормашками. Он отчаянно задергал всеми тремя ногами, с беспомощным гудением вращая куполообразной «головой». Когда Иода, наконец, опустил руку, дроид, в компании с контейнерами, начал падать. Однако на землю шлепнулись только контейнеры. Р2Д2 остался висеть в воздухе.

Повернув «голову», дроид обратил свой электронный «глазок» на хозяина — тот стоял, вытянув руку и удерживая робота от опасного падения.

Йода покачал головой. Наверное, был доволен. По крайней мере, Люк так надеялся.

Йода привычно запрыгнул Люку на закорки, и они вдвоем направились обратно к дому. Правда, кое о чем они забыли: бедный Р2Д2 так и болтался над землей, обиженным бибиканьем и испуганным посвистыванием стараясь напомнить о себе. И Йода сыграл с расстроенным роботом еще одну шутку: когда Люк с наставником двинулись прочь, дроида медленно опустило на землю. Р2Д2 услышал веселый смех учителя джеда-ев — точно колокольчики зазвенели.

Позже этим вечером, когда сквозь густую болотную растительность наползали сумерки, Р2Д2 занимался тем, что чистил корпус космического истребителя. В пруд был опушен шланг, наконечник его вставлен в кронштейн на боку дрои-да, и робот мошной струей воды поливал корабль, смывая грязь и тину. Он работал, а Люк и Йода продолжали занятия: оба сидели на поляне, юноша — с сосредоточенным лицом и с закрытыми глазами.

— Спокоен будь, — говорил Йода Люку. — Посредством Силы ты увидишь: другие миры, другие мысли, будущее, прошлое, давно ушедших старых друзей.

Люк, внимая словам Йоды, погружался в себя. Он уже не чувствовал своего тела и позволил сознанию скользить свободно, течь, повинуясь словам учителя.

— Так много образов…,

— Контроль! Контролировать ты должен научиться то, что видишь, — наставлял его магистр-джедай. — Не так просто, не так быстро.

Люк зажмурил глаза, расслабился, освобождая разум, стараясь управлять возникающими образами. Наконец, что-то проявилось, поначалу смутно, но нечто белое, аморфное. Со временем видение прояснилось. Вроде бы город, почему-то плывущий в бурном белом море. Нет, не в море…

— Я вижу город в облаках, — наконец, произнес Люк.

— Беспин, — определил Йода. — Я вижу его тоже. Друзья твои там, да? Сосредоточься, и их ты увидишь.

Люк последовал совету учителя. Картина города в облаках стала отчетливей. А потом он увидел фигуры, знакомые фигуры людей, которых он знал.

— Хэн! Лейя! Я вижу их! — воскликнул Люк, по-прежнему не открывая глаз. Затем его, и тело, и дух, вдруг охватила мучительная боль. — Им плохо. Они страдают.

— Будущее ты видишь, — объяснил ему голос Йоды.

Будущее, подумал Люк. Значит, боль, которую он испытывает, еще не обрушилась на его друзей. Так что, наверное, будущее не неизменно.

— Они умрут? — спросил он у своего учителя. Йода покачал головой, едва пожал плечами.

— Трудно понять. Всегда в движении будущее. Люк снова открыл глаза. Потом он встал и принялся быстро собирать свои вещи.

— Они — мои друзья, — упрямо сказал он, опережая уговоры.

— И следовательно, — добавил Йода, не двигаясь с места, — решать должен ты, как лучше им послужить. Если улетишь сейчас, то им поможешь. Но погубишь все, за что они боролись и страдали.

Слова учителя остановили Люка. Юноша застыл на месте, чувствуя, как на него накатывает мрачное уныние. Погубит все? Но как он может не попытаться их спасти?

Р2Д2 почувствовал отчаяние своего хозяина и, подкатившись к нему, загудел, стараясь утешить. Как мог.

Корабль «Тысячелетний сокол» скользнул мимо пяти из многочисленных спутников Беспина и погрузился в золотисто-оранжевое сияние атмосферы планеты. Далекая поверхность тонула в розоватой дымке, в которой угадывались причудливые нагромождения: то ли горы, то ли низкие плотные облака.

Лейя восхишенно вздохнула. Хэн усмехнулся. То ли еще будет, когда принцесса увидит Облачный город.

По облакам скользнула легкай тень; Хэн распознал воздушный катамаран, но, к его изумлению по ним открыли огонь. Вот так-так, и что бы это значило, э? Динамик просипел короткую фразу.

— Нет, — рявкнул Хэн в ответ, уводя свой фрахтовик из-под следующего залпа, — нет у меня разрешения на посадку. Я хочу видеть Ландо Калриссиана…

Но и его слова сожрал треск статического электричества.

Пилот катамарана тоже, кажется, не был счастлив. «Сокол» опять затрясло. Хэн раздраженно утопил клавишу в пульт: броню фрахтовика облило защитное поле. Чуй лихорадочно настраивал рацию.

— Внимание, — прозвучало отчетливо и чисто. — Любой агрессивный шаг с вашей стороны приведет к уничтожению.

Соло начал закипать.

— Чьему? — ядовито поинтересовался он.

— Повторите, не понял, — услышали они недоуменный голос пилота. — Прием.

— Сейчас объясню…

Чуй утробным ворчанием напомнил, что Бес-пин — единственная возможность в тишине и спокойствии отремонтировать хромающий «Сокол». — Как трогательно, верно? — хмыкнул в ответ Хэн Соло.

— Мне казалось, ты знаешь этих людей, — заметила в пространство принцесса; в ее голосе звучало подозрение.

— Н-ну… — какой же кореллианин не оставит себе лазейку на случай экстренного побега? — было когда-то…

Ворчание вуки стало еще напряженнее.

— Столько времени прошло, — Хэн надеялся, что говорит по-прежнему беспечно, но, судя по все усиливающемуся подозрению принцессы, не преуспел. — Я уверен, он все забыл.

Сам он в этом слегка сомневался.

— Фрахтовйк ИТ-1300, — вновь раздалось из динамика, — вам дается разрешение на посадку на платформе 327. Любое изменение курса приведет…

Хэн выключил рацию. Кажется, Ландо-таки решил накинуть уздечку. Интересно, зачем? Они прилетели достаточно мирно, даже слепому ясно, что у них неполадки… То ли Калриссиан все же свихнулся на почве жадности, то ли — все то же самое, но на почве власти…

Чубакка саркастически гавкнул.

— Он поможет нам, — твердо сказал Хэн. Вуки гавкнул вторично.

— Мы действительно когда-то дружили… правда. Не беспокойтесь.

— А кто беспокоится? — отозвалась принцесса голосом, свидетельствующим об обратном.

В следующую секунду до него донесся ее восторженный всхлип — из-за облаков показался город. Он казался белым цветком, распустившимся на длинном тонком стебле. Мошкарой над ним вился рой небольших летающих лодок.

При облете — пока Хэн выяснял, где, ситх раздери, находится посадочная площадка под нужным номером, — оказалось, что город покоится на огромной платформе, плывущей по низкой орбите. Лейя была вынуждена признать, что несмотря на то, что едва ли ее, столичную жительницу, можно было изумить подобным зрелищем, вид открывался грандиозный. Она видела орбитальные дворцы Корусканта, многие из них были роскошнее и богаче, но каноническая лаконичная красота Облачного города, тем не менее, завораживала.