— Мой повелитель, — сказал он осипшим голосом, — мы просканировали пространство системы и ничего… гхм, ничего не нашли. Определенно, «Тысячелетний сокол» перешел на скорость света. Сейчас он может, гхм, оказаться уже на другом краю Галактики.

Он снова потрогал воротничок и горло под ним. Вопросительно посмотрел на Вейдера. Ситх ждал, и только размеренное шипение воздуха в маске нарушало гнетущую тишину. Какое-то эхо в Силе подсказывало ему, что адмирал ошибается. Наконец:

— Всем экипажам — состояние боевой готовности, — изрек Вейдер. — Рассчитать возможные системы по последнему известному курсу следования.

— Мы найдем их, мой повелитель, — заверил Пиетт, стараясь гнать мысли о только что унесенном отсюда теле капитана Ниды и бесповоротном увольнении своего предшественника.

— Только не подведите меня, — предупредил его Дарт Вейдер, как будто читая мысли, — адмирал.

«Возмездие», имперский крейсер класса «звездный разрушитель», величественно плыл в пространстве, замыкая растянувшийся длинной цепочкой шестой звездный флот. Дарт Вейдер не спешил покидать опустевшую и уже никому не нужную систему бело-голубой звезды.

Никто на «Возмездии» и на всей армаде, даже сам Повелитель Тьмы, не догадывались, насколько близка была от них вожделенная добыча. Пока «Возмездие» патрулировал пространство в поисках фрахтовика, он тащил его на себе — сзади, на кормовой надстройке, подальше от радаров и сканеров.

Внутри рубки «Сокола» царили непривычная тишина и спокойствие. После «посадки» Хэн ухитрился вырубить всю аппаратуру за пару секунд — включая словоохотливого Ц-ЗПО, застывшего посреди помещения с выражением крайнего удивления на золотистом лице.

— Мог бы, по крайней мере, предупредить его, — неодобрительно прошептала принцесса, разглядывая новое бронзовое украшение рубки.

— Ошибочка вышла, — охотно признал свою вину Соло. — Я не собирался оскорблять достоинство твоего дроида. Думаешь, легко было все тут выключить за такое короткое время? А почему ты шепчешь?

Ее высочество задумчиво почесало нос, спохватилось и спрятало обе ладони под себя: в такой позе достаточно легко получалось всего лишь одно движение. Лейя его и сделала, с сомнением пожав плечами.

— Не понимаю, что ты затеял, — сказала она. Хэн тоже пожал плечами. Спорить на эту тему ему не хотелось. Вскоре девочка сама все поймет; пусть потерпит немного. Он посмотрел на второго пилота. Чубакка радостно оскалил зубы.

— Капитан Соло, на этот раз вы зашли чересчур далеко.

Вуки опять оскалился, но на этот раз — угрожающе.

— Нет, Чубакка, я не буду молчать! Почему никто меня не слушает?

Оказывается, принцесса воспользовалась паузой и вновь включила Ц-ЗПО. Лучше бы она этого не делала. У Чубакки просто когти чесались повыдрать из дроида проводки. Хэн остановил его:

— Проверил бы ты ручное управление на «когтях»…

Вуки выбрался из своего кресла. Хэн проводил его взглядом, потом под бормотание дрои-да-секретаря еще минут десять объяснял любопытной принцессе, что такое «когти» и зачем им ручное управление, потом они немного поспорили — просто так, для разминки — потом Лейя захотела что-то спросить, но Ц-ЗПО перебил ее:

— Я действительно не понимаю, как это нам поможет. В экстремальных обстоятельствах самой приемлемой альтернативой будет сдаться на милость врага. Может быть, Империя будет достаточно милосердна…

Лейя протянула руку и выключила робота.

— Спасибо, — сказал ей Хэн.

— Ну, и как же ты представляешь себе свой следующий шаг?

До чего любознательно ее высочество. Хэн тут же признался себе, что у него не очень обширный опыт общения с особами королевских кровей; едва ли он может считаться авторитетом в этой области. Может быть, они все такие?

— Когда-нибудь им надоест, и они улетят, — сказал он, имея в виду имперский флот. — А если они будут следовать стандартным имперским правилам перехода на скорость света, то сначала они сбросят мусор…

Лейя, с явным отвращением на симпатичной мордашке, обдумывала предложенную стратегию. То ли ей не нравилось лететь вместе с отходами, то ли сомневалась в успехе всего предприятия, то ли слово «мусор» навевало неприятные воспоминания. То ли хотела поинтересоваться, откуда ему известны стандартные имперские правила… Хэн тщательно спрятал ноги в офицерских сапогах (привычка ходить в них так и осталась при нем, куда ж денешься) под кресло и стал надеяться, что принцесса не заметит ударения на слове «если».

И тут принцесса одобрительно похлопала его по плечу. Хэн от изумления даже забыл огрызнуться.

— Здорово, сорвиголова, — улыбнулась Лейя. — Неплохо придумано. Должна признать, что иногда тебе в голову приходят светлые мысли. А потом что?

— А потом нам нужно найти безопасное место и починить конвертер. Есть какие-нибудь идеи?

— Где мы находимся?

— Здесь, — Хэн ткнул пальцем в конфигурацию ярких точек на световой карте. — Рядом с системой Аноат.

Лейя выскользнула из кресла, чтобы получше разглядеть карту. В результате как-то так получилось, что она дышит Хэну в затылок. Было щекотно, но очень приятно.

— У меня такое чувство… — начал кореллианин. Лейя немедленно пересела к кресло второго пилота и заледенела.

— … что я здесь уже был, — закончил Хэн фразу. — Надо проверить бортовой журнал.

— Ты ведешь бортовой журнал? — неподдельно изумилась принцесса.

— Иногда, — Хэн копался в компьютерной памяти. — Ага, я так и знал. Ландо… Это будет забавно.

— Никогда не слышала о такой системе, — заявила принцесса.

Хэн засмеялся.

— Ландо — не система. Ландо — человек. Ландо Калриссиан. Игрок, «катала», жулик, подлец, пробы ставить негде… тебе понравится. Он как раз в твоем духе. Система Беспин. Расстояние приличное, но долететь можно.

Протянув руку, Лейя пробежала пальчиками по клавиатуре, изучая записи. Между ее бровей опять легла маленькая складочка.

— Рудники…

— Добывают газ тибанна, — пояснил Хэн. — Ландо выиграл эти рудники в сабакк. По крайней мере, он так утверждает. Мы с ним когда-то дружили…

— Ему можно доверять?

— Я бы не стал, — покачал головой Соло. — Но особой любви к Империи он не питает, в этом я могу поклясться.

Из интеркома донеслось приглушенное «грр-рхаф», и Хэн привстал, чтобы через колпак кабины посмотреть, что делается снаружи. Через секунду он плюхнулся обратно в кресло и подмигнул принцессе.

— Ну, вот и все, конфетка, полетели чиниться.

Крейсер распахнул свое чрево, и, прежде чем он канул в гиперпространстве, в обычное пространство высыпался новый метеорный поток — искусственного происхождения. Мусор, отходы, детали не поддающихся ремонту или восстановлению механизмов. «Тысячелетний сокол» тихо снялся со своего насеста и затерялся среди этого хлама.

Вот и все, подумал сидящий в рубке фрахто-вика Хэн Соло. Хоть в относительной, но безопасности.

Когда исчез последний имперский корабль, «Сокол» раскочегарил ионные двигатели и похромал по своим делам. Но он был не одинок.

Среди обломков и мусора прятался еще один корабль.

Он назывался «Раб-1», а его капитан и единственный член команды был известен на всю Галактику как Боба Фетт, один из самых удачливых «охотников за головами» и счастливый обладатель мандалорских доспехов. Боба Фетт не имел ни малейшего желания как терять из поля зрения вожделенный «Сокол», так и допускать, чтобы пилот «Сокола» заметил преследование. За бедовую голову этого пилота давали слишком много денег. Если сложить то, что он получит от имперцев, с тем, что заплатит ему Джабба Хатт, получится столько…

Но дело было даже не в крупной сумме, ухмыльнулся внутри зеленоватосеребристого ман-далорского шлема Боба Фетт. Дело в том, что получить голову пилота «Тысячелетнего сокола» было для него, Фетта, долгом чести.

Люк сохранял абсолютное спокойствие. Даже поза, в которой он находился, не доставляла ему неудобств, он не чувствовал ни напряжения, ни неуверенности, ничего похожего на то, что он испытывал, впервые попытавшись исполнить это упражнение. Он стоял на одной руке, с легко-стью сохраняя равновесие. Он знал, что с ним — Сила.