Люк с готовностью забыл бы обо всем, чтобы с готовностью принять то, чему его научит магистр джедаев. Подготовка была суровой, время шло, и сила Люка росла, способности развивались. Даже его скептичный маленький учитель считал, что не все так безнадежно. Но приходилось ему несладко.

Долгие часы Йода проводил, объясняя своему ученику, кто и что такое джедай. Они сидели под сенью деревьев возле домика Йоды, и Люк внимательно слушал рассказы и наставления учителя. И пока Люк слушал, Йода время от времени покусывал свои посох из дерева гимер — короткий кривой сук с тремя маленькими веточками на конце. Должно быть, в торбочке у учителя опять закончились запасы коры.

И было еще множество разнообразных физических упражнений. Особенно напряженно Люк работал над совершенствованием прыгучести. И вот однажды он почувствовал, что готов продемонстрировать Йоде свои успехи.

Когда учитель устроился на бревнышке возле широкого пруда, он услышал громкий шелест и треск — кто-то ломился через подлесок. И вот на том берегу пруда появился бегущий из леса Люк. Приблизившись к воде, он с разбегу прыгнул к Йоде. Взлетев высоко в воздух, Люк перекувырнулся на лету, но вместо того, чтобы ловко приземлиться на ноги, он, не долетев до противоположного бережка, шумно шлепнулся в пруд, обдав Йоду водой с головы до ног.

Насквозь промокший наставник неодобрительно поджал синеватые губы. Вот, показал, — уныло подумал Люк.

Но сдаваться он не собирался. Люк твердо вознамерился стать джедаем, пройти все проверки щедрого на выдумки Йоды. А то, что порой он чувствовал себя глупым… Это неважно. Главное — цель…

Так что Люк не ныл и не хныкал, когда Йода велел ему встать на руки. Поначалу было несколько неудобно, но Люк нагнулся, поднял ноги вверх и, пошатавшись недолго, наконец утвердился на руках. Он словно бы стоял в этой позе несколько часов, но сейчас это давалось куда легче, чем могло бы оказаться до начала обучения. Концентрация внимания достигла такого уровня, что Люк прекрасно держал равновесие — даже когда Иода запрыгнул ему на ноги и уселся там как на насесте.

Однако это была всего лишь часть испытания. Йода подал знак, постучав Люка по ноге своим посохом. Тот медленно, осторожно, сосредоточенно оторвал от земли одну руку. Тело его чуть качнулось от изменившегося распределения веса — но Люк удержал равновесие и потом, сосредоточившись на ровном потоке Силы, приподнял перед собой несколько небольших валунов и попытался выложить из них знак в воздухе.

Но тут к своему хозяину примчался вовсю свистевший и бибикающий Р2Д2.

Люк свалился, учитель Иода успел спрыгнуть с падающего тела. Недовольным тоном юный ученик поинтересовался у робота:

— Ну что такое, Р2? Что стряслось?

Р2Д2 лихорадочно закружился, пытаясь выдать сообщение чередой электронного чириканья. Люк смотрел, как робот устремился к болотцу. Юноша заторопился следом и наконец понял, о чем ему пытался рассказать бдительный дроид.

Стоя у кромки воды, Люк увидел, что его истребитель почти целиком скрылся под темной гладью, торчит лишь последний кусок кормы.

— О нет! — простонал Люк. — Нам же его никогда не вытащить!

К нему подошел Иода и, услышав восклицание Люка, в досаде топнул ногой.

— Так уверен ты? — ворчливо поинтересовался он. — Уже пытался? Вечно твердишь ты: не могу да не могу. Совсем меня не слушаешь, м-мм? — Его маленькое морщинистое лице сложилось в маску строгости.

Люк взглянул на рассердившегося учителя, потом с сомнением покосился на затонувший космический корабль.

— Учитель, — скептически промолвил он, — одно дело камни поднимать, но тутто…

Похоже, Йода осерчал не на шутку.

— Нет! Не другое! — вскричал он, яростно дергая большими ушами. — В голове у тебя другое! Выбрось! Больше не нужно тебе!

Своему наставнику Люк верил. Если Йода говорит, что это возможно сделать, значит, он должен попытаться. Он посмотрел на погрузившийся в воду истребитель и постарался максимально сосредоточиться.

— Ладно, — наконец вымолвил Люк. — Все-таки я попробую.

Ну вот, опять он брякнул что-то не то.

— Нет! — с нетерпением в голосе сказал недовольный Йода. — Нет, пробовать не надо. Делай. Делай! Или не делай. Пытаться не надо.

Люк закрыл глаза. Он постарался мысленно увидеть очертания истребителя, представить себе его форму, ощутить его вес. И он сконцентрировался на том, как движется корабль, поднимаясь из плена сумрачных вод.

Сосредоточившись на этой картине, Люк услышал бульканье и хлюпанье, а потом зажурчавшая вода потекла с корпуса истребителя. Нос корабля медленно выполз на поверхность, замер на миг, а потом с громким всплеском вновь исчез под водой.

Люк обессиленно опустил руки и глубоко вздохнул.

— Не могу, — уныло сказал он. — Он слишком велик.

— Размеры значения не имеют, — настойчиво втолковывал ему Йода. — Не имеют! Посмотри на меня! Можешь судить обо мне по моим размерам, хм? М-мм?

Люк только головой помотал.

— И правильно сделаешь, — заметил наставник джедаев. — Сила на моей стороне. Могучий союзник. Жизнь — ее основа, ее исток. Ее энергия окружает нас, связывает. Не только грубая материя мы, джедай светиться должен, должен видеть свечение остальных.

Иода сделал рукой широкий жест, показывая бесконечность Вселенной вокруг него.

— Почувствуй ее! Почувствуй поток Силы. Почувствуй Силу, которая тебя окружает. Почувствуй ее, — сказал он, указывая сухой лапкой, — между тобой и мной, между тем деревом и камнем.

Пока Йода объяснял сущность Силы, Р2Д2 крутил куполообразной головой, безуспешно стараясь обнаружить своими сканерами и приборами упомянутую «Силу». Потом он разочарованно свистнул, обиженно бибикнул.

— Да, повсюду она, — продолжал Иода, не обращая внимания на роботаестествоиспытателя, — почувствовать нужно ее и воспользоваться ею. Есть она между этой землей и тем кораблем!

— Нет, вы требуете невозможного, — сокрушенно промолвил Люк, отошел в сторону и уселся на землю.

Йода вздохнул, проводив юношу взглядом, и опустил голову.

Затем он повернулся и взглянул на болотце. Устроился поудобнее, сонно прикрыл глаза, вытянув вперед лапу. Вода забурлила, и из нее с приглушенным бульканьем и журчанием вновь показался нос истребителя.

Люк изумленно охнул, когда из водной гробницы неторопливо восстал его корабль и величаво двинулся к берегу. И тогда юноша поклялся себе больше никогда не говорить «невозможно»: стоя на кривом корневище, будто на пьедестале, низенький Йода без всяких усилий вытащил корабль из болота и направил его к берегу. Застыв на месте, Люк едва верил своим глазам. Но он понимал, что ему дан наглядный и убедительный пример того, как владеет Силой подлинный мастер-джедай.

Не меньше был изумлен и Р2Д2, но он, замигав красным и синим индикаторами и издав серию не слишком философских громких вы-свис-тов, кинулся прятаться за гигантскими корнями.

Истребитель медленно поплыл по воздуху к берегу, затем мягко опустился на землю и замер.

Люк опять почувствовал себя глупым. Он робко приблизился к Иоде.

— Я… — потрясение начал он, — я просто не могу поверить!…

— Вот почему, — заявил Иода, — у тебя ничего не получается.

Люк смущенно покачал головой. Сможет ли он хоть когда-нибудь назвать себя джедаем?

Капитан Нида знал, что наиболее вероятным последствием его неудачи может оказаться смерть. Также он знал, что, тем не менее, ему придется найти убедительное объяснение неудачи. И что Повелитель Тьмы может и не сдержаться…

И это предварительное знание вовсе не утешало его, когда он растянулся на решетчатом^олу коридора, хватаясь за горло и тычась лицом в черный сапог.

— Извинения приняты, капитан Нида, — прогудел сверху предельно вежливый низкий голос.

Пала тьма.

Дарт Вейдер перешагнул через бездыханное тело, и двое солдат уволокли экскапитана. Вейдер повернулся к Пиетту и двум его офицерам, замершим возле пульта в причудливых позах. Как будто кто-то, игравший с ними в детскую игру, крикнул: «замри!» Все ждали, кто начнет первым. Пиетт сглотнул застрявший в горле ком, осторожно потрогал воротничок. Нет, кажется, пока еще все в порядке.